寝落ちの君とワールズ・エンド

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　石和温泉駅は2014～2015年に建て替えを行い、現在の近代的な外観になった。

　ファントム4がモデルにしたのは、その建て替え前の外観だから――――

「実はもう面影ないんだよね。建て替え前はもっとレトロな感じで全然違ってたんだよ」

「そうなんだ。じゃあ聖地巡礼にならないね」

「でも、ここ以外にも結構モデルになった場所あるんだよ。例えば笛吹川の河川敷とか……」

　水流に説明しながら、頭の中にはファントム4の思い出が次々と蘇ってきた。

　3以降、劇的な作風の変化で一気にメジャータイトルになったファントムシリーズの中でも、一番人気が高くてファンも多いのがこの4。

　キャラ人気の高さ、普通のJRPGとは一線を画したオシャレな音楽、人間の内面を抉るようなストーリー、そして意外な展開が好評を博して、シリーズ飛躍の立役者になった。

　実際、2000年代を代表する傑作RPGだと思うし、今プレイしても楽しめる作品だろう。

　俺がプレイしたのは確か、完全版が出た5年後くらいだったっけ。

　オリジナル版は据え置きゲーム機（ユートピア2）での発売だったのに、完全版が何故か携帯ゲーム機だけの発売だったんだよな。

　最近になってアメリカの配信プラットフォーム『Stream』で発売して、大ヒットしたらしい。

　アニメ調のRPGで海外でも成功している数少ない作品だ。

「そう言えば水流って、アニメは観ないの？　ウチの妹はそっち派なんだけど」

「んー、今……は観てないかな」

　なんか歯切れ悪いな。

『今（期はたまたま好きなジャンルが不作だから熱心に）は観てないかな』みたいな事情がありそうな気もするけど、本人が観てないっつってるし別に良いか。

「それじゃ、キャライズカフェに行こうか」

「視察なんだっけ？　メニューの値段とかチェックするの？」

「そうだね。でも値段とか今後のコラボ予定とかは多分ホームページやwhisperでも確認できるから、現地の情報というか……店の雰囲気や客層、店員の質なんかをしっかり観ておきたいかな」

