アムール・エトランジュ ～どこかで誰かが不思議な恋～

エピソード４【シンデレラは恋をする】⑥

＊　＊　＊

――１時間後。

「ここでいいか……」

しばらくの間、あてもなく歩いたあと、１つのバーが目に入った。

いや、駅からこのバーまでの間に、何件か酒を飲める所はあった。

でも、俺の中の空虚感と、駅の近くだと彼女が１人で飲んでいるかもしれないという思いから、少し駅からは距離をとった。

歩いた。

寂しく歩いた。

たまに、足を動かすのをやめ、ボンヤリと考えこんだりもした。

ストリートミュージシャンの演奏を、長い時間立ち止まって聞いたりもした。

とにかく、トボトボと無表情でうつむきながら、ここまで歩いてきた。

すれ違う通行人の目には、俺はどう映っていたのだろう。

リストラされた行き場のない中年おやじに見えたに違いない。

おそらく、いや、きっと。

「この店は……」

何という名前なんだ？

俺は、店の看板にチラッと目をやる。

すると、そこにはこう書いてあった。

『ラブ＆ホープ』

そう。

その店は、ラブ＆ホープという名前だった。

「恋と希望……か」

ハハッ……今の俺にはお似合いだな。

だって、俺みたいな中年には、恋も希望も何もないんだからな。

「いらっしゃいませ。お１人ですか？」

「えぇ」

店のドアを開けると、そこはカウンター席だけのこじんまりとした店だった。

「何にします？」

「ウイスキーをロックで」

「かしこまりました」

そして１分ほどで、手際よく、俺の目の前には注文の品が運ばれてきた。

この店のマスターは、６５歳ぐらいだろうか。

確実に、俺より年上に見えるな。

でも、何だろう。

喋り方も年寄りくさくないし、動きもきびきびしているな。

あぁ、そうか。

おそらく、充実した毎日を送っているんだろうな。

だから、こんなに輝いて見えるのかもしれないな。

「今、客は俺だけですか？」

「そうですね。先程までお１人いましたが、つい今帰られた所です」

「そうですか」

良かった……他には誰もいないのか。

俺は少しホッとした。

内心、もしこの店に彼女が居たらどうしようと思っていたからだ。

そして、今日の出来事を振り返りながら、ウイスキーを３回ほど口にした時、

「お客さん」

マスターがやさしく声をかけてきた。

「何か悩みでもあるんですか？」

「え？」

「いやね、あなたの顔にそう書いてあるもんでね」

「あ、あぁ……」

ハハッ……まいったな。

どうやら、このマスターには嘘はつけそうにないな。

きっと、こういう仕事柄、人の心を覗き見る目がずば抜けているんだろうな。

おそらく、俺の顔にはこう書いていたのだろう。

『俺は、純情な女性の告白をそっけなく断りました。誰か俺の話を聞いてください』

こう書いていたのだろう。

でも俺は、少し嬉しかった。

誰かに俺の気持ちを聞いてもらいたい。

そう思っていたのは、本当だったからだ。

「実は……ついさっきの出来事なんですが……」

俺はためらうこともなく、合間合間にタバコをふかし、自然と思いつくままに喋り始めていた。

俺には、部下の若い女性がいること。

その女性に告白されたこと。

そして、断ったこと。

まるで、増水した川のように、すごい勢いで話を進めた。

そして、マスターは、ただただ黙って聞いていた。

時折、頷く仕草を交えながら、俺の話を真剣に聞いてくれていた。

そして、他愛ない世間話なども含めて、そのまましばらく雑談したあと、

「お客さん……」

マスターは、今までに見せなかった真剣な眼差しを見せ始めた。

「あなたは、恋をしたいとお思いですか？」

「え？」

「今でも……できるならば、恋をしたいと強く思っていますか？」

マスターは洗い立てのグラスを拭きながら、俺にそう尋ねてきた。

恋をしたい……か。

そりゃ、俺だって恋がしたい。

今は、離婚して独り身なんだし。

できることなら、恋はしてみたい。

「もちろんです……」

俺は、残り少なくなったウイスキーのグラスを見つめながら言った。

「できることならば、もう一度、恋がしたいですよ」

でも、と俺は目をつむり首を横に振った。

「恋は……若い人だけの特権ですよ。俺みたいな人間にはもう無理ですよ」

俺は、マスターに軽く笑いながら、最後をそう締めくくった。

若さ――――

それは、素晴らしいもの。

自分が年を取ってから、失ってから初めて分かるもの。

『あぁ。あの頃は輝いていたな』と、遅ばれながらやっと気づくことのできる、とてもかけがえのないものだ。

もちろん、近藤恵子のことだって、俺が若ければ、結果は違っていたかもしれない。

もし、俺と近藤恵子が同年代なら、そこには、素晴らしい恋人関係が生まれていたかもしれない。

俺は、グラスにぼんやりと映る自分の顔を見ながら、そんなことを考えていた。