ＴＲＵＥ・ＣＨＡＩＲ ~クリスマスの奇跡～

エピソード７【ヒトコレ】②

本当なら、１分、１秒でも早く、しゃぶしゃぶ屋に向かわなくてはいけないのに。

なぜだろう。

でも、その答えは考えるまでもなかった。

俺は、父さんと母さんに見せたかったんだ。

『ヒトコレ』を見せたかったんだ。

天国にいる父さんと母さんが、ヒトミを見ているような気がしたんだ。

高校の制服を着て、嬉しそうにはしゃぐヒトミを見ているような気がしたんだ。

だから、ちょっとでも長く見せてあげたかったんだ。

ヒトミが、初めて高校の制服に袖を通した姿を。

ヒトミが成長した姿を。

１分、１秒でも長く、見せてあげたかったのかもしれない。

だが、虚しいことに、こんな俺の気持ちはヒトミには伝わっていないようだ。

クルクル回ってくれという俺のおねだりに対して、

「お兄ちゃん、変態みたいだよ」

と、軽く言い放ってきた。

ふう、全く。

兄貴のことを変態だなんて……

……え？

え？　え？？

へ、変態！？

ちょ、ちょっと待て！

お、俺がか！？

う～ん。

その言葉は、さすがにキツイ。

テンションのあがってた俺もさすがに『ど～も、変態で～す』と、ウキウキ気分ではしゃぐことは出来なかった。

「こら！　おまえ、兄貴に向かって変態なんて言うなよ！」

俺は、少し本気目の口調で声を荒げた。

怒るところは、きちんと怒る。

うん。

我ながら、今度こそ完璧だ。

――しかし。

「は～い、すみませ～んぴょん」

ヒトミは、全く堪えていなかった。

はあ～……全く、こいつは……

……ん？

ていうか『すみませ～んぴょん』ってなんだ？

『ぴょん』ってなんだ？？

よく見れば、２つの手の平を頭の上でクイックイッと動かしている。

あれは、ウサギの耳のつもりか？

いや、そうに違いない。

それに、膝から下をリズミカルに弾ませている。

あれは、ウサギのかわいいダンスのつもりか？

いや、そうに違いない。

う～ん。

これも『ヒトコレ』の一部なんだろうか。

う～ん。

まあ、なんでもいいか。

俺は、とりたてその仕草に対して触れることはなく、

「あっ、そうだ」

と話題を変え始めた。

「いとこの佳子姉ちゃん、結婚するんだって」

「ほんとに！？」

ヒトミは、ホッと胸をなでおろした。

「良かった～、もうすぐ４０歳だから心配してたんだ」

「こら！」

俺は、再び声を荒げる。

「余計なこと言うな！　佳子姉ちゃんが年齢のこと、どれだけ気にしてたか知ってるだろ！」

俺は、ペチンとヒトミのおでこを叩いた。

全く。

女性が１番気にするのは、年齢なんだぞ。

もし、佳子姉ちゃんが今の話を聞いて、ちょっと機嫌が悪くなったらどうするんだ。

まあ、これで、ヒトミも気づいただろう。

相手のことを考えて、会話をするということを。

――しかし。

「は～い、すみませ～んぴょん」

先ほどと同じく、ヒトミは全く堪えていなかった。

はあ～……全く、こいつは……

……ん？

ちょっと待てよ？

ていうか、まただ。

また、例の『すみませ～んぴょん』だ。

さっきと全くポーズも同じ。

何だ？

いったい何なんだ、これは？？

う～ん。ダメだ。

さすがに、２回目は聞かずにいられない。

「あのさ……」

俺は腕を組み、首を傾げながら尋ねた。

「それ、何なんだ？　流行ってるのか？」

「かわいいでしょ。私が考えたんだ」

「え？　おまえが？」

「うん。友達も気に入ってやってくれてるんだよ」

ヒトミはそう言いながら、手でウサギの耳の形を作り、ピョンピョンと飛び跳ねていた。

そうか。

