ＴＲＵＥ・ＣＨＡＩＲ ~クリスマスの奇跡～

エピソード５【チャンスの神様】⑤

「やめろぉぉぉぉぉぉぉぉーーー！！」

俺はいきなり勢いよく立ち上がり、まるで追い詰められて殺されるかのような大声で叫んでいた。

しかも、１度だけではない。

『やめろ！　やめろ！』と何度も声を荒げて叫んでいた。

やめてくれ！

もう、俺の悲しい過去を思い出させるようなことを言わないでくれ！

そういう気持ちから、何度も何度も叫んでいた。

いったい、何度叫んだんだろう。

それは、自分でもよく覚えていない。

もちろん、その場にいた全員が呆気にとられていた。

当然だ。

怪談話の最中に、いきなり発狂しだしたんだから。

驚くなというほうが無理だ。

そして１番驚いたのは、話を切り出した岡本さん本人なのは間違いない。

「なんや！？　どうしたんや！？」

すぐさま心配そうな顔で、俺に尋ねてきた。

「どうしたんや！？　斉藤くん！？」

岡本さんは、俺の肩をユッサユッサと揺らしてきた。

俺の肩が揺れる。

揺れる。

揺れる。

バチバチ！

バチバチ！

バチ……バチ……

バ……チ……

…………

そう。

その揺れが、俺を正気に戻してくれるきっかけになってくれた。

雷に打たれたような感覚も、その揺れと共に消失。

スーッと無くなっていった。

「あっ……」

俺の意識が、完全に現実に引き戻された。

そして、目の前に広がるのは、呆然と佇むオーナーたち。

あぁ。

まいった。

俺は今の怪談話で、ヒトミのことが頭に浮かんでしまった。

あの時の悲惨な事件が、まさに目の前で起こっているかのように、はっきりと脳裏に浮かび上がってきてしまった。

しかし、どういうことだろう。

さっきの話は、いったい何なんだろう。

岡本さんは、あの時の事件を知っていたのだろうか？

それを、怪談話に応用したのだろうか？

それとも、たまたまあの事件に似たような話だったのだろうか？

でも、まあ、いい。

今の俺にとって、そんなことはどうでもいい。

もう、思い出したくない。

あの時の事件は思い出したくない。

そういう思いが強すぎるからだ。

俺は、もう刑事を辞めている。

事件のことは、赤川さんに任せている。

赤川さんが、きっと犯人を捕まえてくれる。

俺は、心からそう思っていた。

だが、そう思う反面、きっと犯人は捕まらないだろうとも思ってしまう。

なぜなら、今の岡本さんの話にも出てきたように、その事件の日は……

雨だったから――――

雨が降ると、現場の痕跡は消えてしまう。

事件の目撃者はいない。

さらに、現場に残された遺留品はゼロ。物的証拠も一切なし。

そう。

迷宮入りの可能性は、日を追うごとに高くなる一方。

あぁ。

犯人検挙の確立は、いったい何パーセントなのだろう。

その確立がほぼ０に近いことが、なまじ刑事をやっていただけに、痛いほど分かってしまう。

そんな中、俺が思うことはただ１つ。

犯人の自首――――

それしか、事件が解決する方法は浮かばなかった。

自首してくれ。

自首してくれ。

今からでも遅くない。

自分の罪を悔やんでくれ。

罪を償ってくれ。

あぁ、お願いだ。

自首してくれ。

自首してくれ。

俺は毎日、毎日、そのことだけを祈って過ごしてきた。

「みなさん……すみませんでした……」

そして、恐い話大会はというと、俺がしらけさせてしまったおかげでこれにて終了となった。

「何か、変な感じになってしまって……本当にすみませんでした」

俺は、深々と頭を下げた。

あぁ。

みんなに悪いことをした。

せっかくの楽しい一時を、ぶっ壊してしまった。

俺は、自分の心をコントロールできない自分がいることに大きく落ち込んでしまった。

「斉藤くん、大丈夫か？」

すると、そんな俺を気遣い、岡本さんがやさしく声をかけてきた。

「なんか気にさわるようなこと言うてもうたかな？」

「あっ、いえ……」

あぁ。

岡本さんには、本当に悪いことをしてしまった。

余計な心配をかけさせてしまった。

ごめんなさい。

岡本さん、本当にごめんなさい。

俺は、どうしていいか分からなかったが、とにかく必死でごまかし始めた。

「い、いえ、岡本さんは、何も悪くないですよ」

「せやかて、さっき……」

「あっ、あれは……」

俺は、ニカッと笑って見せる。

「岡本さんの話がすごく恐そうだったので、最後まで聞けなかったんですよ」

『アハハ』と笑いもプラスする。

「もう～、岡本さん、怪談話うますぎですよ～」

「なんや、そうやったんか～。褒めすぎやで、自分」

俺の言葉を聞いて、岡本さんもホッとしたようだ。

「ほんま、びっくりしたわ～、ハハハ」

緊張が解け、声を出して笑い始めた。

「まあ、褒められて悪い気はせえへんから嬉しいわ。最後はもっと恐かったんやで～」

岡本さんは、誰の目から見ても上機嫌に変わっていた。

そして、そんな岡本さんにつられて、まわりのみんなも楽しそうに笑い始めた。

ふう。

良かった。

良かった、良かった。

なんとか、和やかなムードのまま解散できそうだ。

本日はこれで終わり。

俺が胸をなでおろし、テーブルに置いてある水を飲もうとした時、

「みなさん」