「コラボカフェって先輩のところ以外行った事ないけど、そこも同じ感じ？」

「いや。大手のチェーン店だから、もっと余所行き。ウチみたいな野暮ったい店とは全然違うかな」

　LAGはアットホームを売りにした、ちょっと小綺麗で狭いカフェ。

　それに対し、キャライズカフェはまんまフードコートって感じだ。

「だから東京に住んでいる水流にとっては、ウチよりずっと馴染みやすいカフェだと思う」

「良かった。フードコートなら緊張はしないかも」

　やっぱり不安は持ってたのか。

　緊張で固まる場面、何度か見てるしな。

　……裏アカデミが精神医療目的で開発されている事、水流には話さない方が良いだろうな。

　もしそれを知ったら、もうログインしなくなるような気がする。

　終夜も、そして朱宮さんも多分同じだ。

　俺がこの中で一番図太い……とは思わないけど、少なくともゲームに対しては一番厚かましいような気がする。

　ずっと家庭用ゲームに執着していて、今回が初めて本格的にプレイしたオンラインゲームってのも大きい。

　思い入れが強い分、多少の事ではやめられそうにない。

　裏アカデミが、この表情のない顔を人並にしてくれる――――とも思っていない。

　その為にプレイしてる訳じゃないからな。

　ゲームは娯楽。

　これは絶対に譲れない、俺の中でのたった一つの持論。

　娯楽じゃないゲームは、ゲームの体を成していても、実際には違う何かだ。

　例えば、農業を題材にしたゲームがあったとする。

　そのゲームをプレイすれば、農業に関する知識が得られる『農業を楽しく学ぶゲーム』である一方、『農業というジャンルを扱った楽しいゲーム』とも言える。

　それは果たして、娯楽と言えるだろうか？

　俺は言えると思う。

　学ぶ事を第一目的として買う人はきっといるだろう。

　でもそれはあくまでも、専門書代わりって訳じゃなく触り――――入り口としてのアプローチだ。

　作る側、売り出す側も同様。

『楽しく学ぶ』は娯楽であって、教育じゃない。

　だからこそゲームとして開発する意味がある。

　昔流行った脳トレ系ゲームにしてもそうだ。

　問題をただ淡々と解くだけのゲームじゃなく、解く事に娯楽性を持たせているからこそ、問題集とは違う存在価値が生まれる。

　それこそがゲームの本質であり醍醐味だ。

　終夜父が、どんなアプローチで今の事業を押し進めているのかはわからない。

　わからない内は、自分で勝手に決め付けて拒絶する事はしない。

　でもそれはあくまで俺の方針であって、他の誰かに強要すべき事じゃない。

「先輩？」

「あ、ゴメン。ちょっと考え事してた」

「えー？　何かサプライズみたいなの用意してるとか？」

「いやそれはないない。期待されても困るし」

　他人の店に仕込みなんて……フラッシュモブくらいだな、思い付くのは。

　もしフラッシュモブみたいなのやったら水流、確実に固まるだろなあ……いや俺も固まるけど。

「もうそろそろ着くと思うけど……お、あれだ」

　キャライズカフェの支店はテナントタイプと店舗タイプがあって、ビルのテナントで展開する支店と、プレハブっぽいコンパクトな店を構える支店とがある。

　前に終夜と行った神奈川店は前者で、かなり広かった。

　一方、この山梨笛吹支店は後者だ。

　コンパクトとは言ってもファミレスくらいの広さはあって、少なくともウチのカフェよりは確実に広い。

　外装は白を基調にしたシンプルな建物で、清潔な印象を受ける。

　ただし、コラボしている作品を大々的に看板でアピールしているから、そこはちょっとアキバっぽい。

「秋葉原……オービーオージー？　先輩、あれ知ってます？」

「昨日、カフェのオーナーさんが挨拶に来てくれて教えてくれたけど、それまでは知らなかったな。なんか最近スタートしたキャラクタープロジェクトらしいけど」

「なんで山梨でアキバが舞台の作品とコラボするんだろ」

　ホントそれな。

　多分オーナーさんも同じ事愚痴ってたと思う。

「最近はVtunerが大人気だから、Vtunerのコラボカフェまで出来るらしいけど……そっちの方がまだ受け良さそうだよな」

「先輩、Vtuner好きなの？」

「殆ど知らない」

　良くわからないけど、お金を投げるシステムがイマイチ理解できてないってのもある。

　課金と同じ事なんだろうか？

　裏アカデミはテストプレイだから課金ないし、未だに課金経験ないんだよな。

「行列は……出来てないみたい。良かったね先輩」

「まあ死活問題だもんな。ここは素直に安心しとく」

　オープン日だけあってお祝い用のスタンド花が華々しく飾ってるけど、店の前に客らしき姿はない。

　もうすぐ1時を回るとは言え、オープン当日のランチタイムにしては静かだ。

　事前予約でも先着入場でもなくフリー入場だから、普通に入店可能な筈なんだけど。

　でも、田舎の新規オープンなんてこんなもんか。

　多分パチンコ店のオープンが一番盛り上がる。

「……取り敢えず、入ってみようか」

　水流が頷いたのを確認して、二人並んで店の方へと歩く。

　デートなんだから手を繋ごう、みたいなのは勿論ない。

　一回目のデートでは手を繋ぐくらいが丁度良い、みたいな話を何かで見聞きした記憶があるけど、そんな距離感とても考えられない。

　普通のカフェは入り口を大きくして、開放感を前面に出したりするんだけど、二次元界隈のカフェは真逆で、入り口は小さく中もほとんど見えない作りになっていて、かなり閉鎖的。

　それでも、この5年くらいでアニメの地位が大きく向上した事もあって、以前ほど入り難い場所って雰囲気じゃなくなった。

　とはいえ、基本的には『街の隠れ家』的なスポットだ。

　その中に入ると――――

「いらっしゃいませ！」

　光の速さで店員が来た。

　凄いな……オープン日だし、相当張り切ってるのかな。

　……ん？

　今チラッと客席見えたけど……人の気配があんまりなかったぞ？

「空いてるお席へどうぞー」

「はい」

　こういう時は表情が作れなくて助かる。

　もし俺が普通の人だったら、今頃露骨に顔に出ていただろう。

「取り敢えず奧がいいかな」

「うん」

　別に入り口の近くでも構わないんだけど……なんかそういう習慣あるよな。

　店の中は神奈川店とそれほど変わらないけど、ファミレスやフードコートというより……学校の教室っぽい印象を受ける。

　床が板張りっぽいからかな。

　まあ、コラボする事が多いアニメとかキャラゲーって学園モノが多いし、そういうのを意識しての作りなんだろうけど。

　外見の印象よりも店の中はコンパクトで、テーブルの数は……15くらいか？

　お一人様用の席も結構あるな。

　まあ、今時はその方が需要に見合ってるよな。

　コラボカフェらしく、テーブルも壁もキャラクターの絵で埋まってる。

　多分、秋葉原オービーオージー一色なんだろう。

　この作品のキャラ自体を知らないから断定は出来ないけど。

　そして、さっきのチラ見で何となく察してはいたけど……客が少ない。

　流石に俺達だけ、って訳じゃなかったけど、埋まっている席より空いている席の方がずっと多い。

　オープン日の昼下がりでこれって……

「先輩、ニヤけてる」

「そんな訳ないだろ。笑えないんだってば」

「でもそんなふうに見えたよ？」

　心がニヤけてるってか。

　言い得て妙だな。

「ご注文がお決まりになりましたら、こちらのタッチパネルを押して頂くと食券が出ますので、それをカウンターレジまでお願いします」

「あ、はい」

　タッチパネルは各席に設けているのか。

　それなりに金かけてるな。

　だとしたら余計ヤバいんじゃないか？

「わかんないよー。もしかしたら、料理が凄く美味しいかもしれないし」

　水流は多少表情が硬いけど、緊張の度合いは小さそうだ。

　客が少なめだったのが良かったのかも。

「いや、チェーン店だから味も一緒でしょ。さ、奢りだから好きなの頼んでね」

「え、いいよ。自分のは自分で払うから」

「それがさ、偶々臨時収入があったんだよ。おかげで資金潤沢。こんなの今回限りだから遠慮はナシで大丈夫」

　流石に『親から金貰ったから』とは言えない……心の小さい男です。

「それじゃ……」

　水流は暫く迷っていたけど、意を決したように――――

「このハンバーグドリア……良いですか？」

　最初に会った時の事を思い出させる、輝くような笑顔でそう言ってきた。