魔法薬売りの優秀な奴隷

下・君と歩む道程

「はい。日射火傷の呪いですね」

　三日後の店内。エルトは客の男から渡された処方せんを手にそう言った。

　呪いには二種類ある。一つは幻獣の祟りや人間の魔法によってかけられた呪い。もう一つは医学的に原因や治療法が確立しておらず、魔法によって治療しなければならない病だ。日射火傷は後者の呪いだ。日の光を受けると火で炙られたような酷い火傷を負ってしまう呪いである。それは日焼けとは明らかに別物だ。現に男はこの暑い中全身を黒い布で覆ってやって来た。

「日射火傷の薬は現在置いてないんです。材料でしたらあと少し調達して来れば今日にでも調合して処方出来ますが、いががなさいますか？」

　すると男は安堵（あんど）の表情を浮かべて言った。

「結構です。この呪いは珍しいですからな。調合してくれる魔法薬売りがなかなか見つからないもので。ぜひお願いしたい」

　魔法薬の調合はれっきとした魔法である。普通の薬と違って製法と材料さえ揃えばどうにかなるものではなく、調合の時の魔力の注入は誰にでも出来るものではない。だから呪いを治すのは難しいのだ。

「では今日の六時にもう一度店に来てもらえますか？そのころには薬が出来ていますので」

「分かりました。では後程」

　そして男は全身を布でくるんで店を出て行った。

　エルトは時計を見た。午前十時。まだ時間はある。

　エルトは風呂場で洗濯をしていたフィアルを呼んだ。

「はい。何でしょうか？」

　廊下に出て来たフィアルのメイド姿もすっかり様になっていた。素朴な服だけに、彼女本来の飾り気の無い美しさが良く映えて見える。

「魔法薬の材料が足りないから森に行く。ついでに調合も済ませる。外出の支度をしてくれ」

　すると、フィアルはこくんと首をかしげた。

「私が外出してもよろしいのですか？それに支度と言われましても」

「ああ、いいんだ。たまには森の空気が吸いたいだろう？手伝ってほしいこともある。格好や荷物は基本そのままでいいが、昼食に水とサンドイッチか何かを用意してくれ」

「かしこまりました」

　そう言ってフィアルは食事の準備に取り掛かった。その動きは目に見えてきびきびしている。やはり外出、特にハーフエルフにとっては母たる森に行けることはかなり嬉しいのだろう。

　フィアルが来てから一週間が経とうとしているが、エルトはようやく冷静で感情表現の薄い彼女の気持ちの読み取り方が分かってきた。

　すると、面白いことに、意外とフィアルは感情豊かでそれが素直に行動に出るということだ。ただ言葉や表情にはなかなか現れない。だからフィアルの行動を見るのが一番分かりやすいのだ。

　そして、エルトも材料や道具を鞄に詰め込んで用意を整えた。

エルトは魔法薬を作る時、その材料のほとんどをこの街テルペイトの北に広がる森から調達し、材料が植物などであれば新鮮な内に調合するようにしている。

三十分後、二人は大都市テルペイトのはずれに位置する、ツェール魔法薬店がある郊外ティセス区の路上を歩いていた。

　エルトはいつぞやの黒い外套に身を包み、鍋やら本やら色々調合に使う物が入った大きなリュックサックを背負っている。フィアルの方は先ほどまでのメイド服に加え、ハーフエルフであることを示してしまう目立つ銀髪をエルトが持っていたこげ茶色の帽子で隠していた。その手には水と手作りのサンドイッチが入ったバケットが提げられていた。

辺りにはレンガ造りの家々が立ち並び、石畳の道路は浮きソリ（屋根が付いていて、魔法で浮き上がり高速で移動するソリ。自動車のようなもの）が走る車道と、二人が歩いている歩道に分かれている。車道では浮きソリが独特の魔法音と風切り音を立てて行き交っている。

「この道を真っ直ぐ行けば街を出て林道になる。ほら、あれだよ」

　そう言ってエルトは行く手を指差した。その先には高さ五メートルほどある、テルペイトを取り囲む城壁があり、道の先だけ門の様に途切れている。その向こうには舗装されていない道があり、更に遠くには青々とした山が一つ屏風のようにそびえている。

