HOPE～一歩踏み出す勇気〜

諦めずに

　茜と友梨と三木の3人は、電動車椅子サッカー全国大会の、準決勝が行われる試合会場にいた。

　今までが色々ありすぎて、まともに試合を見に行けたことがなかった私は、今回初めて橘くんの試合を見れるのがとても嬉しく楽しみだった。

　試合会場の体育館には、全国から来たと思われる沢山の観客が居た。そもそも全国大会に出れる橘くんが凄すぎる！しかも準決勝まで勝ち残ったって聞いた時は驚愕した。電動車椅子サッカーは老若男女を問わずに誰でも出来ると言ってたけど、全ては橘くんの努力の成果だと思った。

「こんなに人凄いんだねー！びっくり！」

　そうお姉ちゃんが驚きながらもワクワクしていた。

　それに対して三木先生がこう言った。

「普段知らないだけで、障害者の方を支援する人や応援する人は沢山いるんだよ。こうやって見に来る事で募金にもなるからね」

「それってとても良いですね」

「あら、豊田先生？」

　そう急に後ろから声をかけられたお姉ちゃん。振り向くと知り合いだったらしい。

「あ！お久しぶりです〜！ホープくんのお母様、とお父様は初めましてですね！」

　えっ、橘くんのご両親！？初めて対面した。

　優しそうなお父さんと、橘くんにそっくりなお母さんだった。私とも目が合った。

「この子は私の妹で、ホープくんと超仲良しでもある茜ちゃんでーす♡」

　といきなり私を紹介するお姉ちゃん。

　どぎまぎしながらも私は挨拶をした。

「は、初めまして。茜です。橘くんとは仲良くさせてもらっていて…、今日は全力で応援しに来ました！」

「貴方が茜ちゃんね。いつもホープが貴方の事を沢山話してくれるのよ。仲良くしてくれてありがとうね」

　え？いつも私のことを話してる？！って何を話してるんですか！！超気になる──！

　そろそろ試合が始まるからと、自由席だった為、橘くんの両親と一緒に並んで座る事にした3人。

　…まだ気になって仕方なかったけど、橘くんが表に登場してからは、応援することに集中出来た。

　橘くんのお父さんが親切に、電動車椅子サッカーについて説明をしてくれた。プレー時間は前後半20分で計40分。プレー人数は1チーム4名で合計8名で行われる。主にジョイスティック型のコントローラーを使って電動車椅子を操りながら、足元を囲む鉄製フットガードで1.5倍あるサッカーボールを蹴ったり防いだりをする。

　サッカーと大きく異なるルールは、3パーソン（ペナルティエリアにディフェンスが3人以上入ってはいけない）と2on1（ボールに対して半径3m以内に各チーム1人しかプレーに関与してはいけない）がある。

　ゴールには黄色いポールが両サイドに立っており、その中心にゴールキーパーがいる。

　よく見ると、両チーム共重度の障害を持った人が何人かいた。

　ふと、前に橘くんが言っていた言葉を思い出した。

　──僕よりも、遥かに不自由で日常生活を送るのが大変な人は、大勢いる。

　僕はマシな方なんだ。呼吸器も必要ないし、首も腕も自由に動かせる。会話だってできる。それがどんなに幸せか。チームの皆に出会うまで分からなかった。

　皆の方が苦しいはずなのに、でも懸命に生きて、こうしてサッカーを楽しんでいる。僕にとってチームの皆は、尊敬する人達ばかりなんだ。

　笛が鳴り響くと、試合が始まった。

　先行チームのシュートが入るが、すぐに周りにいた選手達のガードに当たって、交互にボールが弾き飛ぶ。

　ホープが回転シュートを決めたり、仲間にパスをしてゴールに近づくが、ゴールキーパーにガードされて中々点が入らなかった。

　そのまま後半戦になり、残り時間が5分と迫った時だった。ホープのチームの選手がゴールキーパーの隙間を狙ってシュートを打った。そして見事にゴールを決めた。拍手喝采と共に終了の笛が体育館に鳴り響いた。

「わー！凄い凄い！橘さんおめでとうございます〜」

　と涙目でお姉ちゃんは言った。

「素晴らしい試合でしたね！ドキドキしました」三木先生も感極まっていた。

「あんなにいい試合が見れて本当に良かったです。おめでとうございます！」と私も心臓が高鳴りながらも橘くんのご両親に言った。

「いやぁ、ほんとに良かった。まずはよく頑張ったと言ってやりたいな」とお父さん。

「えぇそうね…皆さんも本当に応援ありがとう」と涙を流しながらお母さんは私達に言った。

　このまま決勝戦が明日に行われる為、私達3人はビジネスホテルに泊まることになった。

　そして翌日、同じ会場で決勝戦が行われた。

　昨日にも増して、観客はいっぱいだった。また橘くんのご両親と一緒に観戦をした。

　今回は決勝なだけあって、対戦相手はとても強く、橘くんのチームは苦戦していた。前半戦で一点を取られたまま、後半戦に…｡そしてそのまま一点も取れずに試合終了の笛が鳴って、遂に終わってしまった。

　しばらくして、試合が終わった橘くんが皆の前に来てくれた。

「…皆、見に来てくれて、応援してくれて、ありがとうございました。最後は、カッコ悪い所を見せちゃってごめんね」と橘くんが照れ臭そうに私達に言った。

「何言ってんのぉ！ホープくんすごく良かったわよ！ねっ茜ちゃん！」

「う、うん！めちゃめちゃカッコよかったよ…」

「ほんとに感動しました。いい試合を観させてくれてありがとう。今日はゆっくり休んでね」と三木先生。

「あ、これ差し入れ。あとで食べてね」と私は橘くんに色々栄養のある物が入った紙袋を渡した。

「わざわざありがとう。また学校でね」

「うん、またね！」

「落ち着いたら今度は皆でお祝いしましょーね♪」

　皆と別れて、ホープは両親と共に過ごした後、この試合を経験して、これからも諦めずに戦い続ける事を誓った。