ブランク・マスター

第2話

　早くに両親を失い、弟との生活を支えるために軍人になったオルガは、言葉遣いこそ軍仕込みで男勝りだが、凛（りん）とした容姿そのままの強く優しい人だった。

　出会いは一年半ほど前、市場で起こった小競（こぜ）り合いの仲裁に入った彼女が腕を負傷し、たまたまその場に居合わせたユーリが、手当をしたことがきっかけだった。

　傷自体はそう深くはなかったものの、治りにくい場所だけに痕が残るかもしれない、そう言ったユーリに礼を言いながら、肩を竦めた彼女はなんでもないことのように笑った。

「気遣いありがとう。だが、傷くらいどうってことはない。皆を守るのが私の仕事だから」

　さばさばと答える彼女の姿に、ユーリの心は揺れた。

「…けれど、万一痕が残るようなことになっては仕事に差しさわる。傷に良く効く薬をお届けします。どこに行けば会えますか？」

　とっさにそんなことを口にしたのは、もう一度彼女に会う口実を作りたかったからだった…と思う。

「今週は市（いち）の見回りを任されている。明日もここに来るよ」

　そう言ってオルガは、はにかんだ笑顔を見せた。

　互いに一目ぼれだった。

　自治国と言えど、ランディスは広い。端から端まで移動するとなると、馬でもかなりの時間がかかる。軍属のオルガは、宰相の警護や国境間の防衛へと派遣されることも多く、共に居られる時間は少なかった。

　それでも、たまの彼女の休日には会う約束を交わすようになるまで、そう時はかからなかった。

　対するユーリは、アレン、シーラの両親と共にアルファザード家で暮らす使用人である。

　とはいえ主（あるじ）のトキとは親友でもあり、主従関係の縛りは皆無と言っていい。

　両親を亡くし、アルファザードの叔父夫婦に五歳で引き取られたトキは、ユーリよりも遥かに年下であるにもかかわらず、大人びた少年だった。

　幼い子どもならぐずるような身の回り一切をこなし、手を煩（わずら）わせることもほとんどなかった。

「おれはひとりがすきなんだ」

　そんな風に舌足らずな言葉でそう言った幼いトキを、ユーリはなぜか放っておけず、トキの行く先々にことごとく付いて回った。

「おまえのしつこさは、どこからくるんだ？」

　義父母に対しては子どもらしさを見せるものの、トキはユーリが傍にいることに対し、いつも迷惑げな顔を見せていた。

　この世界には、ブックマスターと呼ばれる者たちがいる。

　彼らは〝ブック〟と呼ばれる本に描かれた精霊を召喚し、使役する魔術師である。

　実の父親が、ブックマスターたちの使役する本に梳（す）き込まれている鉱石、レイジアの採掘者であった影響か、トキは幼い頃からブックに親しんでいた。

　本来ならば、アカデミーで正式に学んで会得（えとく）するはずの様々な精霊たちを、トキは屋敷に引き取られてきた頃には既に召喚することができた。

　絵本が似合う年齢にもかかわらず、小さな体には不釣り合いな大きいブックを抱えたトキが、屋敷の庭に出ては精霊を呼び出す姿をユーリは傍らでいつも見守った。

「もしユーリに弟がいたら、さぞかし弟ばなれができない兄になっていただろうな」

　自ら習いたいと言い出した剣術以外、トキはもっぱら書を好み、屋敷に来て一年足らずで、驚くほど言葉達者になっていた。

　トキからどれほど生意気な口調で揶揄（やゆ）されても、ユーリはただにこにこと笑って離れなかった。

　初めは、子どもである彼を守らなければという気持ちが強かったと思う。

　だが、トキが生み出す美しい精霊の姿を見るうちに、少年がブックに寄せる思いに含まれたものが、人のように脆くは失われぬ存在であることへの、安堵であると気づいた。

　幼くして肉親を亡くしたトキは、容易（たやす）く失われないものへの憧憬（しょうけい）を、精霊たちに重ねていたのだ。

　切なくも愛おしい、小さな主の思い。

　以来、アルファザード家への敬愛はそのままに、いつしかユーリはトキを己のただ一人の主（あるじ）であると思うようになっていた。