「今日はありがとうございます。主様」

「いやいや、元より君を閉じ込めておくつもりはない。精霊院にも連れて行こうと思っているし、これはまあ仕事の一つだ。しっかり頼むよ」

「はい。お任せ下さい」

　そう言ってフィアルは微笑んだ。その無垢な笑顔にエルトはまぶしそうに目を逸らしてしまった。

「今日も暑いね」

「それならそのような外套脱いだ方がよろしいのでは？」

「いや、これには服の内部を冷やす機能があってむしろ涼しいんだよ。君こそ暑くはないか？」

　すると、フィアルは少し悩むような素振りを見せて答えた。

「確かに少し暑いですね。でも私たちは気温変化に強いですから何ともありません」

　そう言うフィアルは確かに涼しげだった。

　やがて二人は北門から街を出て、更に森を貫く道から逸れて、森の中にいた。

　森の中は木の葉が青々と茂っていて、木漏れ日は柔らかく、初夏の暑さなど微塵も感じさせなかった。

　小さな泉まで来た所で、二人は足を止めた。

「いい時間だ。この辺りで荷物を置いて昼食にしよう。その前に調合の下準備をするから少し休んでいてくれ」

　そう言ってエルトは荷物を広げ始めた。

　フィアルはバケットを下ろすと、泉のほとりまでゆっくりと歩いて行った。

「わあ、きれい」

　思わず言葉が口からこぼれた。いつも人形のように平坦だった表情をぱっと輝かせ、大きく息を吸った。

　それから靴と靴下、そして帽子を脱いだ。銀色のつややかな髪が木々の間を吹き抜ける風に吹かれてたなびく。

　更にフィアルはメイド服も脱いでしまうと、肌着のまま泉の中へと歩いて行った。

　その時立てた涼やかな水音を聞いて、鍋と調合道具の用意をしていたエルトは初めてフィアルの格好に気が付いた。

　いつの間にか、銀髪のハーフエルフの少女が肌着一つで水浴びをしているではないか。

　エルトは目の前の光景に驚くよりもまず、その絵画にさえできそうな美しい様に言葉を忘れて見とれてしまった。だが次にようやく言葉が喉元まで上がってきた。

「フィアル！ちょっと、何をしているんだ？」

　その言葉はいささか上ずっていた。エルト・ツェール二十四歳、八つも下の少女の裸に取り乱す。情けないと思ったがどうしようもなかった。

　一方のフィアルは呼び止められてもさして恥ずかしがる素振りも無く、相変わらず涼しげに、だが幾分楽しそうに答えた。

「水浴びですよ」

「それは見れば分かる！なぜ伴侶でもない男の前で裸になっているのかと聞いているんだ」

　するとフィアルは少しの間エルトの言葉の意味が分からずに固まったが、やがて思い出したように言った。

「ああ、ヒトにはこのような習慣は無いのですね。ハーフエルフにとって水浴びは大切な習慣です。急所さえ布で隠していれば恥ずかしいことなどありませんよ。こうして肌着のまま皆で池や泉に入るのは当たり前のことで……」

　と、急にフィアルの声が消え入った。表情に影が差すのがはっきりと分かった。

「そう、皆で、当たり前のように……昔は……こうやって……」

　すると、今度は突然水を両手ですくってばしゃばしゃと顔を洗い始めた。

「フィアル……？」

「気にしないで下さい。顔を洗ったら食事のご用意をさせていただきます。ですので、どうか、お気になさらないで――」

　次の瞬間、フィアルの顔面にタオルが押しつけられていた。

「むぐっ？」

「顔を洗ったら拭くべきだろう。使いなさい」

　エルトはそう言ってきびすを返して泉から出ようとした。しかし、その後頭部に突然水がかけられた。

　驚いて振り向くと、フィアルが片手でタオルを顔に押し当てたまま、もう片方の手で水をすくっていた。

「ずるいですよ、主様。私が尽くすと決めたのに、こんな慰め方って。私が泣いていたの気付いていたくせに。私、情けないですよ」

　そう言ってまたエルトに水をかける。

「えと、すまない。気に障るようなことして」

「そういう意味ではありませんっ」

　フィアルはまた水をかけた。

「嬉しくて、甘えたくなってしまったから、こんな弱い私を見せてしまうことが恥ずかしくて。なんか、もうよく分からなくて」

　すると、今度はエルトが水をかけ返した。

「きゃっ！」

「フィアル、自分を強く見せようとしなくていい。そんなに僕が頼りないかっ」

　そう言って更に水をかける。

「いえ、そう言う訳ではなく……いや、確かに頼りないと思わなくもないですが。そうではなく、私はあなたにとって優秀で、頼れる召使いでなければ……」

「僕はそんなこと一度も指示した覚えはないけど」

　その時、初めて両者の動きが止まり、フィアルがタオルから瞳をのぞかせる。翠の瞳は充血で赤くなっていた。

「え？」

「確かに優秀で頼りになるのに越したことはない。でもね、君を買い取った一番の理由は、君を助けたかったからだ。奴隷として若くして迫害の憂き目に遭う君を見て、どうにも放ってはおけなかった。他の者に買い取られて酷い目に遭わされるくらいなら僕が買い取ってしまおうと思ったんだ。それなのに君は常に平然としていて不安だった。何を考えているのか分からなかった。君にはもっと自由にしていて欲しいし、上下関係を必要以上に意識して欲しくない」

