魔王は勇者に殺されましたが、世界は平和になりませんでした。

02．エリーゼと旅人。

　チチチ、と鳥が鳴いている。

　家の窓に差し込んでくる朝の光が、まだ寝ていたい顔にちょうど降り注ぐ。

「ん、んんん」

　ギシギシと調子の悪いベッドを軋ませながら、膝立ちする。

　欠伸を噛み殺しながら、窓を開く。

「うっ！」

　開いた窓からは、清澄な空気が一気に流れる。

　ちょっとした埃が巻き上がり、塞がれた目蓋がベリベリと剥がされる。

　眼前に広がったのは、森。

　町のはずれの森の一軒家。

　お世辞にも綺麗とはいえない家だが、住んでいればそこまで悪くない。

　ガラスに顔が映る。

　パッチリ二重。

　ボロ布を適当に縫った服。

　寝相が悪かったせいでベッドの縁に顔が当たっていたのか、頬が赤くなっている。

　女にしては短い髪。

　手入れするのが面倒なので、たまに自分で切っている。

　髪を切る専門の店もあるのだが、そういうのは利用したことがない。というより、他人と話すこと自体がここ数年ない。

　人と話していないとどうなるか。

　言葉を発せなくなる。

　喉が張り付いたみたいに、あ、あああ、と肝心な時に何もしゃべれなくなってしまう。

　もしかしたら、一生人間とは会えないかもしれないけど、まだ希望は捨てていない。

　いつか、この森から抜けられるようになったら、他の人間と話せる。

　だから、今日も無駄に独り言を言ってみる。

「あー、今日はどうしようかなー」

　どうしようかなんて、決まりきっている。

　何もしない。

　やることといえば、まあ、その、生きることだ。

　もしも、他人がいれば、助け合うことができる。

　助け合って、一人一人の負担をへらして、それなりに充実した生活を送ることができるだろう。自分の好きなことを好きなだけやれるだろう。

　確かに、人間関係のしがらみがあるかもしれない。

　だけど、他人がいればいるほど、自由が手に入る。

　そのことを、昔のエリーゼは分かっていなかった。

　一人でいることこそが自由で、楽なことだと。

　だけど、一人でいると寂しいし、そして、やることが多い。

　一日中、生きるために何かをやらなければならない。

　これはこれで充実しているといえるのだけれど、やっぱりどこか虚しい。

「さて、と」

　寝間着を着替えてやることといえば、とりあえず顔を洗うことだ。

　まだまだ完全覚醒とはいえない。

　家を出ると、そこには鶏が二匹と、豚が一匹いる。

　野生ではなく、飼っているのだ。

　鶏からは卵を、そして豚からはお肉をいただく予定だ。

　雄の豚しかいなくて、もしも雌の豚がいれば子どもを産ませたいところだが、そう簡単に手に入らない。

　森には外敵がいるからだ。

　魔物。

　魔力を持った生物のことで、モンスターとも呼ばれる。

　人間ならば、どんな者であろうと魔力を持っている。

　が、生物全てが魔力を持っている訳ではない。先天的に魔力を得たモンスターは、魔力を持たない生物とは比較にならないほど強い。

　普通、飼育などできない。

　飼いならす者もいるらしいが、少なくともエリーゼには無理だった。

　きっと、才能とか適正とかそういうものが必要となってくる。

「うんしょ、うんしょ」

　家の近くにある井戸。

　そこから水を汲むためには、滑車の綱を引き上げなければならない。

　たっぷりと水の入った桶を井戸の縁に一端かけて固定し、そして顔を直接水面に当てる。

「ぶあああああああああ」

　ブクブクと空気の泡を放出する。

　何の意味もない。

　両手で水をすくって顔を洗えばいいだけなのだが、それでは生活に潤いがない。たまには変化をつけなければ飽きてしまう。

　だから、無意味なことに意味を見出してしまう。

　それは、かなり虚しい。

「はあー、今日もいい朝だー！」

　元気を出せば出すほど、後から反動で気分が沈んでしまう。

　そんなこと、分かりきっている。

　だけど、そうせざるを得ない。

　それほどまでに、独り暮らしはしんどい。

「ご飯、とりにいかないとなー」

　考えたくない。

　何もかも。

　あまり、外に出るのは好きな方ではないけれど、家にずっといても憂鬱になるだけだ。とにかく身体を動かしたい。何かに没頭していれば、何も考えなくていい。

「まだ木の実とか、モンスターの肉とか余裕はあるけど、やっぱり、何が起こるか分からないし、ご飯になるものを探しに行こうかな」

