こちら日本国、埼玉県エルフ保護特区

第15話 魔族の置き土産

　ぼくはパルムに体当たりするように突き飛ばした。

　バランスを失い、転倒しそうになる彼をかばうため、体の下に滑り込んで受け止める。

　衝撃。気が遠くなりかけた。

　細身の少年とはいえ、一人分の体重を体に受けたのだから当然だ。

　さっきまでぼくたちがいた空間を、黒い影が通り過ぎていくのを感じた。

「……ッ！」

　慌てて起き上がろうとしたが、どうやら転んだときに頭も打ったらしい。足が何かに絡まったようになり、うまく立ち上がれない。

　ぼくは自分の体と意識を𠮟咤し、地面を転がる。あの怪物から、なるべく遠ざかるように。

「深蔓（みつる）さん！」

　不測の事態にいち早く気づいたのは、八木さんだった。

「そのまま動かないで！」

　地面で転がるぼくの視界に、八木さんの姿は映らない。

　何をするつもりなのか分からなかったが、いまは彼を信じるしかなかった。

　ぼくはパルムに覆い被さり、彼が動かないように両手で抱き、身をすくめる。

　バン、バン！という鋭い破裂音が耳を打つ。

　それと同時に、バスッ！という布袋を突き刺したような音がした。

　——撃った？　何を？　銃!?

「いまです、逃げてください！　早く、走って！」

　ぼくは混乱しながら体を横に一回転させ、その勢いでパルムの体を魔族と反対の方向へと投げ捨てた。

　口の中に土が入り込み、鼻の奥に苦みが広がる。

　右腕がひどく痛んだ。投げるときに腕の筋を痛めたのだろうか。

　回転する視界の中に、茶色い落ち葉が舞い散る。

　その向こう側には、腰だめに拳銃を構える八木さんの姿があった。

「ルシル！」

　八木さんの声とともに、ルシルが跳ねるように飛び出した。

　その両手は、まるで蛍光灯でも持っているかのように白く輝いている。

「消えちゃえ！」

　ルシルの掌から閃光が放たれた。

　熱を感じる。髪の毛が灼けるような、イヤな匂いがした。

「深蔓！」

　母さんの声がした。

「母さ……、危な……来ちゃダメ……」

「大丈夫よ。アレならルシルが倒したわ。落ち着いて。しっかりしなさい」

　駆け寄ってきた母さんが、ぼくの体を抱き上げた。

「そっか……よかった」

　だとしたら、パルムもきっと無事だろう。良かった。

「まったくあんたは……子供のころから、臆病なくせに無茶ばっかりするんだから……」

「あはは、ごめんごめん。つい……」

　笑おうとしたが、右腕がズキンと痛み、顔が引きつるのを感じる。

　その瞬間、素早く動く何かが、ぼくに体当たりを仕掛けてきた。

　正体不明の生き物にしがみつかれ、思わず「ぎゃっ！」と悲鳴が漏れる！

　もしかして、まだ敵が残っていたのか!?

「うわああああ、なに!?」

「落ち着きなさい、あたしよ」

　気がつけば、ルシルの顔が目の前にあった。まさに眼前。お互いの鼻がくっつきそうな距離だ。

　なんだか、さっきから視界にモヤがかかったみたいになっているけど、そんな状況でも彼女の美貌はなんら損なわれないように感じた。

　ぼくは、ぼんやりする頭で「これで性格がアレじゃなければな……」と思った。

「び、びっくり……ないでよ……」

「ミツル、やっぱりあなたはソージローの血を引いてるわ」

　突然、何を言い出すのだろう。

　何か言い返そうとしたが、うまく言葉が出てこなかった。

「ううん、ソー……ローだけじゃない……あ……たは……の……」

　おまけに、ルシルの言葉もはっきり聞き取れない。「もっと大きな声でしゃべってよ」と言おうとしたが、ぼくの口は意味のない声をヒューヒューはき出すだけだった……。

「え……！　ちょっと、ミ……ル！　どう……たの!?　しっか……しな……い！」

　目の前のルシルの顔が次第に色彩を失っていき……。

　ぼくの意識は、そこで途絶えた。