アムール・エトランジュ ～どこかで誰かが不思議な恋～

エピソード４【シンデレラは恋をする】⑩

＊ ＊ ＊

「また、空車じゃないのか……」

店を出てから少し歩いてみたが、タクシーは中々つかまらなかった。

「ふう……」

月明かりの綺麗な深夜、俺達はシャッターの閉まった洋服店の玄関前に座りこんでしまった。

ハハッ……おじさんのいつもの俺なら、こんなとこに座るなんて考えられないな。

少しは、俺の心も若くなったかな。

俺はそんな事を思いながら、左隣に座る彼女にチラッと目を移した。

──すると。

「あれ？」

彼女は俺にもたれかかったまま、気持ちよさそうに眠っていた。

それは、とても綺麗な寝顔。

まるで、天使のような寝顔だった。

「困ったな……」

さてさて、どうしようか。

彼女は早く帰りたいと言っていたが、寝てしまってはどうしようもないな。

「しょうがない……」

すぐ起きるだろうから、もう少しこのままでいるか。

俺はそう思い、彼女の肩に手を回した。

そして、少しでも寒さがやわらげるように、そっと肩を抱き寄せた。

彼女の天使のような寝顔が、俺の心を癒してくれる。

ただ、ただ、月明かりにも勝るその寝顔だけを、微笑ましく眺めていた。

──だが。

「え……？」

――その時だった。

「こ、これは！」

俺は、思わず声をあげてしまった。

「う、嘘だろ……」

なぜなら、みるみるうちに彼女の顔に変化が現れたからだ。

それは、ほんの数秒の出来事。

シワが増え、髪が白髪混じりになり、頬や首筋の皮膚のたるみも出始めた。

確実に、彼女は老化し始めていた──

「な、何ということだ……」

そう。

使っていた。

彼女も、若返りの薬、シンデレラを使っていた。

「あぁ……そんな……」

俺は、彼女が年をとっていく姿を、ただ呆然と眺めているしか出来なかった。

俺の目に映るのは、若さに溢れたみずみずしい天使ではない。

しわくちゃの年老いた普通の女性。

彼女も俺と同じ──

もう一度、あの頃のような恋がしたい。

そう思う中年の１人だった。

「あぁ……」

それにしても、何て皮肉な結果なんだろう。

今では決して手に入らない、若かりし頃の恋がしたいと思って、あの薬を飲んだのに。

俺からしても、彼女からしても、結局、自分と同じ中年をひと時の恋の相手として選んでいるのだから。

「やっぱり……」

やっぱり、恋は、若い人間だけの特権なのか。

ホロリ──

あぁ……くそっ……何だか、涙が流れてきやがった。

俺は、いったい何をしているんだ。

恋がしたいなら、逃げないで自分の気持ちに正直になればいいんだ。

余計なことを考えずに、心の感じるままに進めばいいんだ。

あぁ……気持ちに正直に……か。

心の感じるままに……か。

「そうだよ……そういうことなんだよ……」

やっと気がついたよ……俺は間違っていた。

恋は、若さの特権なんかじゃない。

自分の気持ちしだいなんだ。

強い気持ちがあれば、年齢なんか関係ない。

７０になっても８０になっても恋はできるんだ。

俺は、ただ逃げてただけなんだ──

今になって、近藤恵子がいかに、自分に正直だったか分かる。

恋がしたいという強い気持ちを持っていたか分かる。

彼女は、何も考えずに俺にぶつかってきた。

思いを伝えてきた。

それは一見、簡単なように見えるが、とても難しく勇気のいることだ。

今になってすごく分かる。

「あっ……」

あぁ……そうか。

こんな状況になって初めて、もう１つ分かることがあるな。

「俺は……」

俺は、彼女が好きだ──

娘のようにしか見れないと思っていたが……心の奥底では、彼女の存在はとても大きなものだったんだ。

それは、１人の女性として──

それは、恋心を抱く相手として──

とても大きく、かけがえのない大切なものとして、ずっとずっと心の中にあったんだ。

今まで、年が離れているとか、会社の部下だからとか、逃げ道ばかりを考えていた。

恋をしない理由ばかりを考えていた。

でも、それは間違っていた。

逆の理由を考えるべきだった。

どうすればうまくいくのか、未来に向かって考えるべきだった。

でも……今となってはもう遅い。

遅すぎるんだ。

「近藤さん……」

ありがとう。

ありがとうな。

きみと恋をすることは無理だったけど、俺は大切なものを見つけることができたよ。

もう一度、恋をする──

その気持ちさえあれば、人間はいつだって恋をすることができる。

そのことに、やっと気がついたよ。

俺はそれから朝方まで、クラブで知り合った名前も知らない中年女性と寄り添っていた。

いったい、どれぐらいこうしていただろう。

おそらく、３時間ぐらいだろうか。

そして、朝７時１３分──

「あっ……」

ついに、俺に変化が出始めた。

そう。

自分の左手がしわだらけになっていくのを見て、強制的に気がつかされた。

魔法のとける時間が訪れたということを。

それからは、あっという間だった。

顔、髪の毛、筋肉や皮膚の質感。

全て、数秒のうちに年老いた姿に変化していった。

いや、元に戻ったというべきだろう。

人通りの少ない裏通り。

シャッターの閉まった店先に座り込んだまま、２人の若い男女が、朝方には２人の年老いた男女に変わっていた。

でも、これでいい。

これでいいんだ。

この姿で恋をするから意味がある。

今を精一杯生きて、恋に一生懸命になるんだ。

そうすれば

もっと人生は、素晴らしいものになるだろう