傾奇者

一幕 童子

城内に忍び込み、信長は二人の後を追った。

二人が入った室内を、覗き込む。

奥には、土田御前とその後ろに控えるように侍女が座っていた。そして、手前……法師の姿を見た瞬間、ざわりと信長の心が騒いだ。

あやつ、何者だ……？と。

特段、おかしな格好をしている訳ではない。

墨染の直綴(じきとつ)に、五条袈裟を肩にかけ、白脚絆を履いている。

脇には、網代笠と頭陀袋それから行李が置かれていた。

……何てことはない、旅装の僧侶だ。

昨日出会った出雲の方がよっぽどおかしな格好をしている。

けれども、何故だかこの法師と呼ばれている僧侶を見た瞬間、飛び抜けて危うい奴だと、彼の五感の全てが警鐘を鳴らしていた。

土田御前が、一体このような危うい男に何を望むというのか……。

本心では一刻も早くこの場を後にしたいと思っていたものの、その思いを抑え込み、彼らの会話に集中する。

「ほほほ……して、法師殿。首尾の方はどうでしょうか？」

土田御前が機嫌良く、法師に尋ねる。その声色は、先ほどの信行との会話でのそれとは全く違う、毒の孕んだようなもののように信長には感じられた。

「上々。間も無く、我が術は完成しましょう。既にその兆しは見えております」

「それは良い。……我が子が城主を継ぐのに、禍根は少ない方が良い」

「……明日の夜、最後の仕上げに入ります」

「ほう……そうか。それは良い」

コロコロと土田御前は、笑う。

「約束の報酬は……」

「明後日の朝、私の願いが成就したのを確認した後に渡しましょう」

「なるほど。では、明後日の朝に私は再び参りましょうぞ。本日は、これにて……」

「もう少しゆるりとして行けば良いものを」

「本日は報告と、報酬の確認に参ったのみ。術とは繊細なもの故、できれば片時も目を離したくないのです」

「なるほど。……では、明後日を楽しみに待っております」

「良いでしょう。では、これにて失礼致します」

法師が部屋を出る時に、信長もその場を後にした。

そのまま、信長は城をも出る。

行きとは違い、彼はあぜ道を走った。

走って、走って、息切れをしたところで、その場に蹲る。

いつの間にか太陽は傾き、地平線を紅く染めていた。

「ぐっ………」

再びいつもの痛みが身体を襲い、胸を押さえる。

今日は間隔が空いた分、余計に痛みが大きいような気がした。

浅い呼吸を繰り返す。

「……おや、そこにいるのは……」

聞き覚えのある声に、震える身体に活を入れ顔を上げた。

果たしてそこにいたのは……出雲だった。