「しかし、もっと機械的で手のかからない方がお望みだと思ったのですが」

　そう言われて、エルトは思わず口をつぐんでしまった。図星だったからだ。フィアルを助けたかったことに違いは無い。ただ、今までのフィアルの立ち振る舞いは確かに「当初の理想通り」だった。なぜフィアルが感情的になることを求めるのか。なぜさっき彼女を無視しないで、プライドを傷付けないように回りくどく慰めたのか。エルトは自分に問わざるを得なかった。

　――だが。

「そんなものは知るかっ」

　またエルトは水をかけた。

「君が一人で悲しむのを見ていられなくなっただけだ。人として当然のことをしただけだ。それだけだ！」

　すると、フィアルはふと笑った。そして、盛大に水をかけ返した。

「答えになっていません！」

　そうして、二人の水かけ合戦は日が空の頂上を通り過ぎるまで続いた。

　水かけ合戦を終え、昼食を済ませた二人はようやく魔法薬の材料採集に取りかかった。

　真昼の森は幾分暑くなってきたが、エルトは薄着になっている上濡れていて、フィアルは肌着の上にエルトの外套を羽織っている（フィアルは肌着のまま採集に出ようとしたがエルトが半ば無理やり着せた）だけ。気になるほどではない。

「足りないのは朽ち木草だ。この先に倒木があったはずだからそこで採れる」

　エルトはそう言って慣れた足取りで森の中を進んで行く。

「主様」

「何だ？」

　後に続いて歩くフィアルは、また無表情に戻っていたが、その頬にはかすかに赤みが差していた。

「先ほどは、その、申し訳ありませんでした。色々と」

「もうそのことは良いって言っただろう」

　そう言ってエルトはため息を吐いた。

「僕も思い出すと恥ずかしい。まあ、なんだ。主従関係であっても、たまにはああやって腹を割って話したりふざけ合うのも、いいんじゃないかな。その辺フィアルはどう思うんだ？」

「主様がそれでもいいとおっしゃるのであれば、私も同じように思います。私は主様の仰せのままに、その一点に尽きます。私に人権を与えて下さるなら、ただの召使いでも、友でも、甘んじてその役割に徹しましょう」