ひろこちゃんが『パンパン！』と手を叩き、楽しそうに喋り始めた。

「実は、このペンションの奥の部屋に『開かずの間』があります。その部屋から夜な夜な、絶世の美女のすすり泣く声が聞こえるんですよ」

え？

このペンションに、そんな部屋が？

「ということで、これからみんなで行ってみましょう」

ひろこちゃんは、まるでツアーコンダクターのように振る舞っていた。

オーナーも『へえ～、そうなんだ～』というような表情を浮かべている。

ということは、これはひろこちゃんだけが知っている情報なのか。

知らなかった。

そんなミステリアスな部屋があるのか。

しかも、絶世の美女のすすり泣く声。

「おお！　そりゃ、ええやないか！！　はよ行こうや！」

その部分が、魅力的だったのだろう。

岡本さんは、人一倍乗り気だった。

しかし、それに反して、オーナーと武藤谷さんは乗り気ではない。

なぜだろう？

あぁ、そうか。

絶世の美女のすすり泣く声――

オカマちゃんな２人には、興味がないってことか。

「みなさん、それともう１つ！」

だが次の瞬間、ひろこちゃんの言葉によって、その２人もおおはしゃぎになる。

「加えて、その部屋からは、たくましい男性のうめき声も運が良ければ聞こえてきますよ」

この一言で、２人のテンションは即マックス。

「それは、すぐに行かないと～～！」

「あ～～、体がうずくわ～～！」

我先にと、奥の部屋へ駆け出していった。

「お～い！　待ってくれや～！」

そして、そのあとを岡本さんも追いかけていく。

しかし、もちろん青山さんは、

「私は、ここに残ってテレビでも見ています。あとで、どんな感じだったか教えてくださいね」

と、奥の部屋には行かないことを選択した。

まあ、当然といえば当然だ。

さっきのを見る限り、青山さんが恐がりなのは一目瞭然。

まあ、これが普通の選択だろう。

そして、俺もとりあえず奥の部屋へ向かおうとした時、

「斉藤さんは、ここでお皿の後片付けをお願いします」

と、ひろこちゃんにストップをかけられ、仕事を命じられた。

う～ん、まいったな。

俺だって、ちょっとその部屋に興味があったのに。

う～ん……でも、まあいいか。

従業員として、仕事をするのは当たり前。

しかもひろこちゃんは、ここでは先輩。

まあ、しょうがないか。

素直に、お皿を片付けよう。

そう思い、テーブルに置いている食器に手をかけた時、

「斉藤さん」

ひろこちゃんが、俺の耳元でボソボソッと喋り始めた。

「頑張って」

「え？」

「チャンスの神様は、きっとここに来ますよ」

え？

「ファイトですよ」

ひろこちゃんはそれだけを言い残し、俺の背中をポンと叩いたあと、奥の部屋へと消えて行った。

何だ？

今のは何なんだ？

俺は、脳をフル回転させて考えた。

まずは『頑張って』という言葉。

これは『お皿の片づけをちゃんとしろよ』ってことなのだろうか？

次に『チャンスの神様』という言葉。

これは聞いたことがある。

確か、イギリスのことわざだ。

チャンスの神様は、特殊な髪形をしているらしい。

前髪は、フサフサと長い。

だが、それ以外には髪がない。

そういう神様が、向こうから走ってくるのだ。

しかも、なぜか裸で走ってくるらしい。

こちらは、待ちかまえていて『えいっ！』とばかりに、その前髪を捕まえなければならない。うっかり逃げられてしまい『お～い！　待ってくれ！』と、追いかけて後ろから捕まえようとしても捕まえられない。

なぜ？

そう。

後ろ髪が無くてつるつるだから、手が滑って捕らえることができない。

『好運は一瞬』という教訓である。

ん？

ということは、ひろこちゃんは何を言いたかったんだ？

お皿の片づけを頑張ることが、俺にとってチャンス？

いやいや、それは、あまり意味が分からない。

じゃあ、考えられることは１つしかない。

青山さんに気持ちを伝えろ――

ひろこちゃんは、そう言いたかったのかもしれない。

おそらく、ひろこちゃんは、青山さんに対する俺の気持ちに気づいていたのだろう。

だから、俺と彼女を２人きりにするシチュエーションを作ってくれた。

あぁ、そうか。

そうに違いない。

確かに、このペンションには、めったにドアを開けない部屋がある。

でもそれは、ただ単に物置として使っているだけ。

『開かずの間から絶世の美女の声』

これは、俺と青山さんを２人きりにするために、ひろこちゃんが嘘をついてくれたんだ。

きっと、いや、確実に。

全く。

これは、ひろこちゃんに１本取られたな。

俺より年が下なくせに、なんて人の恋に敏感なんだ。

ひょっとしたらひろこちゃんは、かなりの恋愛マスターなのかもしれない。

俺は、そう思わずにはいられなかった。

とにもかくにも、そういういきさつで、俺は青山さんと２人きりの空間を手に入れた。

チャンスの神様……か。

確かに明日になると、青山さんはこのペンションを出発していくだろう。

チャンスは今しかない。

明日の朝になってから考えようなんて後回しにしていたら、好運を逃してしまう。

今しかない。

神様。

チャンスの神様。

俺は、あなたの前髪をつかみに行きます。

前髪をつかみに行きます。

チャンスをつかみに行きます――――