ＴＲＵＥ・ＣＨＡＩＲ ~クリスマスの奇跡～

エピソード７【ヒトコレ】①

青山さんにヒトミのことを話しているうちに、俺はあの日のことを思い返していた。

そう。

あれは、ヒトミが高校に入学する少し前のこと。

今から、２年９ヶ月ほど前。

肌に触れる空気の感触が、少し暖かくなってきた３月のある日。

多分、金曜日だったと思う。

俺は、その日のことを思い返していた。

その日は非番だったので、ヒトミとある約束をしていた。

そう。

ちょっと奮発して、しゃぶしゃぶを食べに行こうと約束していたんだ。

ヒトミは、しゃぶしゃぶが大好きだった。

焼肉に比べて、ヘルシーに食べられるのが理由だそうだ。

店の予約時間は１９時。

現在時刻は、１８時４２分。

店までは、約２０分。

まずい。

このままじゃ、間に合わない。

というか、この時点ですでに遅刻が決定している。

早く来い。

早く帰って来い。

俺はそわそわしながら、壁に掛けている時計とにらめっこをしていた。

――そして、５分後。

１８時４７分。

ガチャ――

「お兄ちゃん、ただいま～！」

勢いよく玄関のドアを開け、ヒトミが帰ってきた。

息をハァハァと切らしている姿を見ると、かなり急いで帰ってきたようだ。

そうか。

一応、悪いという気持ちがあったんだな。

俺は、考える。

約束よりも遅すぎる帰宅に対して、怒るかどうかを。

う～ん。

どうしようかな。

俺に申し訳ないという気持ちも見えるし……怒るのも可哀想かな。

いや、ダメだ。

約束は約束。

そこは、しっかりケジメをつけないと。

しょうがない。

ちょっとだけ、軽く怒っとくか。

「こら、ヒトミ～」

俺は軽くため息を吐きながら、呆れたように言った。

「いったい何時だと思ってるんだ。今日は、早く帰って来いって言っただろう」

すると、ヒトミは、

「ごめ～ん」

と舌をペロッと出しておどけて謝った。

「ちょっと寄るとこがあって、それで遅れたんだ」

こらこら。

言い訳なんかするんじゃない。

全く。

やっぱりこいつの頭の中には、誠心誠意謝るっていう思考回路はないようだ。

あ～あ。

やはり、きちんと怒るべきだったかな。

俺は、そう思わずにはいられなかった。

そして俺は、変わらず呆れた口調で聞き返す。

「で、どこに寄り道してたんだ？」

「実は……」

ヒトミは、着ていたダッフルコートをバッと脱ぎ始めた。

そして、コートが無造作に床に横たわると、

「どう？　似合う？」

と笑みを浮かべ、俺に尋ねてくる。

「あっ……」

その姿を見た俺の目は釘付けになった。

そう。

ヒトミがコートの中に着ていた服は、これから入学する高校の制服だった。

「おまえ、それって……新しい制服だよな？」

「うん！」

ヒトミは、嬉しそうに言った。

「ついに出来たんだ。商店街の服屋さんに取りに行ってたから遅くなっちゃった。お兄ちゃんに早く見せたくって、試着した時のまんまで帰ってきたんだ」

ヒトミは、本当に楽しそうだった。

まるで、新しいおもちゃを手に入れたように、はしゃいでいた。

右にクルクル。

左にクルクル。

ファッションショーのように、スカートをなびかせながら回転していた。

クルクル。

クルクル。

あぁ。

いい。

すごくいい。

彼女は、高貴なお姫様。

彼女は、麗しのメリーゴーランド。

そう思わせるかのごとく、何回も何回も、華麗に回転していた。

『どう？』

『似合ってる？』

ヒマワリのような笑顔を振るまきクルクル回るその表情は、そう問いかけてくるようだった。

「いいじゃん。似合ってるよ」

俺はその問いかけに、笑顔で答える。

愛しの妹に対し、俺ができうる限りの最高の笑顔をプレゼント。

あぁ。

父さん。

母さん。

ヒトミは、こんなに大きくなったよ。

もう、高校に入学するんだよ。

俺は、心の中で３回もそうつぶやいていた。

そしてヒトミは、腕時計をチラッと見ると、

「あっ、急がなきゃ」

と急に慌て始める。

「しゃぶしゃぶ屋さん、７時に予約してたんだよね。すぐに着替えてくるから」

ダッフルコートを手に取り、急いで部屋に戻ろうとし始めた。

だが、

「え～、まだいいじゃん！」

俺は、めいいっぱい手を広げ、ヒトミの前に立ちはだかる。

「もうちょっとだけ、そのままでいてくれよ～！」

俺の姿は、まるで子供がダダをこねているようだ。

そう。

俺は、かなりテンションが上がっていた。

「もっとクルクル回ってくれよ。ほら、回ってくれよ」

俺は、さらにさっきのようなファッションショーを要求した。

『ヒトミ・コレクション』略して『ヒトコレ』のアンコールを願った。

ほら、もっと回ってくれよ、クルクルしてくれよ。

そういう言葉を、何度も何度も繰り返していた。

満面の笑みで、何度も何度も繰り返していた。