寝落ちの君とワールズ・エンド

8-30

　この森の中でも、最も目立つ大きな樹の上部にへばりついているスライムバハムートを、その樹の隣の天辺から見下ろす。

　形状、そして色は想像していた通りの外見だ。

　ドラゴンの形をしていて、かつ半透明の青。

　ドラゴンの最上級に位置するバハムートと、スライムの特徴を融合したようなイーターだ。

　大きさは――――バハムート自体を見た事がないから、ドラゴン基準で巨大なのかそうでもないのかはわからないけど、少なくとも顔だけで俺の全身より遥かに大きい。

　倍……いや三倍くらいはあるか？

　近くで見ると、その馬鹿馬鹿しいほどの巨躯が嫌でも圧迫感を与えてくる。

　ただ、身体は完全なドラゴンのそれじゃなく、蛇に近い。

　軟体だから、どんな形状にも変化する事が出来るんだろう。

　それでも、ドラゴン属特有の獰猛な瞳と牙までしっかり見えるから、ドラゴン感は強い。

　シャリオと一緒に上空から眺めていた時の印象とはまるで違う。

　やっぱり圧倒的だ。

　出来れば、ドラゴンスライムとも遭遇して、違いを確かめてみたかった。

　そんな知的好奇心はさておき……まずはドゥーグリアの実を試そう。

　これは単に嗅覚を刺激するというアイテムじゃない。

　嗅覚を持つ生物が神経痛で身悶えるほどの、刺すような刺激臭がする実らしい。

　使用した事は一度もない。

　かなり稀少な実との事で、非売品な上に入手経路も定まっていない。

　王家の貯蔵庫に一つだけあった物をステラが見つけて、研究用に持ってきたものの、使う機会がなく放置していたとの事。

　スライムバハムートとの距離はかなりある。

　少なくとも、料理店の客席と厨房よりは遥かに離れている筈だ。

　幾ら強烈な臭いでも、ここまで届くとは思えない。

　ここから、スライムバハムートの顔目掛けて実を落とす。

　幸い、まだ奴はシャリオの持つ世界樹の旗に気を取られて、俺の事なんて気にも留めていない。

　問題はスライムに嗅覚が存在するか否か、その一点だ。

　バハムートの形状だから、鼻らしき部分はある。

　ドラゴンの嗅覚が人間より遥かに発達しているってのは、何処かで聞いた事がある。

　でもスライムベースだったら……かなり勝算が薄い気がする。

　頼む、効いてくれ。

　そんな祈りを込めて、ドゥーグリアの実をスライムバハムート目掛けて投じた。

　あれだけ的がデカいと、外す事はない。

　吸い込まれるように、実はバハムートの顔の先端、鼻腔らしき部位へと飛んでいく。

　そしてそのまま――――

　吸収された。

　当然、木の実だから割らないと中の臭いは生じない。

　臭いが発生しない限り、効力なんて得られる筈もない。

　失敗。

　……な訳ない。

　想定通りだ。

　奴の身体が何でも吸収するのは、事前に把握済みだ。

　でも、だからといってこの場であの実を割ったら大惨事。

　先に俺が死ぬか気絶する。

　そんな自爆をしにここに瞬間移動してきた訳じゃない。

　じゃ、行きますか。

　再度刹那移動を敢行。

　跳躍した先は――――スライムバハムートの鼻先。

　つい今しがた、ドゥーグリアの実が体内に吸収されたばかりだ。

　勿論、すぐ溶かされる訳じゃないのも自分の身体でさっき確認した。

　暫くは体内に留まっているだろう。

　それをここで叩き割る。

　アウラの針で。

　一切の攻撃を受け付けないスライムバハムートの体内に入った実を、外側から割るのは不可能に近い。

　でも、必ず1ダメージを与えるこの針を思いっきり投げ込めばどうなる？

　針も体内に吸収され、そのままゆっくり下降し、やがて先に止まっていたドゥーグリアの実に辿り着き……

　針が刺さる。

　そして、ドゥーグリアの実に1ダメージを与える。

　木の実にHPなんて概念は存在しない。

　ダメージを受けた時点で割れる。

　割れたら――――

「ンヴァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア――――――――――――――――!!!!」

　……！

　思わず耳を塞ぎたくなるほどの悲鳴。

　よし、間違いなく効いた！

　でも今はガッツポーズしている暇はない。

　現在進行形で自由落下しているんだから。

　奴に触れず、尚且つ鼻先に刹那移動した時点で、俺の身体は宙に投げ出されていた。

　勿論、このまま落ちたら死ぬ。

　もう一度刹那移動で今度は地面に――――

「っ!?」

　……着地したつもりだったけど、平衡感覚がムチャクチャだった所為でその場に倒れ込んだ。

　よくわからない理屈だけど、刹那移動で移動した場合、力学的エネルギーは魔法力が相殺でもしてるのか、落下中であってもその衝撃が移動後に襲いかかって来る事はない。

　世界樹魔法の理屈は、凡人には良くわからない。

　何にせよ、思い描いていた作戦自体は大成功。

　懸念していた移動先のミスもなく、後はみんなが無事がどうかを確認するだけ――――

「シーラ！」

　……ん？

　今の声は、まさか……

「ブロウか!?　何処にいる!?　無事だったのか!?」

「ここだ！　上！　見上げてくれ！」

　普段あまり大声を出さない奴だから、何気に珍しい鬼気迫る声。

　それがしたのは、ほぼ真上の……木の枝。

　ブロウの身体が、長く伸びた枝の途中に引っかかっていた。

「……何してるの？」

「つい今、スライムバハムートに吐き出されたんだ！」

