ＴＲＵＥ・ＣＨＡＩＲ ~クリスマスの奇跡～

エピソード１【不思議な椅子】①

ヒトミがいなくなってから１年後。

刑事を辞めた俺は『ペンションさくら』というところで働いていた。

山の上にそびえ立つそのペンションは、２階建てでメルヘンチックなログハウス風の建物。

ちなみに山には、鹿やキツネやタヌキなんかも、うろちょろしている。

まあ、たまに、道路や町に下りてくるおちゃめな動物もいるが、そこはご愛嬌と言ったところ。

そして、山のふもとには、コンビニが１軒だけ。

自然に囲まれたとてもいい所だ。

さぞかし、休日は人でごったがえすんだろうなと、働き出した当初はそう思っていた。

だが、この１年間、客は１人も来ていない。

原因はいたって簡単。

看板を出していないから。

見た目は、普通の別荘のよう。

もちろん、ペンションの宣伝なんか何もしていない。

客が来なくて当たり前だった。

実は、ここのオーナーが、親の莫大な遺産で経営しているペンション。

つまり、趣味でやっている道楽。

だから、別に客が来なくても構わない。

ただ単に、夢だったペンション経営をしてみたい……オーナーにとっては、それぐらいのものだった。

「あっ、雪だ」

午後５時１５分――

俺はホウキでロビーの掃除をしながら、窓の外の粉雪に目を奪われていた。

まだ降り始めたばかりの雪は、小さくゆらゆらと落下し、地面を真っ白に変えようと頑張っている。

早く、きらびやかな白い世界に変えてくれよ。

俺は、生まれたての小さな白い妖精たちに向かって、ささやかなエールを贈っていた。

そして、俺は雪たちのダンスをしばらく見つめたあと、壁にかけてあるカレンダーに、チラッと目をやった。

「今日は１２月２５日か……」

そう。

今日はクリスマス。

俺にとっては、両親が亡くなった忘れられない大事な日だ。

「父さん……母さん……」

手に持ったホウキを、そっと壁に立てかけたあと、少しの間、掃除はストップ。

ゆらゆらと流れ落ちている真っ白な冬の妖精たちを眺め、両親との楽しかった思い出に浸っていた。

ごめんね、父さん、母さん。

大事な日なのに、家にいてあげられなくてごめんね。

ごめんね。

ごめんね。

心の中で、ずっとずっと、そうつぶやいていた。

――すると、その時。

ガチャ。

「すんません。部屋あいてまっか？」

え？

え？　え？？

俺は一瞬で、かの有名なメデューサに睨まれたごとく石化してしまった。

なぜなら、お客がやってきたからだ。

ドアを開けて入ってきたのは、黒いトレンチコートを着た男。

よれよれのグレーの帽子もかぶっている。

独特の関西弁が耳につき、お世辞にも男前とは言えない。

唇のぶ厚い、顔面偏差値の低い男だった。

し、しかし、本当にびっくりだ。

このペンションで働きだしてから、初めてのお客さんだ。

よ、よし！　さっそく、お出迎えをしなければ！

「あ、あ、あの、、、」

俺は言った。

「こ、こちらに、に……」

…………って！

や、やばい！

やばい、やばい！

どうしよう。

一瞬でテンパってしまった。

当然だ。

初めての客なんだから。

しかも、俺の前職は刑事。

接客業なんかやったことはないし、何を喋っていいかも分からない。

どうしよう。

どうしよう、どうしよう。

時間にしてわずか数秒だが、俺がひたすら困り果てていると、

「なあ、せやから、部屋あいてまっか？」

男は、顎の下の無精ひげを掻きながら、さらに尋ねてきた。

そしてその言葉を聞いたことによって、俺の緊張は早くも完全なるピークに達した。

も、もう限界だ。

このお客を接客する自信が全くない。

早く、早く、助けを呼ばなければ。

「オ、オーナー！」

俺は慌てて叫んだ。

「オーナー！　お客様ですよ！」

俺は、精一杯の声を張り上げた。

