スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第9話「てんしたち、よぞらへ」

　ベッドで読書したまま、眠りこける戦士の休息……皇都（スメラギミヤコ）がファッション誌を片手に爆睡している、その消し忘れたスタンドの明かりが照らす薄闇。

　星もない密室の夜空に、空を舞う妖精（フェアリー）たちが火花を散らしていた。

　腰に手を当て見上げるメリッサは、妹たちの真剣な、そしてどこか楽しそうな模擬戦に目を細めた。闇夜を切り裂き、翼を持つ者たちが飛び交う。

　背後では調べ物をしてるのか、参謀（さんぼう）役のうみちゃんがデータの整理をしていた。

　ぼんやり浮かぶ光学ウィンドウに囲まれ、電子の人魚姫（マーメイド）がムフフと微笑む。

「ピー子にブレイとフランベルジュの三姉妹……強行偵察にはおあつらえ向きの編成じゃな。アルカちゃんは今、敵の……幻獣カーバンクルの資料を整理してくれておる」

「あ、うん。今日はピー子に指揮を、っていうか、引率お願いしちゃった。で……ねね、うみちゃん。この模擬戦は」

「ん？　ああ……空戦組に少し、自分の能力を把握してもらおうと思ってのう」

　飛び交う翼は皆、飛行能力を有するエンジェロイド・デバイスだ。その中でも目立つのは、全身の装甲を組み換えた飛行モジュールに乗る、レイ。彼女はまるで見えない波に乗るサーファーのように、自在に愛機と化した鎧を駆る。

　その相棒を務めるのは、先日合流してくれたグンラだ。

「レイ姉さん！　私が前衛（フォワード）で切り込みます。撃ち漏らしをお願いしますね」

「オッケーだよ、グランッ！　速度と防御力は私が……私の飛行モジュールが一番だから、いざとなったら退くんだよ？」

「了解ですっ……では！」

　丸い船窓（せんそう）から僅かに差し込む、白い月明りに翼が舞う。

　2on2（ツーオンツー）、コンビネーション戦闘の訓練も兼ねている。そして、メリッサは改めて自慢の妹たちを見上げた。今、この艦（ふね）に運び込まれたエンジェロイド・デバイスはどれくらいだろう？　既に市販も開始されているし、ネットでの評判を見ると売上も上々のようだ。

　各国のモデラーたちは喜んでエンジェロイド・デバイスを買ってくれてる。

　子供たちも、買ったエンジェロイド・デバイスを玩具店やデパート、ゲームセンターで対戦させて盛り上がっているようだ。

「今度、この艦の、コスモフリートの談話室にも行かなきゃな。あそこ、VR（ヴァーチャル）シミュレーションの筐体（きょうたい）が置いてあるし。他の姉妹を連れて、そのマスターが遊びに来るかも」

「そうじゃな、メリッサ。む！　ほう……見よ、しかけるぞよ」

　うみちゃんが指差す狭い空に、小さなバーナー炎が光を放つ。

　無軌道にジグザグ飛ぶ光がグラン、そして真っ直ぐ流星のように馳せるのがレイだ。その先には、二機編隊（エレメント）を組んで回避運動を取り始めた輝きが二つ。

「グラン、あんまし突っ込みすぎないでね！　さあ……行くよっ、妹たち！」

「ターゲット・インサイト……ブーストッ！」

　あっという間に深夜のドッグファイトが始まった。

　背後を奪い合うような、互いの尻尾に噛み付く闘犬（とうけん）のような戦いが始まる。姉妹たちの命を預かるメリッサにとっても、貴重なデータが得られる真剣なものだ。個性的で、ともすれば尖（とが）った一面を持つ姉妹たちを正確に把握し、力を合わせて絆（きずな）に変える……そして、この艦を、人類の希望を守り通す。

　その戦いの果てに、自分たちの自我と心が消えても構わない。

　暗黒大陸で入り込み、今も艦のどこかに潜（ひそ）む幻獣カーバンクルを……倒す。

　決意も新たに天井を睨（にら）んでいたメリッサの、その気負いを和らげるようにうみちゃんが触れてきた。尻に。セクハラだ、商社のおっさんサラリーマンみたいだ。

「ひあっ!?　ちょ、ちょっと、うみちゃん！」

「いい尻じゃのう、我が姉メリッサ。……あまり思い詰めぬことじゃ。既（すで）にワシらは一人ではないぞよ？　ワシらは、一つじゃ」

「うん」

「で……例のカーバンクルの放つ魔力のお陰で、ワシらの能力はVR空間を介さず現実で発現する訳じゃが……いいデータが取れそうじゃのう！」

「そかそか、よかった」

　うみちゃんも並んで見上げ、にんまりと笑う。

　エンジェロイド・デバイスたちの空戦チームを纏（まと）めるレイは、うみちゃんが説明するまでもなく安定感があって、目配せがきいている。彼女になら妹たちを任せられると、メリッサも確信した。