　何？

　って事は、やっぱりブロウ達は吸収されてたのか。

　でもまだ溶かされてなかったから、さっきの刺激臭で体内の物を強引に外へ出そうとして、ブロウ達の一緒に出したんだろう。

　尻尾を引っ込めてくれれば上出来くらいに思っていたけど、予想以上の成果が得られた。

「すまないが、どうにかして僕を落としてくれないか？」

「了解」

　オーケストラ・ザ・ワールドを抜き、刹那移動でブロウの引っかかってる枝の上に跳び、枝を斬る。

　同時にブロウごと刹那移動。

「おっと……ありがとう、助かったよ」

　安堵の溜息と同時に、ブロウは力なく微笑んだ。

　全身がテカってるのは、スライムの粘液の所為だろう。

「それにしても凄いな、その瞬間移動能力。完璧に使いこなせているじゃないか」

「……でも、頼り過ぎないようにしないとな」

　MPの回復を試みると、二つ目のルルドの指輪が壊れた。

　運頼りとはいえ、ちょっとペースが早い。

　まだ余裕はあるけど、戦闘中に何度も使っていたら指輪が底を付きかねないな。

　スライムバハムートは……この位置からだと、森の木々が邪魔で見えない。

　でもあの悶えようなら暫くは大丈夫の筈だ。

「取り敢えず手短に情報交換しよう。何があった？」

「……グレストロイが突然、僕達を無視して特攻を試みたんだ。慌てて後を追ったけど制止できず、途中でスライムバハムートの尻尾に遭遇した」

「で、飲み込まれたんだな。何にくらいかわかるか？」

「いや、僕も移動中に不意を突かれたから、正直周囲の事は殆どわからない。グレストロイが大声を上げて宣戦布告しながら突っ込んだ所為で、こっちの居場所は筒抜けだったんだ」

　うわ……最悪だな。

　事情を知らないブロウ達にしてみれば、グレストロイが発狂したとしか思えないだろう。

「俺の推測だけど、グレストロイはエルオーレット王子が操作してるんだと思う」

「え……？」

　その根拠を最小限の言葉で伝える。

　最初は信じ難いって顔をしていたブロウも、次第に痛恨の極みといった表情になり、最後には膝を折って地面を拳で殴っていた。

「イーター討伐を何だと……ゲームのつもりなのか……！」

「確定した訳じゃない。けど状況的に……」

「ほぼ間違いない。殿下は一体何をお考えに……」

　枝にぶら下がっていた時より遥かに感情を剥き出しにして、ブロウは何度も首を横に振っていた。

　こいつなりに、気持ちを落ち着かせようとしているんだろう。

「ふぅ……ここで憤っていても仕方ないな。これからどうする？」

　流石レベル150。自制心も人一倍か。

「取り敢えず、仲間と合流だな。もう本隊も別働隊もない。合流できたメンバーで再編して、スライムバハムートを討つ」

「討てるのか……？　僕達に、あれを」

　弱気になるのも無理はない。

　レベル150のブロウが一瞬で為す術なく無力化され、危うく殺されかけた。

　その上攻撃は通じないし、不意打ちし放題と来た。

　並大抵の戦術では太刀打ち出来ない。

「一つわかった事がある。あのスライムバハムート、嗅覚があるみたいだ」

「聴覚もある。つまり、他の生物のように五感が存在しているんだね」

「ああ。見た目や攻撃方法から、スライムの要素が濃いと思ってたけど、生態的にはバハムート寄りらしい」

　なら、バハムートの弱点も持ち合わせているかもしれない。

　仮に弱点がないなら、習性でも良い。

　ドラゴン属の習性――――

「口から火を吐くかもしれないね」

　……まあ、それは確かにそうだけど。

　元々遭遇する機会の殆どない種族のイーターだから、俺は勿論ブロウでもあまりピンと来ていない。

　取り敢えず、火を防ぐ方法だけでも練っておくか？

　といっても、エルテの魔法かメリクの盾くらいしか……

　待てよ。

　火を防ぐ方法……か。

「何か、思い付いたのかい？」

「ああ。これが決まれば、もしかしたら倒せるかもしれない」

　その案をブロウに伝える。

　正直、自信はそれほどないけど……

「やってみる価値はあるね。寧ろ、それ以外ないかもしれない」

　幸い、ブロウには好感触だった。

　でも、他の人の意見も聞きたい。

　何より、大勢の助けがないと実現出来ない手段だ。

「仲間を見つけられるだけ見つけよう。ただ、グレストロイとその一味は……」

「わかってる。彼らを味方とは見なさない」

　ブロウの厳しい答えに頷き、刹那移動でシャリオのいる空中へと跳んだ。

　グレストロイ以外の連中は、王子の件について知らされていないかもしれない。

　でもこの苦しい状況で、その確認をいちいちやってる余裕なんてない。

「……また来た」

　流石に三度目ともなると、シャリオも呆れ気味だ。

　こっちも着地のコツは完全に掴めた。

「味方の位置を特定したいんだけど、出来る？」

「楽勝。上手くいったんだね。敵さん、悲鳴あげて引っ込んでいったよ」

「ああ。新しい作戦も考えてる。シャリオにもデカい見せ場用意するから、よろしく頼む」

「出来る範囲で」

　相変わらず淡白だけど、やる気がない訳じゃないんだよな。

　天使なのが発覚して以降……厳密にはその少し前くらいだけど、シャリオとは妙に意思の疎通がスムーズになった気がする。

　人間以外にも色んな種族がいて、わかり合える事もある。

「……」　

　感傷に浸る訳じゃないけど、さっきまでスライムバハムートがいた位置を睨み、決意を改めた。

　必ず仕留める。

　どんな手を使ってでも。