おお勇者よ、死んでしまうとは情けない……えっ、ならお前が行け？

第三章 ロクサリウム編

第22話 世界の広さを知る

　泉に飛び込んだわしらは、無事ロクサリウム大陸へ到着した。

　祠を抜けた先は、ソフィアが言っていた通り昼間だった。

　別の地であっても、空の青さはどこも変わらないのだな。世界はひと続きであるのだということが分かる。

　しかし風の匂いというものが、じゃっかん違うように感じた。どう違うのかと聞かれると、はっきりと口にすることは出来ないが。間違いなく異質異国な空気感を感じるのだ。

　しかし。グランフィードの時もそうだが、あの泉はわしを玩んでいるとしか思えんな。

　毎度のように、ごわごわパーマはストレートに伸ばされ、乾くとまた元の天パへ戻される。偶然近場で狩りをしていた旅人にも笑いものにされてしまったし。

　わし自身、そういうものだと半分諦めているが……毎回わしだけ濡れるのだけはどうにかして欲しいものだと思う。

「そういえば、なんでお前さんたちは濡れないのだ？」

　街道を歩きながら、一滴の水もかからない二人に尋ねると――各々がそれぞれの道具袋を漁り、そしてなにかを引っ張り出した。透明な衣のようだ。

「旅の祠用レインコート、ってのが道具屋に売ってんだよ」

「勇者様は買ってないのですか？」

「そんなもの初めて聞いたぞ」

「道具屋をちゃんと見ないからだろ」

　いや、まあそれはそうなのだが。それにしても、グランフィードへ向かう時にでも教えてくれればよいものを。

　わしだけバカみたいではないか。これではいつか風邪をひいてしまう！

　いや、それはそれで、強盗に襲われた時みたいにまた看病してくれるかも？

　さすがに身の回りの世話をするのに、見た目に邪魔くさい装備品は身に着けんだろうし。肌着や薄着で目の保養に……これは、役得というやつか？　――あ、

　そこで、気づいてしまった。

　そうか、クレリックがいるから風邪も治されてしまうのかもしれん。

「ソフィアよ、お前さん風邪なんかも治せるのか？」

「風邪ですか？　軽度なら可能ですけど、高熱が出ているものは無理ですね」

「よし」

　言質を取り思わず頷くと、どこか不思議そうな顔をしてソフィアが小首を傾げる。

　いや、なんでもないのだ。と断り、一つ咳払いで体裁を繕う。

「そういえばグランフィードの街で、ライアは武器屋になにをしに行っていたのだ？」

「なんだ、なにか都合の悪いことでも誤魔化そうとしてんのか？」

　不自然なやり取り直後の、いまさらな質問にそう感じたのだろう。

　そんなことはないと否定するも、どうにも疑いの晴れぬ怪訝な顔をして見てくる。少々焦りながらも言葉を繋いだ。

「いや、武器屋へ行った割には装備も増えておらんしな」

「ん～？　まあいいや」

　ライアはそう言って疑うことを切り上げると、腰に二本佩く刀のうち普段よく使用している黒鞘を外した。

「刀を新調しようと思ってさ、頼みに行ったんだ。けど、グランフィードでも打ってはもらえなかったよ」

「どういう意味だ？　お前さん、いつもそれで戦っているではないか」

「前に話したろ？　鋳造と鍛造の違いをさ」

　鍛造は金属を鍛えるため密度が高い、だから鋳造よりも壊れにくい丈夫な物になるだったか。とすると、

「つまりその刀は鋳造ということか」

「そういうこと。白鞘のあたしの愛刀は打ってもらったんだけど、こいつは強敵用だからあんまり使いたくないんだ」

「こんな愛い女子が頼んでいるのに作ってやらんとは……」

　わしなら二つ返事で承諾するのになぁ。女子に感謝されると嬉しいだろう？　もしかしたら、めくるめくラブロマンスとやらに発展するかもしれんのに。世の中には変わった男もいるものだ。