　怪我や病気になって数日動けない状態になったらまずい。

　氷属性の魔法はお世辞にも得意とはいえない。

　天然の氷や近くの川を使って肉を保存するのにも限界がある。冷凍保存が難しいとなると、燻製にするのが一番。だが、そうなると、同じ味付けになってしまう。

　やっぱり、なるべくなら毎日新鮮な肉を調達して、腐らないよう、その日の内に調理しておいしくいただきますをした方がいい。

　そんなこんなで森の中を適当に散策していると、

　バキバキッと木の枝を折りながら移動してきた大蛇と、正面から対峙してしまう。

「あ、あー、ああああああ」

　ガクーン、と顎が外れたみたいに大口を開ける。

　本当ならば出会いがしらに、はい、決闘始めましょう！　と正々堂々戦うのはナンセンスだ。騎士じゃあるまいし、相手はモンスターならなおさら。

　木々の影に潜伏しながら、ひたすら慎重に獲物が通るのを待ち続ける。

　なんなら、一日中その場にいて、何も得ることがないこともある。

　モンスターの足跡や食べ物の喰いカスなどを探して、その場所を張っていたとしてもだ。

　それが、狩りとはそういうものだ。

　あまりにも非効率。

　暇があれば罠を作って設置することで、なんとか効率を上げようとしているがそれでも大変な回り道。

　なのに、どうして、こんな正面からモンスターに会わなければならないのか。

　あの大きさ、ただの蛇ではない、魔力のあるモンスターだろう。

　運が悪いってレベルじゃない。

「や、やばいっ！！」

　大蛇の、今見えているだけの大きさはその辺の木々の数倍。

　全長は分からないが、相当のものだろう。

　今まで出会ったことがないのが不思議なほど成長している。

　ゆったりとした動きで、大蛇は後ろに首をそらすと、

　一気に噛みついてくる。

「うわっ！」

　バクンッ！！　と木々ごと噛み砕く一撃。

　なんとか上空へ跳躍して逃げられたが、ほんとうにタイミング的には紙一重。

　もう少しで喰われているところだった。

　あれは、恐らくかすっただけでも相当の傷を負ってしまう。

　出し惜しみする余裕はない。

　魔法を使って一撃で狩る。

「『光よ！　我が手に集まり破壊の形を成せ！　この世の悪を滅ぼす剣。魑魅魍魎の跋扈を許さず輝きを見せよ！　共鳴せし我が聖なる剣の名は《極光聖剣》ッッッ！！』」

　唱えるのは、魔法の詠唱。

　詠唱を唱えなくても魔法を使えるが、魔法と唱えた方が威力は増す。より魔力を込められる。

　手には、光を集束させて作った剣が、いつの間にか握られている。

　氷魔法は苦手だが、光魔法は得意中の得意。

　月のない夜や、完全なる闇の中では生み出すことができない剣だが、今のように光溢れる朝にはもってこいの魔法だ。

　昼が一番威力上がるが、そこまで贅沢は言っていられない。

　跳躍したのは、大きな蛇の影から逃れるためのもの。

　魔力を全力で込めた剣を振り下ろすと、大蛇の首は簡単に真っ二つになった。

「ふぅ……。久々にこんなに魔力を消費した、かな？」

　綺麗に着地すると、光の剣に鮮血がつく。

　この血の汚れで、威力が減ってしまうので一撃で倒せてよかった。

　拭えばいいだけの話だが、キレ味が良すぎるのが問題。触れるだけでスパッと指が切れてしまう可能性がある。

　それに、一度光の剣を消せば、また同等の魔力を消費することになる。

　繊細過ぎる光魔法は、威力はあるが扱いづらい。

　そのせいで、世界的にも使い手が少ないので有名だ。

「――えっ、なに、これ？」

　と、気がつく。

　大蛇の死体から、何かが蠢いている。

　出てきたのは、生物。

　唾液、消化液塗れのその汚い生物は、這いずって大蛇の体内から出てくると、力尽きたように倒れる。

　そして、動かなくなる。

　そして、それは、

「……人？」

　人間だった。

　どう見てもそれはエリーゼと同じ『人間族』だった。

　近寄ってみると、

「うわっ！」

「きゃああああああああっ！」

　いきなり、ガバッと起き上がった。

（い、生きてた……？）

　人間の男。

　身なりからして、どうやら町の人間じゃない。装備は整っているし、どうやら旅の人間のようだった。

「お、お、お？　ああ、よかったああああ！　なんか知らないけど、あなたが僕を助けてくれたんですか？」

「い、生きてる？　あ、あなたは？」

「ああ、怪しい者じゃないですよ。蛇に喰われていただけの、通りすがりのただの旅人です」