こちら日本国、埼玉県エルフ保護特区

第16話 夢の中で

　夢を見ていた。

　夢の中で、ぼくはルシルになっていた。

　ルシルは、夕暮れの森を走っている。

　木々の枝が体にぶつかり、肌に細かい傷を作ったが、気にする様子はない。

　焦燥感に駆られ、息を切らせながら、ただ走る。

　やがてルシルの鋭敏な嗅覚は、森の中で不吉な予感を捉える——草木の香りに混じった、血の匂いを。

　血の匂いをたどったルシルは、一人の男を発見する。

　顔ははっきり見えないが、年齢は三十歳前後。日本人のようだった。

　場に不釣り合いな黒スーツに身を包み、彼は一本の樹の根元に腰掛けていた。

「なんで……？」

　ルシルは驚愕し、言葉を失う。

　男の脇腹には、何かでえぐったような大きな穴が空いていた。流れ出た血で、元は白かったであろうシャツは赤黒く染まっている。

「やあ、来てくれたか……」

　男は弱々しい声で話しかける。

　ルシルは男に駆け寄り、傷の深さを確認し、息を呑んだ。

　男は荒い息を吐きながら、ルシルに話しかける。

「歪みは……ラファさんが修復した。向こう側から……秘術を使うって……」

「なんですって!?」

「今回の、歪みは……特別だと……。誰かが向こう側から……閉じなければいけないと、言っていた……。このザマだから、止められなかった……」

「もういいわ。しゃべらないで！　傷の手当てを……」

「ラファさんは、言っていた……。もう二度と会うことはないだろうが、死ぬわけじゃない……だから、悲しまないでほしい、と……」

　そこまで言うと、男は苦痛にうめいた。すでに目はうつろで、彼の命の火が消えようとしているのは、ルシルにははっきりと分かった。

　そのとき、ルシルは何かに気がついたように目を見開き、男の体を軽く揺さぶる。

「そうよ！　世界樹の実はどうしたの！　お祝いに持たせてたでしょう！」

「……それなら……使っちまったよ」

　「誰に……」と言いかけたルシルの口が、ハッとしたように止まる。

　男は力なく腕を持ち上げ、森の奥を指さした。

「おかげさまで……あっちは無事だ……」

「まさか……」

「行ってやってくれ……。お前がついて……やって……俺は……もう……」

　すべてを言い終わらぬうちに、男の腕から力が抜けた。

　血に濡れた手が、地面に触れ、落ち葉が弱々しい音を立てる。

　ルシルはしばらくの間、呆然と立ち尽くし、動かなくなった男と、彼が指さしていた方角を交互に見比べていた。

　そして意を決したルシルは、再び森の奥へと駆けだした……。

＊　＊　＊　＊

「あ……」

　目を覚ますと、眼前に白い天井があった。

　見たことがない場所だ。どこだろう……？　少なくとも、春日部の自宅ではない。

　鼻の奥に、甘い残り香を感じた。

「あ、起きた！」

　傍（かたわ）らから素っ頓狂な声が上がった。

「もう！　起きないから心配しちゃったじゃない！」

　声の主はルシルだった。

　気がつけば、ぼくは頑丈そうな木のベッドに寝かされていた。シーツは清潔で、良い匂いがした。

「ここは……？」

「村の公民館。二階の客室よ。ま、客なんか滅多に来ないから、実質的には空き部屋だけどね」

　部屋はけっこう広かったが、家具と言えばぼくが寝ているベッドと、ルシルが座っている椅子、あとテーブルとソファ、古めかしい柱時計だけ。時計の針は五時を指していた。

　気分が落ち着いてくると、ぼくの脳裏に、気を失うまでの出来事が蘇ってきた。

　バイトに行く途中で拉致されて、エルフの保護区に連れてこられて、祖父の後を継げと言われて……そして、異界の魔族とエルフたちの戦いを見たのだ。

「あ、あの……パルムは無事？」

「ええ、ミツルのおかげで。かすり傷で済んだわ。あなたのほうが大変だったのよ。頭を打ってたし、右腕は腱は切れていたし……。あれから半日眠りっぱなしだったんだから」

「え、そんなに!?　……って、あれ？」

　右腕を持ち上げてみたが、不思議なことに痛みは一切なかった。

「治ってる……？」

「世界樹の葉の効果ね。あの程度の傷なら傷ならすぐ治るのよ。施術が早かったしね」

　さきほど鼻の奥に感じた甘い香りの正体は、どうやら世界樹の葉だったらしい。　

「あんな場所だったから、咬（か）んで口移しで呑ませるしかなかったんだけど、ちゃんと効いて良かった！」

　ルシルがうれしそうに笑う。

　ちょっと待て、いま聞き捨てならないことを言ったよな……？

「口移しって、誰が……？」

　おそるおそる尋ねると、ルシルはキョトンとした顔をした。

「誰って……あたしに決まってるじゃない。あの場で世界樹の葉の扱いが上手なのは、あたしだけなんだから」

　柔らかな形の良い唇がそう言葉を紡ぐのを見て、ぼくは自分の顔に血が上るのを感じた。