ルヴァード×ヘリュテュアレー

10

　たいようの園の玄関を出ると、既に日は落ちきっていた。民家は外から見れば硬い箱。しかし、中からは外の景色が見渡せる。都会に似合わない星空と、そこに浮かぶ街灯ドローンの姿まで。

　魁人は振り返り、頭を下げる。

「それじゃあ、これで失礼します。すみません……その、不躾（ぶしつけ）なことばかり」

「いえ……こちらこそ、なんとお詫びすればいいやら……ほら、謝んなさい」

　謝るダイタに背中を叩（たた）かれ、幼い男児がバツ悪そうに目を逸らす。少年は魁人をちらちら上目遣いで眺めると、蚊の鳴くような声を出した。

「……ごめんなさい」

「ん。いいブローだったよ」

　スーツの腹を押さえて魁人は苦笑。ダイタが泣き崩れたすぐあと、突撃してきた様子見していた少年達に攻撃を受けた。率先して打ち込まれた彼の拳は、改造無しの魁人の腹を深く抉（えぐ）った。すぐにダイタが止めてくれたが。

　俯（うつむ）く少年に笑いかけ、魁人は硬い顔でダイタに向き合う。　

「それよりダイタさん、お話してくれたことはありがたく思います。けど、良かったんですか？　話ならインターホンで越しでも……」

　ダイタは泣き腫（は）らした目を丸くし、ついで優しげに相好（そうごう）を崩した。

「ああ……私ったら、すっかり抜けてました」

　半ば諦念めいて首を振る。

「でも、いいんです。もう疲れました……うちの施設も、そろそろ畳（たた）むつもりでしたし」

　返す言葉もなく、魁人は黙った。体験の凄惨（せいさん）さは、当初の錯乱ぶりと顔面の医療パッチが示す通りなのだろう。加えて、預かる児童の差し押さえ。少年がダイタを悲しげに見上げる。

「先生……」

「大丈夫よ。せめて、あなた達だけは守るから」

　ダイタに微笑みかけられ、少年は唇（くちびる）を噛む。縋（すが）るような眼差しを向けてきた。

「ねえ兄ちゃん。悪い人じゃないんでしょ？　カメ、タイホしてくれよ！」

「……亀？」

　片眉を動かす魁人に、少年は早口で捲（まく）し立て出す。

「うち、でっかいカメがいるんだ。うちに来る悪いやつら、いっつもそいつ見てなんか言ってる。金がどうとか、ウチノシャインとか。あのカメ、悪いやつの仲間なんだよ！」

「ちょっと……！」

　ダイタが屈み、少年の肩をつかんで無理矢理向き合う。両肩をつかまれたまま、少年は強く出た。

「大丈夫だって！　あいつ朝から寝てるし、兄ちゃんもいんだよ!?　今なら……」

「駄目」

　真剣な声が熱弁を止めた。少年の澄んだ瞳を真っ直ぐ見つめ、ダイタは言い聞かせるように言う。

「駄目よ。あの亀さんいじめて怪我したのを忘れたの？」

　少年が言葉を詰まらせ、ズボンを握る。その顔が徐々に歪み、赤くなっていく。

「だって……」

　小さく呻（うめ）き、しゃくり出した。両の腕で目を擦（こす）り、押し殺すように泣き始める。

「だって、オレもうやだよ……先生ぶたれんの見てらんないよ……みんな、みんな連れてかれて、もう戻ってこないんでしょ？　それに、先生まで……オレ、やだよぉ……」

　言葉を失い、目を泳がせるダイタ。それらを一部始終に耳を傾け、沈黙していた魁人は、おもむろに言う。

「ダイタさん。彼と話しても？」

「え？　えぇ……ほら。しゃんとしなさい」

　背を叩かれた少年の前に屈みこむ。涙で歪んだ幼い顔に、魁人はゆっくり問いかけた。

「なあ君。その亀のこと、詳しく教えてくれるかい」

　少年は手の間から、腫（は）れぼったい目をのぞかせる。

「……言ったら、タイホしてくれる？」

　縋（すが）るような問いに、首を振る。

「悪いけど、動物は逮捕できない。でも、君の言う、悪い奴らを捕まえられれば、その亀はもう動かなくなる。みんなが危ない目に遭うこともない」

「……本当に？」

「本当」

　しばし見つめ合った後、少年は手で大きく楕円形（だえんけい）を描く。涙で嗄（か）れた声ながら、落ち着いてきた語調で語り出した。

「あいつ……こんなでっかいカメなんだけど、背中に四角い板があるんだ。難しい字とゼロがいっぱい書いてあって。そんで、目ん玉とか変なんだ。えっと……あと、変形すんの。横から銃でて、バキュンって。悪いやつの声も出んだよ」

　話を聞きつつダイタに目配せ。沈痛な面持ちで頷（うなず）く彼女に目で謝礼し、少年の頭を撫（な）でる。

「わかった。ありがとうな」

「うん。……兄ちゃん、つかまえてくれんだよね？」

「約束だ」

　ぐしぐしと髪をかき混ぜて立ち上がり、ダイタの方へ向き直る。

「ダイタさん。そのカメが来てから、何か使えなくなったものってありますか？」

「それなら、電話が。あれが来てからどこにも繋（つな）がらなくて……それに、外に出ようとすると、門が勝手に閉じるんです。いつもはインターホンも鳴らないんですが、今日に限っては、なぜか……」

　話の途中で視界端をちらりと確認。くっきり浮いたマイクアイコンの下、カウントアップする録音時間に余裕があるのを確かめてから、ポケットに手を突っ込んだ。

「ありがとうございます。最後にひとつ」

　手早くお辞儀し、四つ折りにした紙を差し出す。魁人宛ての、あの赤い折り紙を。直後、ダイタと少年の目が大きく見開く。

「……！　あの……もしかしてこれ、折り鶴でしたか」

「はい。何か、ご存知ですか」

　魁人が問うと、ダイタは手を空中に滑らせる。間もなく受信した画像データをセキリュティチェック抜きでオープン。すぐに開かれたそれは、少女のバストアップ写真であった。

「その子がよく、作っていたんです。赤い折り紙で、折り鶴をたくさん。他のも作っていましたけど、一番多いのが折り鶴で……ヴァムフィムの子で、ヒルビスと言います。うちでは、年長の方（ほう）でした」

「ヒルビス……」

　復唱し、画像を注視。紫の髪をシニヨンにまとめた、謎めいた瞳の少女に覚えはない。知人に似ているわけでもない。当然、名前にもだ。

　画像を二回タップ、右フリックしてデータバンクに格納すると、ダイタの複雑な表情が飛び込んだ。

「失礼ですが、その子は？」

　ダイタはもごもごと口を動かし、足に目を落とす。隣の少年も、気まずそうにズボンをつまむ。数秒そうしたのち、ダイタは言い辛そうに呟（つぶや）いた。

「昨日の夜、連れていかれました。あの男……潮流ファイナンスに……」