おお勇者よ、死んでしまうとは情けない……えっ、ならお前が行け？

第2話 初戦闘

　チンッ、と得物を長鞘に収めると、女剣士はゆっくりとこちらへ向かって歩いてくる。

「危ないところだったな、おっさん。あたしがいなかったら、今頃天に召されてたよ」

「あ、ああ、助けてくれてありがとう」

　王であるわしを、おっさん呼ばわりする赤い鎧、黒髪に灰色の瞳をした娘。ポニーの尻尾みたいに髪を結って纏めていて、快活そうな印象を受ける。

　それにしても、あんな荒くれどもを相手に大立ち回りを演じるとは、怖いもの知らずな性格のようだ。

「ところであんた、勇者なんだって？」

「え、いや、まあ。成り行きでそうなってしまったようだが」

　ふうん、と相槌を打ち、女剣士はまるで値踏みするかのように視線を向けてくる。

　王であるが故、視線を注がれるのには慣れてはいるのだが。女人に見つめられると、それが例え粗暴な者であっても、やはり緊張してしまうものだ。

「勇者になったってことは、魔王を倒しにいくんだろ？」

「……まあ、そうなるのかな」

　正直、魔王などと言われても、まるで実感が湧かない。

　ましてや、それを自分が退治しに行くとなると、なお更だ。

　街の外には、魔物どもが蔓延っているそうだ。魔物の活性化は、確実に魔王がいる証拠でもあるのだが。如何せん、一度たりとて魔物を倒した経験のない自分が、果たして魔王などと対峙できるものなのか、甚だ疑問しか浮かばない。

「にしてもあんた、そんなただの服で、モンスターの攻撃に耐えられると思ってるのか？」

「いやしかし、これは王としての誇りであって――」

「プライドだけで魔物が倒せりゃ、苦労はしないよ。そんな犬も食わないような矜持、いますぐ捨てな」

　まるで取り付く島もない。

　確かに、不本意ながら勇者となったからには、魔物との戦闘は避けては通れない道だろう。それこそ、さっきの荒くれみたいな人間とも戦うかもしれないのに、王の装束ではかなり防御面で心許ない。

　矜持は捨てろ、か。

　死の危険を懸念すれば、捨ててしまった方がいいのだろうが、わしはもともと王様だ。城を追われた今でも、その誇りはなくせない。捨ててしまえばなどと、そう簡単にはいかないのだ。

「だが――」

　と前置きし、わしはマントを外した。そして次に衣服を脱ぎ、ステテコ一丁になる。

　なりたくはなかったが、まさに言葉通りの『裸の王様』だ。

「お、おい、なに脱いでるんだよ」

「勇者様、お店のなかで破廉恥な行為はいけませんよ」

　まるで初めて裸体を目の当たりにしたかのように、慌てる女剣士。頬が少し赤い。

　ルミナス嬢、さきほどの行為は如何わしくないと……？

　なんて疑問を抱きながらも、決意を改めた。

「お前さんの言うとおりだ。納得出来はしないが、仮にも勇者となったからには、魔物と戦っていかなくてはならん。この王の衣装では厳しいものがあると、わしも思うからな。だからお前さんに、冒険者らしい格好に見立ててもらおうと思うのだが」

「なんだ、納得したんならそう言いなよ。柄にもなく動揺しちゃっただろ。それならなお更、服を着なよ、おっさん」

「見立ててはくれんのか？」

「それは後だ。そもそもあんた、今は手持ちがないって、さっき自分で言ってたろ？」

「あ……」

　そうか、うっかりしていた。今は城暮らしではない。

　黙っていても衣装を用意してくれる使用人はいないし、その衣装もタダ同然ではなかったのだった。

「はぁー、これだから世間に疎いセレブなリッチキングは。まあいい。とにかく、あんたは実戦経験を積んだ方がいい。魔物を倒せば素材が出るし、冒険者からくすねた金を持ってたりする。それを売ったり貯めたりしていけば、少しくらいは資金になるだろ」

「装備というのは、おおよそどのくらいで買えるものなんだ？」

「そうだなー。一番安いのし棒で１５Ｇだけど、のし棒なんかじゃスライム倒すのにも時間がかかる。だからこの街で一番高い、銅の剣を買うのがいいと思うけど、１５０Ｇはする」