「レイの奴は、機動力や加速力に優れ、なにより数人程度なら陸戦型の姉妹を乗せることも可能じゃ。さらには、本人と飛行モジュールの遠隔操作で、多次元攻撃もこなす」

「なるほど」

「ただ、弱点もある……飛行モジュールを組むため、アーマーを全部脱ぎ、手動で組み立てる必要があるのじゃな。それと、当然じゃが本人の防御力がゼロになってしまう」

「そのために、援護機としてグランがついてくれてるのもあるよね」

「うむ。因みに、なぜなにスパ◇ボのてっきちゃん情報によれば、Z（ゼータ）ガンダムの変形が0.5秒、バルキリーが3秒、マクロス艦が3分じゃ。本物のEYF-X RAYも数秒で変形するのう……熟練パイロットともなれば、戦闘時の高機動変形もこなすわい」

「く、詳しいね……」

　言うなれば、レイは万能型（マルチロール）の攻撃機（アタッカー）といったところだろうか。

「このレイの弱点をカバーしてくれるのが、グランじゃ。実際メリッサも戦ってみたからわかるじゃろ？」

「うん……あの子、すっごく強いよ。頼りになるなって感じた。それに、私の妹はみんなかわいいからね。かわいいは正義、だよっ！」

「うむ！　グランは運動性に優れ、ドッグファイトが強い。レンジを選ばぬ武装は取り回しもよく、地上組と空中組を繋ぐ戦闘導線（ウォーライン）の展開が可能じゃのう」

　確かに、グランが牽制しつつレイが攻撃、そしてレイの隙をグランがカバーしている。押し込まれている時はレイが飛行モジュールを突出させ、盾代わりにするなど起点も効かせていた。

　グランは高い運動性を活かした、要撃機（インターセプター）としての素養があるみたいだった。

「で……新しく来てくれた二人は？　挨拶もそこそこに上に上がっちゃったけど」

「うむ、アイリスの双子じゃな？　案ずるなかれ、あの二人もかなり期待できる。なぁに、ワシの頭脳を駆使すれば、どんな妹たちとて一騎当千じゃよ」

　天井すれすれの空間では今、苛烈な空中戦が展開されていた。

　レイとグランが攻める中で、新顔の双子が粘り強いディフェンスを見せている。メリッサの目にも、あの二人と初顔合わせでここまで戦えるのは頼もしい。

　熾烈を極める本気の模擬戦は、夜の空気を静かに震わせていた。

「リース、援護よろしくっ！　アタシが突っ込む！」

「待って、アイリ……猪突猛進、駄目だよ？」

「任せてよ、ちゃんとバカなりに考えてるんだから」

「突撃、特攻、駄目だからね」

「了解！　……おりゃあああっ、吶喊（とっかん）っ！　アターック！」

　強烈な加速が、闇夜に光の軌跡を描く。

　アイリスの双子の片方、プロトⅤ（ファイブ）をベースとするアイリが直線的に飛び込んでゆく。その背を援護するのは、もう片方のリースだ。こちらはプロトⅥ（シックス）がベースで、二人はコンビネーション戦闘を前提として二人一緒にセット販売されている。No.008、アイリスの双子は今夜来てくれた新しい仲間だ。

「もぉ、アイリ！　どうしていつも突っ込むの？　めっ、だよ？　……誰に似たんだろ。マスターの真道美李奈（シンドウミイナ）さんは、とても穏やかな淑女（レディ）なのに」

「わはは、だいじょーぶいっ！　アタシ、細かいことは苦手だからさ……昔から言うじゃん？　当たって砕け！　って」

「……当たって砕けろ、だよ。砕けたら駄目だよ」

「そうそう、その……それだよ！　当たって挫けろ！」

「……違うってば、アイリ」

　パナセア粒子を再現した燐光（りんこう）を振り撒き、双子が夜空に煌（きら）めく花を咲かせる。一見して無謀な突っ込みに見えて、アイリはちゃんとレイとグランの分断に成功していた。そして、その背をロングレンジライフルで援護するリースが、相手の機動力を削いでゆく。