すると奥の部屋から、このペンションの主人、鈴木オーナーが陽気に小走りでやってきた。

「いらっしゃいまっせ～！」

オーナーは、満面の笑みを浮かべ、手を広げながら言った。

「クリスマスの今日のこの良き日に、ようこそ『ペンションさくら』へ！　私がオーナーの鈴木で～す！」

オーナーは、年は３５歳。

見た目はメガネをかけていて、笑顔の素晴らしい韓国俳優のよう。

完璧に、１人息子で甘やかされて育ってきたボンボンだ。

だが、さすがはオーナー。

やはり、接客業は慣れている。

素晴らしい、素晴らしいぞ、オーナー。

俺は、輝きを放つオーナーの後姿を、尊敬の眼差しで眺めていた。

――しかし。

「斉藤ちゃん、斉藤ちゃん」

「何ですか？」

「あのね……」

オーナーがクルッと振り返り、俺の耳元に小声で尋ねてくる。

「この人は、何の用でここに居るの？」

「は、はい……？」

ん？　どういうことだ？

オーナーは、新聞の勧誘かなんかと思っているのか？

ん～……分からない。

オーナーの頭の中が分からない。

「い、いや、あの……」

俺は少し不思議に思いながらも、小声で丁寧に説明する。

「あちらの方はお客様ですよ。今日、宿泊したいっておっしゃってます」

「え……？」

オ、オーナー？

「……」

「あ、あの……」

な、何だ？

何だ、何だ？？

オーナーの顔が、一瞬で青ざめていくぞ。

まるで、特上の青いペンキで塗られていくように、どんどん顔面蒼白になっていく。

分からない。

全く意味が分からないぞ。

俺は首を傾げながら、今の状況がどういうことなのか整理し始めていた。

すると、そんな俺とオーナーに向かって、

「なあ、せやから、部屋はあいてんのかって聞いてるんやけどね」

黒いコートの男は、再び尋ねてきた。

「どうなんや？」

「しょ、少々、お待ちを、、、、、」

ど、どうしよう！

どうしよう、どうしよう！

「オーナー！　早く接客をお願いします！！」

俺は、メガネ韓国俳優の肩を揺すりながら、耳元に小声で必死に訴えた。

――すると。

「あ……あ……」

オーナーの顔は、緊張でカチコチに固まり始めた。

もう、鈴虫ほどの小さな声すら出せる状態ではない。

誰の目から見ても、その異変は明らか。

まるで頭の上から接着剤をドバッとかけられたように、その場から１ミリも動けなくなっていた。

「オ、オーナー……？」

俺は、なんだか嫌な予感がした。

背筋が凍りつくような気持ちの悪い悪寒がゾクゾクッと走った。

そして、その予感は現実のものとなる。

「あ、あにゃにゃにゃ！！！！」

いきなり、オーナーの口からとんでもない言葉が飛び出し始めた。

「あ、あにょ、お、おへにゃ、は、は、へ、へ、へ……あ、あ、あい……あい～～～ん…………」

……っな！

「あ、あい、あい、にょ、にゃゃゃゃゃ～～～～～」

でえぇぇぇぇぇぇぇ～～～～～！！

引くぐらい超緊張してるぅぅぅぅ～～～～～～～～！！！！！！

どうやらオーナーは、俺以上に接客に対して恐怖心を持っていたようだ。

しかし、ひどい！　いや、ひどすぎる！

俺は自分の目を疑った。

オーナーなんだから、もちろん接客のプロだと思っていたが、違う意味で予想を大きく超えていた。

ひどい。ひどすぎる。

さっき注いだ、尊敬の眼差しを返して欲しい。

俺は、目のやり場に困りしどろもどろになっているオーナーを見ながら、本気でそう思っていた。

そして、完全にパニックになったオーナーに、険しい視線を送りながらコートの男は、

「なめとんのか！　おんどれらは！」

と大声で怒りを爆発し始めた。

ま、まずい、ついに怒り出した。

いや、待てよ、そうなるのも当たり前か。

だって従業員２人ともが、接客能力ゼロなんだから。

逆に言えば、よく我慢してくれたほうかもしれない。

と、とりあえず謝らなくては！！