「なんだ、安いではないか」

　思いのほか安価だったので、つい本音がぽろりと出てしまった。

　１５０Ｇなんて、城で暮らしていれば、ごみ同然みたいな値段だったのだ。

　けれど、女剣士の不機嫌そうな表情を見て、これは失言だったと反省した。

「あのな、庶民はそれでも大金なんだよ。ここらのモンスターを二十匹くらい倒して、ようやく貯まる額だぞ？　それに防具も必要だろ」

「防具は、皮の服か？」

　思うところがあり、それとなく訊いてみた。

「皮の服でもいいだろうけど、少し先にいくと、ちょい強くなるからね。皮の鎧は装備したほうがいいんじゃないかと、あたしは思う」

「それはいくらだ？」

「２５０Ｇ」

　合計で４００Ｇ。ということは、わしが勇者に渡した３００Ｇでは、この街での最高装備を整えられなかったということか。たかが３００Ｇ、されど３００Ｇ。ケチってそれしか駄賃を与えなかった自分に、深く後悔している。もし５００Ｇ位渡していれば、いまごろ勇者なんかやらずに済んでいたかもしれない。

　そういえば、確か勇者回収の報告の中に、隣の村付近で倒れていたというのがいくつかあったな。

　焦燥に駆られ、無茶して先へと急ごうと頑張っていたのか。そう考えると、勇者というのも存外きつい職業なのかもしれん。なにせ人類の平和が、その両肩に重くのし掛かっているのだからな。

　服を着なおしつつ、わしはふと疑問に思い女剣士に訊ねた。

「お前さん、ずいぶん親切にしてくれておるが。もしかして、仲間になってくれるのか？」

「なにをいまさら。そのために助けたんだろ」

「だが、魔王を相手取るんだぞ？　命を危険に晒すやもしれん」

　命の重みは男女ともに変わらない。だが、粗野で乱暴だが、剣士は女性なのだ。その身体に傷が付きでもしたら、傷心してしまうだろう。

　けれど女剣士は、わしの心配も余所にさも当然のように言ってのける。

「そんなの、今までだってヤバかった時はあるさ。それに、旅の目的があるんでね。仲間はいてくれた方が助かる」

「目的？」

「ああ。盗賊の首領にね、あたしの大事な武器を奪われちゃったんだよ」

「しゅ、首領？」

　まさか、仲間にしたらそれを取り返しに……わしまで巻き込まれることになるんじゃ……。

　首領って事は、さっきの荒くれよりも、きっと強いに違いないだろうし。

「ん？　あんたなに奮えてんだ？」

「奮えてるんじゃない、震えてるんだ！」

「まあ、そんなに気張るなよ。あんたがレベルを上げてくれれば、二人でも十分倒せる相手だからさ」

「わしも倒しに行く前提で話しを進めるな！　……死の危険は？」

「そりゃあ、無きにしも非ずだね。だけど、その頃には装備も整ってきてることだろうさ」

　心配すんなよ、おっさん。なんて、軽々しく、気安く背中をバシバシ叩いてくる女剣士。

　前途多難な気がしてならない。

【黒髪の女剣士が仲間に加わった】

　さっきから気になっているのだが、このいきなり流れる、案内のようなセリフはどこから聞こえるのだろうか？　なんとなく声質が、ルミナス嬢に似ているような気がするが……気のせいか？

