アムール・エトランジュ ～どこかで誰かが不思議な恋～

エピソード４【シンデレラは恋をする】⑧

＊ ＊ ＊

――１週間後。

俺は、いつもと変わらず会社に出社していた。

いつもと変わらない仕事。

いつもと変わらない帰宅時間。

同じような日常を送っていた。

だが、１つだけ変化があった。

そう。

近藤恵子が、よつば銀行を辞めた。

退社したのは、昨日のこと。

どうやら、生まれ故郷で馴染みのある九州に帰るらしい。

一部の同僚社員は『寿退社か？』などと、はやし立てていたが、俺にはすぐに分かった。

それが、嘘だということが。

退社の日、近藤恵子は俺にお辞儀をして笑顔でこう言った。

「また、会える日を楽しみにしています。今までお世話になりました」

いつもながら、うつむいて恥ずかしそうなそぶりも時折見せていた。

いったい彼女は、どういう気持ちだったのだろう。

告白を断った私に対する当てつけだろうか。

それとも、本当にそう思ったからそう言ったまでだろうか。

おそらく、後者だろうな。

彼女は、本当に純粋な女性なんだから。

バカな俺でも、長い間、彼女を見てきたんだから、それぐらいは分かる。

とにかく、彼女が辞める原因が俺なのは間違いないだろう。

だからだ。

だから、俺は彼女の告白を無駄にしないためにも、もう一度素晴らしい恋をしようと決めたんだ。

――午後７時。

「よし……」

俺は仕事が終わったあと、ある場所にやって来ていた。

そう。

その場所とは『ラブ＆ホープ』

俺が近藤恵子の告白を断ったあとに訪れたあのバーだ。

あぁ、そうか。

あの日から、もう１週間が経っているのか。

もちろん今でも、はっきりと覚えている。

あの時、俺は若返りの薬『シンデレラ』を口にした。

すると、マスターが言ったように、喉が焼けるような激しい痛みに襲われた。

しかし、それはほんの一瞬。

一瞬だった。

――そして、奇跡が起こった。

次の瞬間には、俺は２０代前半のような若々しさを手に入れていた。

みずみずしい肌の弾力。

白髪のない黒い髪。

みなぎる筋肉。

未来への希望に満ち溢れた輝ける瞳。

全てが、あの時の自分と同じだった──

にわかには信じられないが、俺は本当に若返っていた。

嬉しくて楽しくて、ずっと心が踊っていた。

――しかし、魔法は続かない。

マスターが言ったように、その効果は１２時間。

俺は次の日の朝１１時前には、元のおじさんの自分に戻っていた。

あの時は、非常に困ってしまった。

その日も会社に行かなくてはいけないのに、薬の効果が続いて若いままだったんだから。

しょうがないから、会社には理由をつけて、遅刻して行ったんだよな。

まあ、いい。

今となっては、それもいい思い出だ。

そして、俺はあれから考えた。

若返りというのは、本当に自分にとって素晴らしいものなんだろうか……と。

だって、そうだろう。

若返ったところで、効果は１２時間。

そして、そんな容姿で会社に行ったり、知り合いに会うわけにもいかない。

つまり、何のメリットもないということだ。

しかもまた、この薬の値段が高い。

この間は、お試し的なサービスで無料だったが、次回からは、１回３０万円になるのだ。

こういう風なことも含めて色々考えると、使っても意味がないんじゃないか……数日は、そういう考えが頭の中を支配していた。

でも、その後、こういう考えが浮かんだ。

『会社が休みの日に、誰も知らない場所で、１２時間だけ失った青春を満喫すればいい』

こういう風に、一時の夢を見るためなら、充分にこの薬を飲むメリットはある。

明日は、祝日で会社は休み。

現在時刻は、夜の７時。

ということは、次の日の朝まで、充分若返ることができる。

だったら、若さを手に入れて夜の街を楽しみたい。

俺は、そういう結論に辿り着いていた。

あぁ。

思えば、昔はよくディスコに行って、朝まで飲み歩いたりしたものだ。

まあ、今はディスコではなく、クラブっていうらしいがな。

まあ、何でもいい。

とにかく、俺は、一時の夢を見たい。

そう。

だからだ。

俺は再び、シンデレラになることを決めた。

「こんばんは」

「いらっしゃいませ。お久しぶりです」

ラブ＆ホープのドアを開けると、マスターは前と変わらず、やさしく出迎えてくれた。

あいかわらず、カウンターだけのこじんまりとした店だ。

今日もお客は誰も……

おっ、今日は１人いるな。

１番奥の席に、俺と同じ年ぐらいの中年のおばさんが座ってるな。

俺はチラチラと横目で見ながら、席につこうとした。

──すると、その時。

「こんばんは」

