HOPE～一歩踏み出す勇気〜

橘ホープ

　茜は一旦教室に戻ると、自分の机に目をやった。

　そこには畳んで置いていたはずの、制服がなくなっていた。

　茜はすぐに察して、ゴミ箱の方を覗くと、案の定、綺麗に畳んであった制服が、そのまま放り込んであった。

「はぁー…」

　…もう、ほんとに嫌だ。

　ホコリを払って、急いで着替えると、茜は学食に向かった。もう皆、時間帯的に給食を食べ始めている頃だろう。

　学食に着いた茜は、食券をおばちゃんに渡すと、セルフでカウンターに出ている今日の給食を、一皿ずつお盆に乗せていった。そしてクラスごとに決まっているテーブル(約三十人程が座れる)席についた。

　いじめグループの一人が、茜に気づいて声をかけてきた。

「茜！やっと戻ってきた！」

　その声にあとの三人も気づくと、軽い口調で声をかけてきた。

「あー！心配したんだよぉ！もう大丈夫なんだ？」

「あとで話そー」

「良かった、良かった」

「…うん」茜は軽く頷くと、給食を食べ始めた。

　皆の前では友達のふりをしている彼女達が、地味でブスな私を可哀想だからと、仲良くしてやってるんだから有難く思えと、こっちは何も頼んでいないのに強制的に、偽善者のふりをしている彼女達が、本当に腹立たしかった。

　今日は離れて一人で食べられるのが、めちゃくちゃ嬉しかった。一人が一番良い。グループでつるんでいる奴らって本当は弱い奴らだと言う事を、私は知っている。

　私はあんな奴らには、絶対に負けない──。

　食べ終わるのをわざと遅くして、お昼休みの時間も終わりに近づいた頃に、茜は動き出した。

　──その時だった。廊下で声をかけられた。

「ねぇ君！」

　あの時保健室にいた男子生徒だった。

　私に声をかけてくれる人なんて、先生と彼女達以外にいなくて、珍しすぎたので驚いた。

　車椅子の彼が、ゆっくり近づいてくる。

「もう体調大丈夫なの？」

「うん…」

「良かった、運ばれてきた時、すごく心配していたんだよ。僕は二年A組の橘ホープ、よろしくね」

　そう言って彼は握手を求めてきた。

「あっ…えっと、私は佐藤茜、二年B組だよ」

　よろしく……と握手をし返したが、初めてで恥ずかしくなり、顔を伏せてしまう。

「佐藤さんか、隣だったんだね！全然気づかなくて

　ゴメン」申し訳なさそうに両手を顔の前で合わせた。

「いいよ、別に…目立つ方じゃ、ないし…」

「あ！そうそう、これって、佐藤さんの本じゃない？カバーの内側に名前も書いてあるし」私は更にびっくりした。

「え！な、なんで！た、橘くんが？！」間違いなく花柄のカバーを付けているそれは、私の本だった。

「外に落ちてたのを拾ったんだよ。丁度B組の窓の真下あたりにね」

　そっか、窓から投げ捨てられたのか……。

　そりゃ見つからない訳だ…。

「橘くん、ありがとう！！昨日から探してたの！」

　良かった──。

　本を握りしめながら、茜の顔が久しぶりに自然と、笑顔になっていた。

「その本、僕も持ってるんだ。すごく良い本だよね」

「えっ！橘くんも？ほんとに？」またまたびっくり。

「うん、昨日も保健室で読んでたよ。主人公から勇気をもらえるよね」

「そうなんだ、うん！ほんとに…すごく勇気もらえる本だよ…」

　こんなことってあるんだ──。

　人と共感し合えることがほとんどできなかった茜には、新鮮で嬉しかった。

「僕よく保健室にいるからさ、たまに遊びに来なよ。」

「…でも遊びに行く所じゃ、ないでしょ？」

「豊田先生から気軽に来ていいって、言われなかったかな？まぁ大丈夫だよ、怒られることはないから」

「そうなんだ、でも…」

　豊田先生には自傷しているのがばれているし、何か言われたら嫌だし……。

「保健室って、僕にとっては嫌な思いした時の逃げ場所なんだ」

　逃げ場所…か。

　いつもトイレぐらいしかなかったな……。

　──そこで五時間目の始まりのチャイムが鳴った。

「あ、時間になっちゃったね、ごめんね、僕の話が長いせいで」

「ううん、大丈夫。ほんとにありがとう」

「次の授業の先生は厳しい？怒られそうならそれこそサボって保健室一緒に行っちゃう？」

「今日全然授業受けられてないから行くよ、本当にありがとう！じゃあね」そう言って茜は教室へと戻っていった。

「うん。…佐藤さんは真面目で偉いな…僕も見習わないと…」