そうだったのか。

『すみませ～んぴょん』の発信源は、こいつなのか。

父さん。

母さん。

ちゃんと見てる？

ヒトミは、こんなにユーモアのある子に育ってるよ。

「ぴょ～ん、ぴょ～ん、ぴょぴょんのぴょ～ん」

え？

「ぴょっぴょっぴょんの、ぴょぴょんのぴょ～ん」

ヒトミは、俺の周りをさらにノリノリで飛び跳ねていた。

う、う～ん……

父さん。

母さん。

だ、大丈夫だよね？

お、俺の育て方は間違ってないよね？

俺は不安になりつつ、その光景を眺めていた。

『ヒトコレ』の番外編を、首を傾げたまま眺めていた。

う～ん。

まあ、いいか。

これぐらい愛嬌があるほうが、世の中うまく渡り歩けるだろうし。

ねっ、父さん、母さん。

まあ、そういうことにしといてよ。

そして俺は、ヒトミのウサギダンスを見ながら、あることを考えていた。

多分、佳子姉ちゃんの結婚が話題に出たからだろう。

「結婚か～」

俺は、明るい未来を頭の中で描きながら喋り始めた。

「ヒトミは、いつ結婚するんだろうな～。やっぱり、お姫様みたいなウエディングドレス着るのかな～」

「はぁ～！？」

ヒトミは目を見開き、ポカーンと口を開けて驚いた。

「お兄ちゃん、何言ってんの！？」

「いやね、だからさ～」

俺はニヤニヤと笑みを浮かべ、ヒトミの肩をポンポンと叩いた。

「早くウエディングドレス着て、さっきみたいにクルクル回って見せてくれよな」

「バ、バカじゃないの！」

ヒトミは、呆れながら声を荒げる。

「全く！　これから、やっと高校に入学するっていうのに気が早すぎるよ！　ド変態！」

「はっ！？」

ド、ド変態だと！？

「こら！　ド変態ってなんだ！　ド変態って！」

全く、こいつは。

口の聞き方がなっていないな。

よしっ。

お仕置きしてやる。

「お兄ちゃんに向かって、なんてことを言うんだ！」

俺は笑いながら、再びヒトミのおでこをペチペチと叩き始めた。

ペチペチ！

「いった～い！」

ペチペチ！

「やめてよ～！」

俺が叩くたびに、ヒトミは、

「いやだ～！」

ペチペチ！

「すみませ～んぴょん！　ぴょん！　ぴょんぴょん！」

と、両手でおでこをガードして、笑いながら飛び回っていた。

そして気づくと、時計の針は、すでに７時を越えていた。

もう、完璧にしゃぶしゃぶ屋には遅刻だ。

でも、いいんだ。

いま、この瞬間がすごく楽しいから。

すごく居心地がいいから。

すごく幸せだから。

だから、しばらくの間、俺たちは笑い合っていた。

まるで子犬のように、ずっとずっと、じゃれ合っていた。

あぁ。

この頃が懐かしいな。

なぜか『ヒトコレ』の日のことは、今でもよく覚えているんだ。

あぁ。

この日は、楽しかったな。

すごく楽しかったな。

でも――

ヒトミ。

あぁ、ヒトミ。

おまえは、もういないんだよな。

おまえのウエディングドレスは見れないんだよな。

父さん。

母さん。

ごめんなさい。

ヒトミのウエディングドレス姿、楽しみにしてたよね。

天国にいる父さんと母さんも楽しみにしてたよね。

天国から、その姿を見るのを楽しみにしてたよね。

ごめんなさい。

見せてあげられなくてごめんなさい。

俺は、ヒトミを守ってやれなかったよ。

ヒトミに未来を与えてやれなかったよ。

決心したのに。

父さんと母さんが亡くなってから、ずっとヒトミを守っていくって決心したのに。

あいつがお嫁に行く日まで、俺の手で立派に育ててみせるって決心したのに。

そう決心したのに。

父さん。

母さん。

ごめんなさい。

ごめんなさい。

ごめんなさい。