　いや、目の前にいるのにそれはないか。

　それに、どうやらわしにしか聞こえていないようだし。

　もしかして、気づいていないだけで、勇者補正がかかっていたりするのかもしれない。

　まだ職業が勇者代行となっているため、その恩恵は少ないだろうが。力がアップしていたり……。

「――なわけないか」

　円形のテーブルを下から持ち上げてみるものの、やはりビクともしなかった。

　落胆に肩を落とす。

「ん、どうしたんだ、おっさん？」

「いや、なんでもない」

　言いながら首を振る。

　――と、ぱん！　といきなり手が打ち鳴らされた。

「よし、ならそうと決まれば、即実戦だ」

「なに、もう行くのか？」

「そりゃあ、早く装備整えたいだろ？　思い立ったが吉日って言うし」

「いや、だけどまだ心の準備が……」

「勇者様――」

　ん？　と振り返ると、ルミナス嬢が体をもじもじとさせていた。そしてとてとてと駆け寄ってきて、腕に、抱きついてきた。

「ご武運を、お祈りしていますわ」

「る、ルミナス嬢――っ!?」

　耳元で囁かれ、豊乳に腕を挟みこまれ、頭がのぼせる。このやわらかさ、本当に癖になりそうだ。

　プリンちゃんのためにも頑張らねば。

「よし、女剣士よ、わしを戦場まで案内せい！」

「単純なおっさんだな」

　そうしてわしは、女剣士と二人。戦場であるフィールドへと、初めて進出した。

「――これが、アルノームの外か」

　見渡す平原はどこまでも広く、遠くの方に林が見える。

　緑の原を風が駆け抜け、揺れる草花がさわさわと音を奏でる。風に匂いがあることを改めて気づかされた気がする。

　初めて見た外の世界。目と鼻の先だというのに、この年になるまで、街の外へと出たことがなかったのだ。

　それは偏に、城下の街だけですべてのことが足りるということに起因する。

　便利な世の中ではあるが、世界を知らないというのは本当に勿体ないことだと感じ入る。こんなに美しい風景だったとは。

　見聞を広げるということの重要性を、再認識した次第だ。

「感動してるところ悪いんだけど、さっそく魔物のお出ましだ」

　女剣士の声に我に返る。

　ふと下ろした視線の先に、二匹の魔物の姿があった。

　青いむにむにと、白い毛並みの兎だ。

【スライムAが現れた。

　脱兎ラビットAが現れた】

「なんだ、こいつらは」

「見ての通り魔物だ。おっさん、構えな」

　女剣士が抜刀の姿勢を見せたところに、スライムが先に仕掛けてきた。

「はっ！　甘いよ」

【スライムの先制攻撃、ミス】

　咄嗟に後方へ飛び退き、スライムの体当たりを回避する女剣士。その口元には笑みがこぼれている。

　見るからに余裕そうだ。

「おっさん、攻撃だ」

「――は？」

「は？　じゃねえよ、何しに外出たと思ってんだ」

「あ、ああ。攻撃、攻撃だな」

「とにかく、思いっきりそいつでぶん殴ってみろ」

　女剣士の激励を受け、わしは明確な攻撃の意思を持って身構えた。

　そして――

「お、おぉおおおお！」

　声を上げ、スライム目掛けて猪突猛進。振動で、腹の肉が踊る踊る。

　ルミナスの酒場で譲り受けた空瓶を、これでもかと振り上げてから、重力に速度を乗せた一撃を、うぞうぞと蠢くスライムの頭らしき部分に叩きつけてやった。

　――がしゃん！

【勇者代行の攻撃、スライムに8のダメージ】

「ぴぎぃい」

　おおきな音を立てて瓶が砕けた。同時に、スライムが断末魔の悲鳴を発し、その存在が希薄になっていく。やがて、光の粒子となって消滅した。

　消えた後には、３Ｇが残されていた。

「お？　おお！　どうだ、わしスライム倒したぞ！」

「なにをスライム如きで喜んでんだ！　次が来るよ、構えな！」

　一瞬の気の緩み。戦場に一度も出たことがない王様という前職(だとは思っておらんが、わしは今でも王様のつもりだ)の驕り、油断。

「うわっ！」

【脱兎ラビットの攻撃、痛恨の一撃！　勇者代行に12のダメージ】

　仲間意識が魔物にもあるのか、目を真っ赤にして興奮した様子の脱兎ラビットから、大きな一撃を貰ってしまった。

　しかも脛への、ただの、飛び蹴りだった。

「いい、痛い……ど、どどどうしよう。わしの体力がもう2しかない！　死んでしまうー!!」

「うるさい、少しは黙ってな。冷静になれ、視野を広く取れ、よく辺りを見渡せ。そこに薬草が生えてるだろ」

「ど、どこに」

　わしは急いで周囲に目を配る。すると、女剣士が言うように、草が生えていた。……辺り一面に。

　それはそうだ、ここは平原だ。雑草ならいくらでもあるだろう。

　問題は、どれが薬草なのかということだ。

　城暮らしが長かったため、薬草なんてのはほとんど目にしたことがない。精力の底上げに利くと言う葉っぱなら見たことがあるが……。

　片っ端から食べて確かめる、というのも一つの手だが、脱兎ラビットの脚は、思った以上に素早い。

　当たりを引くまでに、わしが昇天してしまう。

「ったく、しょうがない勇者様だな。ならヒントをやるよ。そこの白い斑点がついてるやつだ」

