ブランク・マスター

第3話

　そんなユーリをアルファザード夫妻は咎めるわけでもなく、むしろ喜んでいた。

　今思えば、いずれ彼らはトキを遺（のこ）して先に逝くことを案じていたのかもしれない。

　トキが屋敷に引き取られてから二年後、アルファザード家当主の妻、イリスが亡くなった際、ユーリは初めて小さな主（あるじ）の嘆きを耳にした。

「去りゆく者を、いつもおれは見ていることしかできないのだな」

　それは、囁くような誰にともない呟きではあった。

　だが、一人が好きだという言葉も、付きまとうユーリに対し迷惑そうな顔を見せていたのも、すべてがいつまた大切な者を失うかわからぬと恐れるトキの、身を守る術であったと気づいた。

　その時からユーリにとって、トキこそが守りたいものであり、ただ友として傍らにあり続けようと思うようになった。

　そしてトキの叔父、館の主であるシルヴァ・アルファザードが、その一年後に病で息を引き取った頃には、トキの隣にユーリの姿があることは当たり前となっていた。

　あれから数年が過ぎ、オルガに出会った。

　彼女と歩いて行きたい、だが、トキの側を離れたくない。ユーリの中に二つの矛盾する思いが生まれた。

　この一年余り、ユーリが時折どこかへと出かけてゆくようになったのを、トキも両親も気づいていたはずだが、何を言われることもなかった。

　トキの側を離れるつもりはない。

　だが、オルガと暮らすことになれば、少なくとも今のようにいつでも傍らにあることなどできない。

　どうすればいいのか…狭間で揺れていたユーリが、オルガの存在を打ち明けようと思ったのは、たとえ家族の誰が反対したとしても、トキにだけは彼女を認めてもらいたかったがゆえだった。

「…トキ。紹介したい人がいるんだ。明日の祭りの後、連れてきてもいいだろうか」

「なんだお前、ようやく話す気になったのか」

「え？」

「どうせおれの側を離れるのは嫌だなどと、つまらんことを案じていたのだろう。いい加減つつこうかと、アレンとシーラに話していたところだったんだが、手間が省けたな」

　噂をしていたことまで持ち出し、ユーリを大いに慌てさせたものだった。

「どこにいたって、何をしていたって今更おれとお前は変わらん。それともユーリ、これを機にお役御免と逃げ出すつもりだったか？」

　ユーリの葛藤（かっとう）など物ともせずにあっさりとそう言い、聡明な主は笑った。

　幼いながらも、誰より強く聡明なユーリのマスター。

　こんな時、彼がここにいてくれたなら…

「ユーリ!!」

　オルガの声に我に返る。

「呆（ほう）けている場合じゃないぞ。できることはないのか一緒に考えろ！」

　時折、同じ状況にあったならば、トキならばそう言うだろうそのままの言葉が、オルガの口から出るのを聞いて驚くことがある。

「…ごめん」

　そうだ。今は思い出に浸っている場合ではない。

　ユーリは再び宙に浮かぶものへと思いを凝らした。

　はっきりと伝わる、暗い意思。

　この町にいた人々は紙や挿画へと姿を変え、あの中に閉じ込められていった。

　ああ、やはりこれは…ブックなのだな。

　今この町で起こっていることを理解すると同時に、かつてトキがブックマスターとなった日に話していたことを思い出していた。