　女嫌いなのではないか？　と漏らすと、「奥さんと一緒に店に立ってたけどな」とライア。

　それを聞いて、言い知れぬ敗北感がわしの両肩を沈めた。

「それに、こいつはジパングって国で打ってもらった物だから。ここらの武器屋に期待はしてなかったんだけどさ」

「ジパング？」

　聞いたことのない国だ。おパンツなら知っとるが。

　いや、あながち間違いではないかもしれんな。女子のパンツ製造が盛んな国である可能性が高そうだ。その隙間で刀も打っているのだろう。

　……おパンツに埋もれる国か。期待せざるを得ない。

　もしかしたらそういった風俗もあるかもしれんし、今度予習もかねて町で探してみるか。

「それで、その国はいったいどこにあるのだ？」

「海を渡った東にある島国だよ」

「海の向こうに国があるのか？」

　問うと、ライアは刀を取り落とし、口をぽっかりと開けて呆然と立ち尽くす。

　わしは落っこちた刀を拾ってやり、そっと差し出す。

「……おっさん、世界地図見たことないのかよ？」

「自慢じゃないが、ないな」

「ああ、そいつは自慢できることじゃない」

　ライアは刀を受け取ると、再び腰ベルトに佩びた。

　すると、不意にくすくすといった笑い声が耳に届いてくる。周囲に目を配ると、いつの間にやら街道に人が歩いていた。どうやら道の三叉路手前で立ち止まっていたらしい。

　幾人かがこちらを見て、小ばかにするように笑っている。

「二人とも、往来のど真ん中で恥ずかしい会話はやめてくれるかしら？」

　頬を赤く染め、ソフィアがジトッとした目でわしらを睨んでくる。

　その視線からは呆れや憐みのようなものを感じたが、ソフィアのこういった表情はけっこう珍しいから、わしは自身のみっともなさよりも嬉しさをより感じてしまう。

「ソフィアよ、恥ずかしいのか？」

「ええ、聞いているだけで羞恥心を感じてしまいます」

「そうか。わしは女子を辱める罪深い男だったのだな」

「まああながち間違ってねえよ。無知ほど罪深いものはないって言うしな」

　はぁ、とため息をつくソフィア。

　そしてピッタリとしたズボンの尻ポケットから、折りたたまれた紙を取り出した。四つ折りにされたそれを広げて見せてくる。

「ここが勇者様のアルノーム、そして三つの山脈を越えた先にあるグランフィードです」

　指された場所を目で辿る。

　地図の南にちょこんとある小さな領土がアルノームで、隔てるように山を間に挟んだ先がグランフィードだそうだ。ざっとアルノームの三倍はデカいではないか。しかもそれが陸続きとは……。きっと先祖は喧嘩に負けたのだろうな。

　というか、アルノームとグランフィードを合わせると、まるでクロワッサンのような形をしていて面白い。こうして地図を眺めているだけでも、楽しいかもしれん。

　そこからソフィアの指は移動し、海を渡って陸地を飛び、地図の北西へ。

「そしてここが、いま私たちが立っているロクサリウムですわ」

　示された場所を、そしてロクサリウムの領土の大きさを見て目を瞠った。

　思わず指で輪っかを作り、いくつ分かを当てはめていく。

　なんと、アルノーム領とグランフィード領を合わせたものが、六つも入るではないか。

「んで、ここがジパングだ」

　ライアが横から手を出して、指でその場所を示す。

　東の大洋に浮かぶ島国らしい。切っ先を折った幅広の刀を斜めに置いたようなイメージだが、領土的にはアルノームとどっこいくらいか？　かなり小さな国らしい。

「世界は広かったのだな……」

　わしは地図をのぞき込み、ほかにも見てみた。

　ジパングを起点に海を東へ渡ると、北と南に伸びるさらに大きな大陸がある。目を戻し西を見ると、長い陸地が続き、ロクサリウムの南の湾の下に、一部が黒塗りの大地があることに気づく。

「この黒い部分は印刷ミスかなにかか？」

「そこは暗雲垂れ込めてて、よく分かってない場所みたいだな」

「噂によると、魔王の城があるとかないとか」

　見て分かる大陸の大部分が険しい山のようだ。白い色で塗られているから標高は高いのだろう。

　しかも黒い部分は確認が取れていないという。これは怪しい。

「わしらの目的はこの黒いところになるのか」

「そういうこった」

「けど、今のままではきっと勝てません」

「そうだな、あたしらもクラスチェンジして力付けてかなきゃ」

「クラスチェンジ？」

　またも聞き慣れない言葉を耳にする。

　この短時間でいろんな情報が脳内を錯綜し、混乱しそうになってきた。

「俗にいう転職ってやつだよ。神殿がイルヴァータって大地にあるんだ」

「そこで別のクラスになったり、いまの職の上位職へ成り変わることが出来るんです」

「なるほど。わしが真の勇者になれるのだな！」

「おっさんの場合はまず勇者にならなきゃだろ」

　その言葉に引っ掛かりを覚え、つと尋ねる。

「わしが勇者でないと？」

「なんでキョトンとしてんのか知らないけどな。そんなスケベな勇者がどこの世界にいるんだよ」

「勇者だって男なのだぞ？　スケベ心くらい持ち合わせておるだろ。勇者でなくても、わし男の子だもん」

「だもん、じゃねえよ。いい年したおっさんが気持ち悪い。それに弱すぎるんだよ」

「それに関してはなんも言えんな」

　少しでも反省を見せようと頭を垂れると、ガサガサと音が聞こえた。見ればソフィアが、ため息をつきながら地図を片付けようとしているところだった。

　わしは精髄反射的に、咄嗟にその手を掴んでしまう。

「どうされたんですか？」

「えっ！　いや、その地図わしにくれんかなー、なんて思っちゃったり」

「道具屋に行けば売ってますよ？」

　さも当然のように答えるソフィア。まあそうなるだろうなと思ったが。

　尻ポケットで温められた地図が欲しいだなんて言えるはずもなく……。

　わしは高速で思考を働かせ、咄嗟に言い訳を考える。

「いやいや、旅の案内もいた方がよいだろう？　だからわしが地図を見てだな――」

「この変態め」

　背後から、ライアの冷水のような言葉が浴びせられた。

　それがきっかけで、ソフィアはわしの思惑を看破。

　結局、ソフィアの匂い付き地図を手に入れることは、叶わなかったのだった。

　悶々とした夜をどうにかしようとしたが、やはり邪なのはいかんな。うむ。

　涙で頬を濡らしながら、わしは街道を北へ行く。