俺と目が合ったその女性は、軽く会釈をしながら、にこやかに挨拶をしてきた。

「ど、どうも、こんばんは」

俺も慌てて、小さく頭を下げた。

あぁ、なんて笑顔の素敵な女性なんだ──

その女性に対する第一印象は、そういう感じだった。

そして、俺は彼女から最も遠い、１番手前の席に座った。

しかし、不思議なものだ。

こんなオシャレなバーの７席のカウンターに中年が２人。

ハハッ……平均年齢の高いバーだな。

まあ、いい。

とにかく、マスターに薬を作ってもらわなければ。

「マスター、ちょっと……」

俺は、手招きをしてマスターを近くに呼び、耳元に小さな声で言った。

もちろん、奥の中年女性に聞かれては、マスターも何かとまずいだろうという配慮からだった。

「シンデレラ……また今日も、いただけます？」

「お気に召しましたか？」

「えぇ……もう一度、あの頃に戻りたいんです」

「なるほど。活用していただけて、私も嬉しいですよ」

マスターは、やさしい笑みを浮かべ「では、少々お待ちくださいね」と言うと、カウンターの奥に消えていった。

おそらく、シンデレラの調合に取り掛かってくれたのだろう。

俺は、少しドキドキと心臓の鼓動が速くなるのを感じていた。

やはり、奥の席に座っている中年の女性に聞かれやしないかと、肝を冷やしていたからだ。

そのために、わざわざ席も女性と離れて座ったというわけだ。

マスターは、俺のことを認めてくれて、シンデレラを提供してくれている。

だから、これは秘密。

絶対に秘密にしなければいけない。

そして、マスターがその場を離れたあと、俺は前と同じようにウイスキーに口をつけ始めた。

──すると、その時。

「あの……すみません」

えっ……どうしたんだ……？

俺は一瞬、大きく目を見開いた。

なぜなら、奥の席に座っていた中年女性が、立ち上がって俺に近づき、丁寧に話しかけてきたからだ。

「こちらには、よく来られるんですか？」

「えっ？　えっと……」

俺は、口を滑らせて余計な事を言わないように、あまり目を合わさずに答えた。

「今日で２回目です。落ち着いた雰囲気がすごく気に入ってるんですよ」

「私もです。いいお店ですよね」

女性は、何だか楽しそうに話していた。

それにつられてか、自分でも不思議なぐらい、俺もすぐに饒舌な口調に変わり始めた。

あぁ。

やはり、笑顔の素敵な女性だ。

気づくと俺は、ずっとその女性の顔を見ながら、数分間、他愛ない話をしていた。

やがて、女性は深々とお辞儀をすると、

「私、用事があるのでこれで失礼します。すごく楽しい時間を過ごせました。どうもありがとうございました」

と言い、ドアの前でもう一度お辞儀をすると、店から出て行った。

あぁ。

なんて綺麗な女性なんだ。

俺は、彼女の笑顔や話し方、清楚な雰囲気を目の当たりにし、素直にそう思えていた。

「お客様、お待たせしました」

そして、それを見計らったように、マスターがカクテルを持って戻ってきた。

「話が弾んでいたようなので、少し待たせてもらいましたよ」

マスターは、ウインクをしながらニコリと笑った。

ハハッ……何だか恥ずかしいな。

こんな、おじさんとおばさんなのに、中学生の恋愛みたいな対応をされちゃったな。

そしてマスターは、もう一度、女性が店から出て行ったのをよく確認したあと、

「実は……」

と、小声で話し始めた。

「今の女性も使ってるんですよ。私が調合したカクテルの薬を……」

「え？」

薬を使ってる！？──

俺は、目を丸くして驚いた。

そうなのか。

あの女性も、若返りの薬を使っていたとは。

ということは、あの女性もある日突然、若い姿で街に繰り出しているというわけか。

すごい。

すごいぞ。

俺以外にも、街中で普通に魔法にかかった人間がいるなんて。

俺は、何だか不思議な気分になっていた。

そして、２分ほど、カクテルの透き通るようなピンク色を眺めたあと、

「よし……」

深呼吸を２回して、グラスをそっと手に持った。

「じゃあ……いただきます」

次の瞬間、ゴクリと、シンデレラを一気に飲み干した。

「うっ！」

前回と変わらず、喉が焼けるような痛さが俺を襲う。

だが、この痛みこそが若返っている証拠。

この苦痛を乗り越えれば、俺は再びあの時の自分を手に入れることができる。

「うっ！　うぁっ！」

そして、もう１つ大事な事。

恋をしたいと、強く願わなければいけない。

「ぐあっ！」

俺は苦しみに耐えながら、強く強く願った。

恋がしたい。

恋がしたい。

もう一度、恋がしたい──

俺は若返って、もう一度、素晴らしい恋がしたいんだ。