半月

月への誘い 佐之原卓人 二

　バイトの話がまとまったところで、美月さんが声をかけてきた。

「卓ちゃん、もう帰る？」

「えーと、どっしよっかな」

「今日はお客さんとして、ゆっくりしていったら？」

　オレは、あさみちゃんの方を見た。あさみちゃんはオレの視線に気がついて、なにか用ってな感じでオレを見返している。うーん。やっぱり不思議だ。

　美月さんがオレの視線に行き先に気がついたのか、ふっと笑ってあさみちゃんに声をかけた。

「あさみちゃん、なにかカクテルを作ってあげて」

　慌ててそれを止める。

「あ！　それはいいっす！　いらないです！」

　大声をあげたオレに、美月さんがびっくりしてる。

「どうして？」

「オレは酒が全然飲めないンです。体質で。奈良漬で酔うほどじゃないけど、すっごく弱いンですよ。親父もなんですけど」

「あら、それはびっくり。結構飲めそうな感じなのに」

　オレは思わず苦笑いしちゃう。そんな風に見えるンかなあ。

「だから、こういう飲み屋系のところはホントは苦手なんすよ。酔っぱらいの気持ちも分かんねーし」

「ふーん」

　美月さんは、じゃあって感じでオレを手招きしてカウンターの中に呼び込んだ。

「卓ちゃん、冷蔵庫の中のもので何か作ってみて。別に試すわけじゃないけど、わたしたちに夕飯ごちそうしてくれる？」

　お。いきなり実技試験すか。緊張するなあ。

「じゃあ、ちょっと食材見せてください」

　冷蔵庫を開ける。魚介類が多いね。親父、感謝するぜ。魚を扱えるのはこーいう場合すごく助かる。一応、聞いとこうか。

「なんでもいいすか？　好き嫌いとかは？」

「私はなんでも大丈夫よ。あさみちゃんは？」

「だい　じょうぶ　です」

「ご飯は炊けてます？」

「出来合いのおかず買うつもりだったから、ご飯だけはたくさんあるわ。炊きたてよ」

　おっけー、ね。じゃあ、いくか。

　手頃な型のアジが三尾あったので、それを三枚に下ろす。中骨と頭、尾は網に乗せて直火であぶる。身の方はゼイゴと小骨を取ったら、一口大に切り分ける。ボウルに酒と醤油を混ぜ入れて、身を浸しておく。

　網に乗せたのがいい感じに焼けて、香ばしくなってきた。先に中骨と尾を網から下ろして、頭だけほぐして追加で火を入れる。加熱が甘いと生臭くなっからな。

　鍋に昆布と水、酒少々を入れて、弱火で暖める。昆布が伸びて開いたら取り出して、さっき網で焼いたアラをまとめて入れて、火を強くする。沸いたら火を細めてアクを掬う。しょうがをひとかけ入れて、と。よし。

　小カブがあったよな。茎と玉に分けて、玉は皮を剥いて四等分して、厚めの銀杏切り。茎も洗って三、四センチに切る。葉は今回は外す。でも、後でなんかに使おう。切り分けたカブをボウルに入れて、ざざっと塩を回して軽く揉む。やり過ぎると歯応えがなくなるから、慎重に。

　どれ。ぽりっ。んー、おっけー。

　砂糖と酒、隠し味でちょっぴり醤油を振って、柚子を絞ってかけ回す。柚子の皮を削いで、細かく刻んで一緒によく混ぜる。んー、いい香りだ。あとは少し冷蔵庫で馴染ませよう。よし。箸休め、出っ来。

　汁は？　どれ。よしよし。もういいかな。キッチンペーパーで濾して、アラを外す。鍋に戻して、薄口醤油とみりんで味を整えて、弱く火を入れて、と。よし。

　さあ、メインだ。

　まず掛けダレを作ろう。醤油とみりんと砂糖、それに市販のめんつゆ。混ぜて、煮立てて、かなり濃く、甘めに調整っと。小ネギはどっさり刻んでおく。針しょうがを用意して、と。お、忘れずに三つ葉も結んどこう。あと、手鞠麩があったな。これも用意。

　フライパンに油をたっぷり入れて、バーナーオン。下味つけておいたアジにすりゴマをまぶしてから、片栗粉を付けて、からっと揚げる。火が強すぎると焦げるから、慎重に。

　ご飯を小丼に盛る。少し早めに入れておかないと、炊きたては水っぽくなるからな。揚がったアジをご飯の上に乗せて、針ショウガを散らし、刻みネギをたっぷり乗せて、すぐにタレを掛け回す。じゅーっていう音がいいんだよねー。んー。

　椀に汁を入れて、手鞠麩と三つ葉を放す。カブの浅漬けを小鉢に盛る。

　うりゃ。完成。

「えっと、丼の方は好みで七味を振ってください」

　美月さんは、ほーっという感じでオレの手さばきを見てた。

「うわあ。さすが名人の子はただ者じゃないわね」

　オレはくすぐったい。

「親父もおふくろも家に帰ったら台所には立たないんで、自然に鍛えられちまったんですよ。食いたいものは自分で作るしかないもんで」

「そうなの？　スパルタなのね」

「いや、放任っすよ。親父は余計なことは言わないです。聞けば教えてくれるってー感じかなあ。あ、冷めると美味しくないから、どうぞ」

　三人でカウンターに並んで、むぐむぐとご飯を食べる。

　店はもう開いてるから、今お客さんが来たら奇妙な光景に見えるだろうなあと思ったり、思わなかったり。

「どうすか？」

「んまあ、すごいわね。おいしいわあ。私、もう引退するから、卓ちゃんこの店やって」

「美月さん、なーにをおとぼけ言ってんすかあ」

　あさみちゃんの方を見ると。カブの浅漬けが気に入ったみたいじゃ。空になった自分の小鉢を、恨めしそーに睨んでる。

「あさみちゃん、漬け物まだいっぱいありますよ？」

「あ、ほしぃ」

　てんこ盛り、大サービス。それを嬉しそうに、ぽりっぽりっぽりっと食べ続けてる。ふいーっ。オレも腹が膨れたぃ。

　食べ終わって空になった丼を見下ろしていた美月さんが、オレにぽつりと謝った。

「卓ちゃん、こんな腕がいいのに薄給でごめんね」

「いや、オレの腕じゃまともなもんは作れねーから、分相応ですよ」

「そうなの？」

　慰めるような笑顔を浮かべて。美月さんは奇妙なことを言った。

「月の住人はね。月の美しさを知らないのよ」

　オレは、この時から。この半月という店、そして美月さんの持つ世界に塗り込まれていく。

　そんな……予感がした。