泣き虫勇者の英雄譚〜職業村人を望んだ少年の夢は叶わない〜

第85話 スィガの森の異変

『黒曜の剣』とソウシが、テイメス村に向かい始めて五日間が経った頃、村の周辺では異変が起きていた。

　村長のワンスは報告された事実を確認しに結界石の祠へ向かうと、ガタガタと震える身体を抑え付ける。

（期日を読み間違えたというのか⁉︎　いや、二日前までは確かに輝きを放っておった筈じゃ……ならば森で何かが起きておると考えるしかあるまい）

「誰か！　警備団の者を呼んで来てくれ！」

　指示を受けた村人が走って暫くした後、村の力自慢の者を中心に組織された、警備団の団員が整列する。

「突然呼び出して、どうしたんだよ村長？」

「……お主らには酷な話をする。冒険者達が到着する前に、村の結界は魔獣に破壊されるじゃろう」

「「「なんだって⁉︎」」」

　ワンスから吐露された真実に、団員達は驚きと動揺を隠せずにいた。

「期日を読み間違えたのか？　いや……俺も一緒に確認したんだ。それは無いか……」

「その通りじゃ、ミン団長と儂の見立てが間違う事はあるまい、ーー答えは一つじゃ」

「もしかして……嘘だろ？」

「いや……『繁殖期』しかあるまいて」

　その村長の言葉を聞いた瞬間に、周囲が一斉にどよめいた。

「確かに森の『瘴気』は普段より濃くなっていたが、『繁殖期』を起こす程の量では無かったぞ！」

「儂らの確認が甘かったんじゃ。素直に認めるしかあるまい」

　ーー危険な予兆は充分にあった。だが、ギルドへ出張依頼を出すには相当な金銭が掛かる。話し合った上で、Bランク冒険者で事足りると判断してしまったのだ。

「それじゃあ……もし冒険者が来ても……」

「あぁ、儂らは逃げるしか出来ん。だが結界が壊れれば、それすら不可能になるじゃろう」

「…………」

　静寂が場を支配する。警備団の皆が村長の眉を顰めた苦しげな表情を見て、冗談では無い事を悟ったのだ。そして、この後に告げられるであろう残酷な事実はーー

「申し訳無いが、結界が壊れた際に警備団の者達は、村人を逃す盾になって欲しい」

　ーー想像通りに絶望を突き付けた。

「あぁ、ああああああああああああああああ〜〜っ！」

「嫌だあああああああああああああああーー‼︎

「まだ、俺は死にたくねぇ……」

「子供が生まれたばかりなんだぞ！　一体なんでこんな目に！」

　ーー絶叫する者。

　ーー怯えて泣き出す者。

　ーー神に祈りを捧げる者。

　ーー激昂する者。

　警備団という組織が混乱から崩壊しかけた最中、ーー団長のミンは一歩前に進み出る。

「鎮まれ！　お前ら、今の姿を嫁や子供、恋人に見せられるのか⁉︎」

「「「…………」」」

「現状に嘆いて俺や村長を責めるのは良い。だがな、それで何が変わる？　想像しろ！　このままじゃ全滅だぞ、大切な者を守りたくは無いのか！」

「「「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ッ⁉︎」」」

　ミンの正論に、団員達は押し黙る他ない。もっと訴えたい事はある。だが、ーー皆家族や恋人がいる者が選抜されていた。

　絶望に打ちひしがれる中、明日までに作戦を立てるという事で一時解散という事になる。二人きりになった村長と団長は、誰にも聞かれぬ様に二人きりで本音を語った。

「正直、水晶の輝きの減衰の状態から、『繁殖期』で数を増した魔獣は優に百を超えるだろう。俺達じゃ一日も時間を稼げないぞ……」

「わかっておる。最早、これから来てくれる冒険者の腕に期待するしかあるまいよ」

「Bランク冒険者では、俺と対して膂力は変わらん」

「それも理解しておる。ーー既に神頼みでしかないのじゃ」

　ワンスとミンは視線を交わし、互いに苦笑いを浮かべた。

「あぁ、俺も祈ろう。これから助けに来てくれるパーティーが間に合ってくれる奇跡と、その中にこの状況を打開出来る強者がいるなんていう、ーー都合のいい馬鹿みたいなもう一つの奇跡に」

　そのまま二人は黙したまま別れる。そんな奇跡が起こる訳が無いのを理解したまま、己の愛する家族と残りの時間を過ごす為に……

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「ぐわああああああああああああああああああああああああ〜〜っ‼︎」

「良いから頑張りなさい少年！」

「この前、僕頑張るって言ってただろうが！」

「うふふ〜っ！　大丈夫よ〜？　気持ち悪くなってもステインが回復するわ〜！」

「自分が思うに、MPの消費が予想以上に多いのは彼の所為なのだが……」

　泣哭を響かせるソウシの眼前に転がっていたのは、昆虫型魔獣のワームの群れだった。絶命寸前で緑色の体液を流しながらも、強靭な生命力でまだ身体がウネウネと動いている。

「無理無理無理無理無理無理〜〜！　僕はドラゴンよりも、虫の方が無理なんですってば〜〜！」

「だーめっ！　ポーターなんだからしっかりしなさい！」

　ピエラが半泣きの少年を見つめながら、愉快にクスクスと笑う。

「ピャアアアアアアアアアアアアア〜〜！　ついた〜⁉︎　緑色のなんかが手についた〜〜！」

「何でソウシはAクラスに入れたのか、本当に謎だな……」

「まぁまぁ、いいじゃ無いリーダー。こんなに笑ったのは久しぶりよ？」

「さっきあの子ドラゴンとか言って無かった〜？」

「ハピー、自分が思うに例えの話だろう」

　傷口から噴き出す体液を必死に避け、何とかワームの討伐部位である牙を折ろうと試みる少年を見ながら、『黒曜の剣』のメンバーは一息ついていた。

　眼前で繰り広げられる新米ポーターの慌てふためく姿を見つめながら、皆で笑い合う。

「実力はともかく、彼は良いポーターだな」

「…………そうね」

　ピエラは一瞬鋭い眼光を覗かせるが押し黙る。数日前の朝起きた際に、『自分が見張りの最中に眠ってしまった』という事実に未だ納得がいって無かった。

（私があの子に落とされた？　それはあり得ない……もしそんな事が出来るなら、ポーターなんかやる訳ないじゃ無い）

「いつもより魔獣に襲われる回数が少なかったおかげで、明日には村に着けるしな！」

「ヒイイイイイイイィィィィィィ〜〜〜〜‼︎」

　ソウシの絶叫が鳴り響く中、Bランクパーティー『黒曜の剣』のメンバーはピエラを除いて全く気付いていなかった。

　ーー普段より魔獣に襲われないのは、敵の本能が理解しているからだ。

　決して叶わぬ存在を魔獣が忌避して、自分達が避けられていたと気付いていなかった冒険者の面々は、予想より一日早く村へ辿り着こうとしていた。

　ーーそれは幸運か。

　ーーはたまた不幸か。

　そして、スィガの森の奥では『繁殖期』の影響を受けて、一匹のSランク魔獣が誕生していた。

　ーー名はベヘモット。一匹で街を流し破壊し尽くすという巨大な水棲獣、国が認めた『災厄指定』魔獣だ。

　何も知らない勇者は、虫相手に大泣きしていた……