「白い、斑点……あ、あれか！」

　見つけると、わしは急いでそれに飛びついた。草をむしり取ろうとして、手が止まる。

　明らかに色味が不健康そのもので、しかも白い斑点って――

「こ、これ、鳥の糞が付いてるじゃないか！」

「そんなことは知らないよ、食わなきゃ死ぬだけだぞ？」

　むむ、こんな仕打ちがあってたまるか。

　一城の主が、なにが悲しくて鳥のう○こオプション付きの薬草を食さねばならんのか。

　それを食べれば、オパーイ揉み倒し放題、とかならまだ考えないでもないが……。

　戸惑っている間にも、魔物はどちらへ攻撃しようかと迷う仕草を見せている。逡巡する暇もない。

　背に腹は代えられん、か。

「くっ、なら、糞をよけて、三分の一だけ……」

【勇者代行は、鳥の糞オプションを回避。

　薬草らしき物体を三分の一だけ使用した。運よく体力が2回復した。しかし、毒をもらった】

「はぁっ!?　なんでだ！　なんで毒！　う、ゲホゲホッ」

【勇者代行に、1ダメージ】

「あっちゃー。それ、たぶん腐りかけなんだわ。大方、鳥の糞にやられて変性してたんだろうね」

「なんだと！　なら食べ損ではないか！　これなら食べない方がまだよかったわ！」

「ちょっと静かにしてた方がいいぞ、おっさん。毒の回りが速くなるからさ」

「むぐっ」

　その一言で、わしは瞬時に口を噤んだ。

【勇者代行に、地味に大きな1ダメージ】

　結局、回復した分を再び毒で減らされてしまったわし。

　惨めなことこの上ない。

「はぁー。本当に勇者でやっていけるのか、心配になるね、これは。世話の焼けるおっさんだ」

　ため息を一つこぼし、呆れたように肩をすくめる女剣士。

　そして、腰に帯びた長鞘の得物の柄を引っつかむと、スラッ！　と勢いよく抜き放つ。

「こんな雑魚を倒しても、大して経験値にはならないけどさ。おっさんの後学のためにも、一肌脱いでやるよ。言葉は発するなよ、出来るだけ動かない方がいい。すぐに倒して、毒消し持ってきてやるからさ」

　ここは厚意に甘え、素直に首肯する。

　しかしこの娘、ごつごつした鎧のせいで見た目も、言葉遣いも野蛮だが、根はいい子なのかもしれない。

　感謝の念を胸に抱きつつ、女剣士の行動を、言葉通り見学する。

　鞘から抜かれた剣士の得物は、鞘の形状と等しく、湾曲している刃物だった。鋼の剣、とはまた違うのだろうか。独特な形の鍔、そして流麗な波模様が刃の上を走っている、見たこともない武器だ。

「あたしの刀の錆になれることを、光栄に思うんだな――、はっ！」

　脱兎ラビットとの間合いを一瞬で詰めると、女剣士は刀と呼ばれた武器を、風圧が見えるくらいの物凄い勢いで横一文字に薙ぎ払う。

【女剣士の攻撃、脱兎ラビットに52のダメージ】

　脱兎ラビットは声も上げず、一瞬で絶命した。後には、毛皮が残された。

　華麗な太刀捌きは、すごい、その一言に尽きるだろう。そりゃああんな大男どもを一撃で気絶させるわけだ。

「さて、あたしは街に戻って道具屋に行ってくるから、あんたは少しここで待ってな。くれぐれも声を出すなよ。死んだ振りするみたいに、極力動かないことだ」

　刀を鞘へと納めると、今しがた魔物の落とした毛皮を拾いつつ、女剣士はそう言った。

　声を出すなと言われているから、目を見て、「分かった」と心の中で返事する。

「なんだよ、そんなに見つめるな。恥ずかしいだろ！」

　ぷいっ、とそっぽを向いた女剣士は、決まりが悪そうに街へ向かって駆けていった。

「…………」

　うーん。一人でこんなところに座らされる経験なんて、王様なら滅多にないことだろう。

　いつ魔物に襲われるやもしれんこの状況で、出来ることといえば。

　暇だし、考え事でもするか。

　………………。

　…………。

　……。

　特に、思考が働かない。無理になにかを考えようとすると、逆に難しいものがあるな。

　しかし、女剣士のやつ、遅いな。あれから数分経っているのに、一向に戻ってこない。このままじゃ、わしの体力が減ってしまうじゃないか。

「…………」

　おーい、まだかー？

　声を上げることも出来ず、ただじっとして女剣士を待つ。待つ、のだが。

　――――あっ！　これは、非常に不味い事態だ。おなら、おならがしたくなってきた！

　空気の塊らしき感触が、外界への扉をノックしている。

　ケツを浮かそうとすれば動いてしまう、毒がさらに回るだろう。だが、もうすぐそこまで来ている圧縮空気。

　なんとかすかして事なきを得ようと、必死にケツ穴を締める、締める、締めて――――あっ！

『ぷぅ』

【勇者代行に、1、ダメージ】

　アァー!!　出て、しまった。残り体力、1。

　意識が、だんだん、遠のいていく。わしは人生に、ピリオドを打とうとしている。う○こオプションの付いた腐った薬草を食したばっかりに、勇者の代わりをやらされる羽目になったばっかりに……。

　こんな人生の終わり方であってたまるか！

　やがて後悔の渦は、意識の混濁とともに薄れゆく。

　ああ、今生とも別れか……。

　最後に、ルミナス嬢のおっぱい、揉みたかっ、た――――。