「アイリは素直なイイ子だけど、ちょっとあの短慮なとこが気になるかな。心配」

「なに、真っ直ぐ一本気なかわいい妹じゃよ。それに、特性を熟知すれば、それはもう悪癖（あくへき）とは言えぬしのう。戦況によっては、ああして強引にかき回す戦力が必要じゃ」

「なるほど、我らが軍師様は頼もしいなあ。リースは？」

「アイリとペアでの運用が前提ゆえ、1+1を10にも100にもする。中距離から遠距離での支援は、あの子にまかせておけば安心じゃ。ピー子とのデータリンクで測距（そっきょ）データを回せば、強力な砲支援もしてくれそうじゃしのう」

　アイリとリース、双子は戦闘機（ファイター）……それも、二機編隊で力を発揮する制空戦闘機だ。レイよりも打撃力や運用の幅広さに劣り、グランよりも運動性や即応性に欠くが……息の合った双子が舞えば、互いの相乗効果は無限大だ。

　それを確認したのか、視線でメリッサに頷く上空のレイは満足げだった。

　アイリとリースは、人型のまま飛べるピー子やグラン、アーマー自体が飛行モジュールになるレイとも違う。本物のアイリス・プロトⅤの飛行形態を模したバックパックが、背中についているのだ。それ自体がウェポン・プラットフォームであると同時に、両手を広げる双子を空へと誘（いざな）う魔法のほうきだ。

「いい結果じゃのう……まあ、あとは……のう？　メリッサ」

「うん。とりあえず、アイリの有り余る元気を、リースが少し持て余しちゃってる感はあるかな。でも、レイとグランがフォローしてくれるし、大丈夫だと思うよ」

　上空では、ショートボブの勝ち気なアイリが飛び回っている。迎撃しようとするグランを引き剥がし、複雑な機動で回避するレイを追い回している。……そして、ロングヘアのリースはちょっと戸惑っているみたいだ。

　今後の課題があるのはいいことだし、互いにフォローする妹たちにメリッサは期待していた。

「アイリ、駄目……どいてお姉ちゃん、そいつ殺せない……殺さないけど」

「わはは、待て待てーい！　姉妹と言えど焼肉定食！　訓練でも手は抜かなーいっ！」

「それ、違う……弱肉強食」

「そうとも言うっ！　おっしゃあ！　ここで必殺のっ、アイリちゃんビィィィムッ！」

　アイリの胸が光って、たわわな谷間の奥から光芒（こうぼう）が迸（ほとばし）る。

　レイはこれを回避、自ら飛行モジュールを飛び降りるという、ウルトラCの離れ業を見せた。同時に、グランがその華奢（きゃしゃ）な細身の身体を抱き上げる。その間にもう、レイが操る飛行モジュールがアイリのバックを奪っていた。

　しかし、リースの射撃で攻撃ポジションを失い、勝負は五分と五分で続く。

「いい調子じゃのう！　……で、メリッサや。ひょーちゃんは……なにをやってるのかのう、あれは」

「うーん、あれは……うーん、なんだろう。と、とりあえず……うーん」

　二人はギギギギと、ゆっくり首を巡らせ表情を引きつらせる。

　みんなが忙しく通気口のダンジョンを調査し、熱心に訓練に勤（いそ）しんでいる中……メリッサとうみちゃんの後ろでは、ひょーちゃんが遊んでいた。

　彼女は今、あの異常に馬鹿デカい大剣を置いて、その上にサーファーのように乗っている。恐らく、レイを真似てるのだと思うが……とにかく、自分の世界に入っている。

「おーい、ひょーちゃん？　なにしてるの？」

「ねだるな、勝ち取れ……さすれば、与えられん……あーい、きゃーん、ふらーい……」

「いや、お主は飛べぬ陸戦型じゃろ。ん？　……メリッサ、通信が。これは……ピー子からのエマージェンシーじゃのう。さては接敵遭遇（エンカウント）しおったか」

　場の空気が逼迫（ひっぱく）し、訓練中だった四人も降りてくる。

　相変わらず緊張感ゼロでひょーちゃんが「カットバック・ドロップターン……むふ、むふふふふ」とニヤけてるが……初めての戦いが、その火蓋（ひぶた）が切って落とされようとしていた。