ルヴァード×ヘリュテュアレー

06

「ただいまー。……？」

　自宅に戻った魁人の鼻孔が異臭を吸い込む。鉄と生臭さを混ぜた、湿っぽい臭いだった。玄関には二セットの革靴が鎮座（ちんざ）している。珍しく、両親共に帰宅済みであるようだ。その割に、返事はない。

　玄関で立ち止まったまま、魁人はなんとはなしに鼻を擦（こす）った。漂う嗅（か）ぎ慣れない臭いが、胸にもやもやとした不安を覆いかぶせる。

「父さん、母さん？　帰ったけど」

　足だけで靴を脱ぎ、リビングに向かう。固まり、重くなる不安に足を取られつつも進み、閉じたドアに手をかける。泥沼（どろぬま）を歩くような感覚を味わいながら、意を決して扉を開いた。

「……!?」

　魁人の息が一瞬止まった。

　ゆっくり暴かれるリビング内、一層強くなる異臭の中で目にしたものは、床に伏す母と、ソファで動かない父。フローリングを塗り替える赤い水には細かな肉が浮いている。そしてそれらの前には、魁人に背を向けて立つ和服の人影。

　逆光の夕日に晒（さら）された影は、石めいて硬直する魁人を見かえり、小さく口元を動かした。

「……まさん……倉島さん！」

「っ！」

　はっと我に返った魁人の瞳に夕日が差し込む。木琴めいたサウンドが流れ、対面するモニタには次の停車駅の名前と路線図。加えて、隣に心配そうな顔をする幼女。

「……大丈夫？　ぼーっとしてたけど」

「ああ、うん。ちょっと考え事をさ」

　はぐらかすように笑って、窓の外を見やる。四角く区切られた景色は夕焼けに染まる平原なのだが、現代東京の地下鉄横にこんな場所があるはずもない。スクリーン車窓に映された、イミテーションの産物である。

　偽の風景を眺める魁人の顔を、中山（なかやま）華（はる）は小ぶりなツインテールを揺らして覗き込んだ。

「倉島さん、さっきの会議の時もしてなかった？　何考えてたの？」

　問われ、魁人の視界がフラッシュバック。去来する様々なものを振り払い、モニタを取り外す。現時刻は十七時ちょうど。画面を切り替え、ソフトドリンクを注文。

「……色々。それより華（はる）、時間はいいの？」

　曖昧（あいまい）に答えて聞き返すと、小学五年生はこくりと頷（うなず）く。

「いいの。おばあちゃんにはちゃんと言ってあるし、宿題はおじさんの車乗ってる時に終わらせたから」

「宿題かー……俺もやんなきゃ。なんか飲む？」

「自分で買う！」

　言うが早いか、華はすぱっとタブレットを取り上げいじくり出した。

　今の日本では子供は一八歳で成人を迎（むか）え、様々な職場のスカウトを受けるが、警察を始めとした司法・政治に関わる機関は志願制で、一年に渡る試験・研修・診断を繰り返して選抜される難関職だ。その募集条件は二十歳以上で大学院まで出ていること。

　しかし、表向き機動隊員の魁人は大学生。華に至っては小学生で、機動隊員ですらないが、警察の仕事を許可されている。それはチーム全員共通の事情と実力に伴（ともな）うものだが……。

　悶々と考えていると、目の前の壁がガコンと開きグラス入りの紅茶をサーブ。同じく華にはコーンスープが出された。

　熱々の黄色いスープに息を吹きつつ、華はぼそりと呟（つぶや）く。

「倉島さん。実は犯人、わかってる？」

　心臓が跳ね、アイスティーを吐きかける。どうにか嚥下（えんげ）してひとしきり咽（むせ）ると、華が疑わしげな視線を向けていた。

「やっぱり知ってるんだ……」

「い、いや、ちょっと待った！　ごほっ！」

　飛び出す咳（せき）を深呼吸して落ち着け、冷たい紅茶を一気に飲み干す。

「……心当たりがないわけじゃない。でも顔も名前もわからないし、そもそも五年も前の話だ。アテにならないよ」

　白状するも、じとっとした視線は消えない。たとえ小五であっても、華は曲がりなりにも警察だ。頭はそこらの高校生を凌駕（りょうが）する。

　若干無理があっただろうか。冷や汗を掻（か）きつつ黙っていると、コーンスープをちびちび舐めつつ切り替えた。

「ふーん。じゃあ、折り紙は？」

「これか……」

　こっそり胸を撫（な）で下ろし、スーツのポケットを探る。四つ折りの赤い紙を開けば、『くらしまかいと様』から始まり、とある養護施設に来いと赤い文字で綴（つづ）られていた。ご丁寧に、時刻指定。

「これこそサッパリ。鶴折って手紙渡す知り合いなんていないしさ」

「でも、倉島さん宛（あ）てだよね。名前ちゃんと書いてあるし」

「それなんだよなぁー」

　昔のネット暴走期では、顔だけで生まれた病院までわかったらしいが、今それをやれば無期懲役。リスクを負ってまで特定される謂（いわ）れはないし、知り合いならメールで十分。だが、なぜか自分宛てだという確信がある。根拠はない。

　折り紙を睨（にら）む魁人の耳に、目的地に到着するとアナウンスが流れる。魁人は息を吐いて背中を伸ばした。

　地下鉄は名目上、痴漢冤罪防止のため個室化されており、乗客へのサービスが徹底される。反面、目的の駅につくまで席を立てず、ずっと監視下に置かれる閉塞感（へいそくかん）がどうにも慣れない。

「とりあえず、行くだけ行ってみる。収穫があれば万々歳（ばんばんざい）」

「なにもなかったら？」

「次に行く」

　華のスープカップを受け取り、窓枠下のダストシュートに投げ入れる。自分のグラスも投げると、ちょうど地下鉄が止まった。座席と通路を隔てる壁が自動で開き、早く降りろと催促してくる。

「それじゃ、私用で悪いけど付き合って。帰りは送る」

「ん」

　折り紙を畳（たた）んで仕舞（しま）う寸前、下げたケースが震えた気がした。