剣聖、最後の“仕事” 2
「こんばんは、サトル……」
娼婦の挨拶は白々しく、そして短かった。
「よォ……」
応じる悟の端正な顔には余裕が見られる。
「交渉が決裂した以上、こちらは切り札を出す。当然のことだと思わんかね?」
医師の高笑いが手術室に響いた。
「土壇場のカードが、ハートのクイーンだったとは驚きだ」
それにこたえる悟の苦笑……
「あたしと寝てれば、死なずにすんだのに……」
色っぽい目をする娼婦。
「なんなら、今からでも?」
と、悟。
「遅い!」
「あ、やっぱり?」
ふたりのやりとりは、これから死闘を繰り広げる者同士とは思えないほどに軽い。通常人とは違う“力”を持つ彼らにとって、危険は常に隣り合わせに位置する存在である。いや、その先にある“死”すらも……
「私は高飛びするよ。受け入れてくれる国など、いくらでもある」
医師は言った。彼の前に娼婦が立つ。
「名前、教えてくれよ?」
悟は彼女に訊いた。
「ジェニファー」
「覚えとくよ」
そう、悟が答えた直後、ジェニファーはタンクトップを脱ぎはじめた。その下にある素肌は日系らしく、こまやかで綺麗なものである。不特定多数の男共の手垢がついた身体とは思えないほどに……
「ねェ、サトル……」
上半身裸の彼女は目前に立つと、悟の背中に手をまわし、しなだれかかった。医師はすでにいない。裏から逃げたのであろう。
「もう一度きくわ……仕事抜きで、あたしと寝ない? 好きなタイプよ」
ジェニファーの声は甘く媚びていた。形の良い胸を押しつけ、熱い息を吐いた。
「答えは……“NO”だ」
悟は拒絶した。
「そう……」
一瞬のことだった。彼女のスカートが左右に引き裂かれると、体色がどす黒く変質したのだ。背中から伸びた二本の“蔓”が悟の両手首を絡めとり、宙に吊るす。
『残……念ダわ……あナ……タ……を……殺ス……コト二ナル……』
すでに人の姿ではなくなっているジェニファーは、手術室の天井まで届くほどの一本の“大樹”と化していた。それは黒い樹……身体のほうぼうから生えた枝に漆黒の葉が無数にしげり、いつの間にか床に巨大な根をはっている。一瞬の出来事だった。
「植物性の“人外”か」
手を縛られ、自由を奪われても、悟の表情は変わらない。いや、ほんの少しくらいはジェニファーという名の娼婦に対し憐憫の目を向けたであろうか?
人外の存在……
そう呼ばれる。こことは異なる世界から現れ、心に闇を抱える人間に取り憑く。あの医師は人外を“飼って”いたのだ。この国の法律では、確実に終身刑がくだされる。
『Grrrrrrrrrrrrrrrr……』
唸りは、幹のあたりから聴こえる。そこが、この樹の顔にあたるのか? 人の声すら失った“彼女”は、蔓で拘束した悟の体を近づけた。
『Gaaar……!』
おぞましいことに幹から大きな“口”が現れた。牙がある。喰おうというのだ。この、美しい“獲物”を……
だが、そのとき、悟はスニーカーを履いた右足を蹴りあげた。頭の高さまで到達した爪先から真空の刃が発生し、両手を絡めとっていた蔓を切断した。異能者の力の源である“気”を放出したのだ。
“本体”を離れた蔓の破片は、飛散し塵へと変わった。蹴りの反動を利用し、後方へとトンボを切った悟は“大樹”から数メートル離れた位置に着地すると、Tシャツの裾に隠していた右腰のホルスターから黒い筒状の“なにか”を取り出した。長さは三十センチほどだろうか? セレクターが付いている。
その先端から紅い光線が伸びると、直線的な刃と化した。世界的なスーパースターであるこの男の愛刀として有名な真紅の光剣“オーバーテイク”である。
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