アムール・エトランジュ ～どこかで誰かが不思議な恋～

エピソード３【愛、買いませんか？】⑥

そして、その豪華な部屋で５分ほど経過したのち、

「おまたせいたしました」

ゆっくりとドアが開き、この銀行のおえらいさんであろう人物がやってきた。

少しぽっちゃりした、オールバックの似合う５０代の男性。

だが、ブランド物の高価なスーツをぴしっと着こなすその姿は、やはり威厳をかもしだしていた。

「初めまして」

おえらいさんは、私に向かって深々とお辞儀をした。

「島田マイコさんでいらっしゃいますね？」

「は、はい、そうです」

「この度はおめでとうございます。私は、当選者特別愛情課の春野誠司(はるのせいじ)と申します」

「え？」

当選者特別愛情課……？

それは、全く聞いたことのない単語。

私は一瞬、何と言ったらいいのか分からず、言葉が出てこなかった。

すると、そんな私の空気を察したのか、

「当選者の方たちに今後の展開をご説明するのが、私の主な業務です」

と、春野さんはにっこりと付け加えた。

へぇ……初めて知ったわ……銀行って、そういうのを専門にやる部所があるのね。

こんな身近な場所にも、知らない世界が広がっているのね。

私は『寝耳に水』ともいうべき、いきなり飛び込んできた思いがけない事実に、ただただ関心するばかりだった。

「ところで、島田さん」

春野さんは、変わらず丁寧な柔らかい口調で言った。

「５千万円のお渡しなんですが……」

「は、はい」

き、きた！

ついに本題に突入なのね！

私の胸の鼓動は、再びそのスピードを速め始めていた。

「あ、あの！」

そのせいか、気がつくとまくし立てる様に、早口で質問を投げかけていた。

「そ、その、お金って、現金で受け取ることができるんでしょうか？　それとも一度、こちらの銀行の定期にでも預けることになるんでしょうか？」

「そうですね。そのお話は、またおいおいさせていただきますが……実は……お先に見ていただきたいものがあるんですよ」

「え？」

見ていただきたいもの……？

「いったい、何ですか？」

「それはですね……あなた様に、愛を買っていただきたいのです」

「あ、愛！？」

「とりあえず、お部屋にご案内いたします。一度、ご覧になっていただけると幸いです」

「は、はあ」

私は、話の意味が全く理解できなかった。

『愛を買ってほしい――』

愛？

愛って何なの？

その言葉の意味が、私の中の知識をいくらフル活用しても全く分からなかった。

すると、私が思考を巡らせている時、春野さんが壁のボタンに手を伸ばした。

それは、絵画の側にある小さな小さなボタン。

壁と同じ色のフタで覆われている。

この部屋に詳しい者でなければ、まず、ここにボタンがあるなんて思わないでしょう。

ウイーン――

「え……？」

私は、自分の目を疑った。

と同時に、驚きが強すぎて体が硬直するのを感じていた。

おそらく、先程のボタンを押したからでしょう。

自動ドアのように壁の一部が静かに開き、地下へ下りる階段が現れた。

す、すごいわ！

すごすぎるわ！

ハリウッドのスパイ映画なんかでありそうな秘密の部屋。

まさに、そこに繋がる階段を連想せずにはいられなかった。

「薄暗いので、段差にお気をつけくださいね」

「は、はい」

コツ――

コツコツ――

私と春野さんの足音だけが、その空間に小さく響き渡っていた。

『私に愛を買ってほしい』

分からない。

やっぱり、分からないわ。

階段を一段一段と下りていく間、春野さんの言葉の意味をずっと考えていたが、いくら考えても全く答えを導き出すことは出来なかった。

「こちらのお部屋です」

やがて、階段を下りきった私たちは、地下室に辿り着いた。

そこは、何も見えない状態の暗い暗い部屋だった。

「いま、電気をつけますので」

パチッ――

ま、眩しい！

いきなり飛び込んできた眩い光に、しばらく目を開けることをためらう自分がいた。

「ここは……？」

目が慣れてきた私は、急いで首を左右に振り、その部屋の全貌を確認。

そこは、だいたい１０畳ぐらいの、思っていたより小さな部屋。

そして驚くべきは、先程の豪華な部屋とはうって変って、家具も何もない殺風景な空間ということだった。

「あれ……？」

ちょっと待って……部屋の右奥に何か置いてあるわ……いったい、何かしら……

「え……？」

な、何！？

あれは何なの！？

その光景が両目に飛び込んできた私は、全身に雷が落ちるような感覚を覚えた。

なぜなら、そこには、椅子に座ってうつむいている４人の男性の姿があった。

顔は、あまりはっきりとは見えないが、服装は、全員、黒のタンクトップにジーパン姿。

そして、彼らの首には、番号の書かれたプレートがぶら下げられている。

それは、アルファベットと数字を合わせた６ケタの記号だった。

「な、何、これ……」

私は自然に、一歩二歩と思わず後ずさってしまう。

一目でこの部屋の違和感を察知したからだ。

異様だわ……異様すぎるわ……

私の危険信号は、敏感に察知し始めていた。

「では、島田様」

だが、春野さんは、当たり前のように淡々と話を進めた。

「ご説明いたします。これらは現在、麻酔で眠っている状態です」

「は、はあ……」

「今回は、島田様が女性のため、男性タイプをいくつかご用意いたしました」

「男性タイプ……？」

「ええ。ここに置いている４体は全て、特殊な装置を使い、頭脳をまっさらな状態に仕上げています」

「まっさらな状態……？」

「はい。過去の記憶はもちろんのこと、自分の性格がどうだったのかすら、何もかも持ち合わせていない状態です」

要するに、と春野さんは言った。

「頭の中を大掃除して綺麗にしたという感じですね。いわば、赤ん坊と同じということです」

「赤ん坊……」

「あなたのお好きなように育てることができますよ。性格も外見もあなたの思いのままでございます」

「……」

春野さんは、まるで新製品のおもちゃをアピールするかのように、事細かに説明してくれた。

だが私は、呆然とその話を聞くしかできなかった。

理解できない。

この現状が理解できない。

私は、現実に起こっているこの状態を受け入れるのに、少なからず時間を費やしてしまった。

そして、１０分ぐらい経ってからでしょうか。

徐々に、頭の中が落ち着いてきた私がそこにいた。

とりあえず、いま分かることは、ここに４人の男性がいる。

彼らは、商品として扱われている。

人間が商品として売られている。

この現実を受け入れる態勢が、やっと整い始めていた。

そして、さらに春野さんと話をするうちに、彼ら４人の素性が少しずつ分かってきた。

彼らは、いわば、人生を捨てた人間のようだ。

通称『クリアラバーズ』と呼ばれている。

意味は『透明な恋人』

なるほどね。

完全に、自分好みに作っていけるんだから、うってつけの名前だわ。

では、彼らがなぜここにいるのか？

それは、様々な事情によって人生を続けられなくなり、この銀行に売られてきたということだ。

その大半は、金銭トラブルが原因。

彼らのような人間は、頭の中をまっさらな状態にしたあと、こういう銀行などの一般機関でも、裏取引として売られていくらしい。

裏取引だ。

決して表には出ない。