　そう言ってフィアルは歩きながら低頭した。

「いやー、初々しいですなあ」

　その時、森の中から何者かの声が聞こえた。

「誰？」

　フィアルは素早くエルトの前に立ち回り辺りを警戒した。だが、それをエルトが制す。

「盗み聴きとは感心しないな。誇り高き獣の長よ」

　エルトがそう言うと、頭上の木から葉が擦れる音がして、茶色い影がさっと地面に飛び降りてきた。

　二人の前に現れたのは若い獣人の女だった。麻のシャツと毛皮のスカートを着て、頭には狼の耳、尻からは狼の尾を生やし、指先の獣の爪や牙が野性味を際立たせている。

「久し振りだな、シーナ」

　エルトが目の前の獣人に向けてあいさつした。

　すると、シーナと呼ばれた獣人は屈託なく笑って見せた。

「ふふ、そろそろ配達しようと思っていたのに、あんたから来るなんてね。しかもそのハーフエルフ、まさかあんた……」

「言わなくていい。誤解だ。ちゃんと大切に扱っている。あんな血と金にしか興味が無い低俗なやつらと一緒にしてくれるなよ」

「いやいや、あたしが言おうとしてたのは、エルトが嫁をもらったのかと」

「違うよ。あくまで彼女は僕の住み込みの従業員だ」

　そう言ってエルトは一人置いてきぼりにされているフィアルにあいさつを促した。

「初めまして、シーナさん。私はフィアルと言います」

「初めまして。あたしは見ての通り狼型の獣人で、この辺の獣たちをまとめる一族の者だよ。歳はいくつ？」

「十六歳です」

「へえ、見た感じより若いね。ちなみにあたしは二十一だよ」

　そう言ってシーナは手を差し出して握手を求め、フィアルもそれに応じた。

「しっかし、前から人手がうんぬんとぼやいていたような記憶はあるけど、まさかあんたが奴隷を雇うなんてね」

「まあこれも精霊のいたずらというやつだ。深く詮索はしないでくれ」

「相変わらず秘密主義なんだから」

　シーナの口振りからして、二人の泉でのやり取りは知らないようだ。

「シーナ、ちょっと重い呪いを患った客が来てな。朽ち木草が要るんだが、どのくらいある？」

「ああ、あそこのは前に鹿に取られちゃってさ、あんまりないかも。ついて来て。もうひとつポイントがある」

　そう言ってシーナは左に歩き出した。二人もそれに続いた。

「主様。シーナさんとはどういうご関係で？配達とか言っていましたが」

　ふとフィアルが尋ねた。

「ああフィアルちゃん、あたしのことは呼び捨てでいいからね」

「え、しかし……」

「シーナ、フィアルは真面目な子なんだ。口を挟まないでくれ」

　シーナはつまらなそうに頬を膨らませた。

「シーナとは協力関係にある。僕が最低限必要とする基本的な材料とかはシーナにお願いして採ってきてもらっているんだ。だいたい月に一度店まで届けに来てくれる」

　すると、シーナは喋りたくてしょうがないのか話に割って入った。

「いやいや、協力関係なんて水臭いなあ。あたしは親友としてわざわざ調達してあげてるの。そもそもエルト、あたしになにか報酬くれるわけでもないし」

「人間界の話をしてやっているだろう。僕だって好きで世間話をしたりしないのに、お前がいつもせがむから……」

　するとシーナが面倒くさそうに手を振る。

「はいはい。そういうこと言ってるから街じゃろくに友達も出来ないんだよ」

　痛い所を突かれてエルトはぐっと口をつぐんでしまった。

「やっぱり主様って仕事が忙しいからとかではなく、本当に独りぼっちなんですね……」

　フィアルが心底かわいそうなものを見る目でエルトの顔を見た。恐らく彼女に悪意はない、がエルトは二人がかりで追い詰められているような気分になってきた。

「人間は嫌いだと言っているだろう。別に僕はこれで満足しているのだからいいだろう」

　エルトがそう言って視線を前方に戻すと、木々の向こうに一本の倒木が見えた。全体が苔むし、所々朽ちていて、年季を感じさせる。

　先行していたシーナが倒木に駆け寄った。

「さあ、着いたよ。適当に持って行きな」

　倒木には苔やキノコの他に、細長い草が生えていた。その草は不思議なことに葉脈以外は透けていて、草と言うより菌の類に見える。

「助かったよシーナ。じゃあ少し貰っていこうかな」

　そう言ってエルトが倒木に歩み寄った瞬間、突然フィアルがエルトに飛びかかってきた。

「うわっ！」

　エルトはそのままフィアルに横から押し倒され、地面に叩きつけられた。

「何するんだ？」

　そう叫んだエルトは、フィアルがやけに真剣な表情でエルトが立っていた場所をにらんでいるのに気付いて、その視線を追った。

　すると、そこには一本の氷の矢が刺さっていた。エルトは一気に自らの体温が下がったような感覚に襲われた。

「主様、下がっていて下さい」

「一体どうしたんだ？」

　シーナも異変に気付いて身構えた。

「エルフの襲撃です」

　フィアルはエルトの前に立ちふさがった。その視線の先、木の枝の付け根に、犬ほどの大きさしかない女が宙に浮いていた。

　フィアルと同じ銀色の髪に、シルクのような軽そうな衣、四枚の長細い虫のそれに似た半透明の羽。この世界でエルフと呼ばれている種族。ヒトと対をなす自然界の民だ。

「避けられちゃった。優秀なハーフエルフね」

　エルフは冷たく透き通った声色で喋った。

「なぜ私たちを襲うの？」

　フィアルが静かに尋ねた。

「ヒトにこれ以上森の深くまで立ち入らせたくないからよ。とくにテルペイトの人間なんか論外。あなた、この森によく訪ねて来るみたいだけど、いい加減うっとうしいわ」

　そう言ってエルフは片手を宙にかざす。すると、手のひらの先から氷の矢が現れた。

「待て！」

　シーナがエルフに向かって叫んだ。

「こいつは西の森を荒らしている連中とは関係ない。見逃してやってくれ」

「うるさいわね狼娘。ヒトは常に私たちの敵よ。ヒトと交わりを持つ種族には分からないでしょうけど。いえ、ハーフエルフのあなたなら分かるでしょう？あなたはこの辺の出身には見えない。どうせ西から連れて来られたんでしょう」

　話を振られたフィアルはそれでも表情を変えることはなく、両手を前にかざし、「青の障壁よ、守護せよ」と唱えた。すると目の前に青色のガラスのような防壁が展開した。防御魔法を使ったのだ。

「彼は私たちの敵じゃない。この霊草だけ採ったら大人しく引き返す。あなたも帰りなさい」

「おかしなこと言うのね。エルフにとって帰る所はこの森よ。あなたたちが勝手に上がりこんでいるだけよ」

　すると、全く退く様子の無いエルフにしびれを切らしたのか、シーナはその優れた脚力で飛び上がり、エルフに爪を突き立てた。

　エルフはその攻撃をひらりとかわして倒木の上まで降りて来た。

「せっかちな娘ね」

「あんたはさっきからネチネチとうざったいんだよ。こいつはあたしの友人なんだ。客をもてなせないような無粋なやつはさっさと帰れよ」

　シーナは木の上から再び飛びかかろうとしている。

「待てシーナ！」

　エルトがそれを制した。そして目の前のエルフに語り掛けた。

「彼女たちの言う通り、僕はただ採集に来ただけだ。確かにここまで森の奥に立ち入るのは初めてだし、今の人間界の情勢からヒトを遠ざけようとする気持ちは分かる。だが僕は君と争いたくはない。今回は見逃して欲しい」

　そう言ってエルトは鞄の中から一つの瓶を取り出した。中にはハチミツが入っていた。それをフィアルが張った防壁を回り込んでエルフの前に置いた。

「……どうやら弁(わきま)えているようね」

　エルフはそう言うとハチミツの瓶を魔法で自分の許へ引き寄せた。

「でもあなたはここの常連のようだから、また来られても嫌ね。せめてその足の一つくらいは奪って……」

　と、エルフが言い終わらない内に、目の前に炎のナイフが突き付けられた。フィアルの魔法だった。

「これ以上私の主を脅かすのなら、エルフとはいえど容赦はしない」

　フィアルの声は平坦としていながら明らかなとげとげしさを含んでいた。怒気とも言う。エルトはフィアルが怒るのを初めて見た。

　さらに後ろからはシーナが狙っている。純粋に言えばエルフが不利だった。

　エルフは観念したようにため息を吐いた。

「仕方ないわね。ここであなたたちを消してもいいのだけど、派手にやって後で仲間たちに文句言われても嫌だし。さっさと街へ戻るのね」

　そう言い残してエルフはハチミツと一緒にふっと姿を消した。どうやら去ってくれたようだ。

「やっと帰ってくれた」

　シーナが木から降りて来た。

「私エルフはあまり好きじゃないんだよね。何考えてるのか分からないし、傲慢(ごうまん)だし、実際強いからちょっと怖いし」

「はは、あんな強気に出ておいて実は怖かったのか？」

　エルトがからかうように言うと、シーナはエルトの脇腹に強烈な蹴りを見舞った。痛烈な一撃にエルトは思わず地に伏した。

「あんたこの中じゃ一番弱いくせに偉そうなこと言うな！てかフィアルちゃんいなかったらマジでやばかったんですけど」

「いえ、私なんて」

　フィアルはさっといなすように受け流した。あの状況の後で、もう涼しい顔をしている。

「ま……まあ、確かに。フィアルの最後のあれには驚いたな」

　エルトは痛いのをこらえてなんとか起き上がりながら言った。

「今日は泣いたり怒ったり、フィアルの色んな表情が見れて面白いな」

　すると、シーナがまた蹴りの態勢に入った。

「泣いたり……？」

「ちょ、待って！」

「ああ、違いますシーナさん」

　フィアルが慌てて止めに入る。

「それはですね」

「うん」

「それは……」

「それは？」

「……内緒です」

　散々引き延ばされた挙句にお預けを食らってシーナは思わずよろけてしまった。

「ええー。何があったのさー？」

「さ、早く朽ち木草を採って撤収しますよ」

「あ、そうだな。調合も手間だが店に帰ってから仕切りなおすとしよう。とにかく今は早く森を出ないとね」

　そしてエルトは朽ち木に生える霊草を採取し、元来た道を引き返した。フィアルもそれに続いた。

　そして、二人はそっと目を合わせ、どちらからともなくわずかに微笑んだ。

「なんか私だけ取り残されてる！待ってよー！」

　その後ろを、シーナが遅れて追いかけて行った。

　その日の夕方六時、日射火傷の魔法薬は無事男性の手に渡った。

　日常は常に変動する。黒が差したと思えば、どこからともなく光が差し込む。振り返れば、結局それはただの「日常」だったりする。二人はきっとこの先もそうやって互いに慰め合いながら平穏な明日を探すのだろう。荒野の無邪気な子猫等のように。