前のエピソード――第24話　そんなキャラ付けはちょっと

「Cグループより、見事決勝トーナメント進出を決めたのは、やはりこの人！　トゥマール王国騎士団団長、アイバーン選手でした！　この後、15分の休憩を挟みまして、Dグループの予選試合を行いたいと思います」

「セラ！　付き合って！」

「いや〜ん、告白ですかぁ？　喜んでぇ！」

「いや、違うから！　メル君とアイ君の治療！」

「そんな照れなくても分かってますよぉ」

「んもうっ！　またセラお姉ちゃんの悪いクセが始まった〜！」

　頬を膨らませながらセラの手を握り、フワリと浮き上がり、闘技場に降りて行くユーキ。

「アイ君！　メル君！　ケガ見せて！」

「ユーキ君⁉︎　セラ君も⁉︎　すまない、メルクの方を先に見てやってくれないか？」

「ハァイ、ちょっと失礼〜」

　アイバーンとメルク、それぞれに手を当ててケガの状態を見るセラ。

「ふむふむ、なるほどぉ。2人共、アイちゃんの氷で既に出血は止まってますがぁ、出血量で言えばむしろアイちゃんの方が危険な状態ですぅ」

「いや、私は大丈夫だから、先にメルクの治療を……痛っ‼︎」

　アイバーンの傷口をギュッと握るセラ。

「セ、セラ君⁉︎　何を⁉︎」

「ぶう〜！　ヒーラーの言葉を信じなさぁい！　危険なのはアイちゃんの方ですぅ！　ちゃんと2人共治療しますからぁ、大人しくしてなさぁい！」

「あ、ああ……すまない……ではよろしく頼む」

「ハァイ！　頼まれましたぁ！　メルちゃんは傷口を塞ぐだけなのでぇ、ユウちゃんに任せますぅ！　アイちゃんは失った血液も再生しないといけないからぁ、私がやりますぅ！」

「うん、分かった！」

　セラに言われて、メルクの治療を始めるユーキ。

(一見したらメル君の方が重傷に見えるのに、アイ君の方が危険な状態なんだ？　でもそれはつまり、メル君がそれだけアイ君を追い込んだって事か……)

　程なくしてメルクが意識を取り戻す。

「う……」

「あ！　メル君、気が付いた？」

「え⁉︎　ユーキさん？」

　段々頭がハッキリして来たメルクが、辺りを見回して状況を再認識する。

「そっか……やっぱり僕は負けたんですね……」

「うん……だけど凄かったよ。アイ君をあそこまで追い詰めたんだから」

「でも勝てませんでした……はあ、何だか僕、すっかり負けキャラが定着してしまいましたね……」

　どんどんヘコんで行くメルクを、必死でフォローするユーキ。

「あ……や……で、でもほら！　よく言うじゃない……負けた試合からは多くの事を学ぶってさ⁉︎　メル君はまだまだ成長途中なんだから、これからだよこれから！　ね⁉︎」

「ハハ、ありがとうございます。そうですよね……これからもっともっと頑張って強くなればいいんですよね！」

「うん、そうそう！」

「……あ！　そう言えばユーキさん！」

「ん⁉︎」

「さっきの試合……その〜……色々ユーキさんをダシに使ってごめんなさい！」

「ああーっ！　そうだった！　そこはちゃんと制裁を与えとかないとね！」

　そう言って、メルクの脇腹を思いっきりつねるユーキ。

「いいーっ‼︎　痛っ！　痛いですユーキさん！　そこはまだ治りきってないですーっ‼︎」

　ユーキとじゃれ合っているメルクを、うらやましそうな目で見つめるアイバーンであった。

　そして、アイバーンとメルクの治療が終わった頃、Dグループの予選試合が開始される。

「皆様お待たせしました‼︎　ただ今より、Dグループの予選試合を行いたいと思います‼︎」

　レフェリーがボックスの中から引いた紙が、巨大モニターに映し出される。

「決まりました‼︎　Dグループの試合形式は、5000メートル走です！　一斉にスタートして、一周400メートルのトラックを12周半していただき、最初にゴールした選手が、決勝トーナメント進出となります！　当然、他の選手への攻撃妨害なんでもアリですが、唯一のルールとしましては、必ず自分自身の足で走ってゴールする事です！」

「自分の足で……つまり、飛行魔法は使っちゃダメって事か……」

「そうね。空飛んでたら、トラックをどれだけ進んだか分かりにくいからじゃない⁉︎」

　スタートの合図が鳴り響くと同時に、1人の少年が長距離走にもかかわらず、まるで短距離走のように猛スピードで走り出す。

「ああっとー‼︎　スタート直後にいきなり飛び出した選手が居るー‼︎　ゼッケン503番、トト選手だー‼︎　凄いスピードだが、これは長距離走です！　こんなペースで最後まで保つのかー⁉︎　それとも、何かの作戦かー⁉︎」

　そんなトトをあざ笑う他の選手や観客達。

「ハッ！　初めからあんなに飛ばして保つ訳がねぇ！」

「しょせんガキだぜ！　スタミナ配分ってのが分かってねぇ！」

「どうせすぐにバテるぜ！　それからゆっくり追い抜けばいい！」

　そんな周りの声を聞いて、呆れ顔のパティ。

「はあっ……全然分かってないんだから……スタミナなんてものは、魔力でどうとでも補えるんだから、それだけあの子は魔力に自信があるって事でしょ？　ねえ！　ネムならあのペースで最後まで走れるんじゃない？」

「うん、やった事は無いけど、多分走れると思うよ」

「ネムみたいに魔力が多い子って居るんだね〜……あれ⁉︎」

　モニターに映し出された少年を見てハッとなるユーキ。

「どうしたの？　ユーキ」

「あの子ってどこかで見た気が？」

「ええ〜⁉︎　あんな小さな男の子までいけるんですかぁ？　ユウちゃんは守備範囲が広いですねぇ」

「いや、誤解されるような言い方すんな！」

「ああっ！　そう言えばあの子確か、以前街で同い年ぐらいの女の子と口喧嘩してた子じゃない⁉︎」

「ああそっか！　あの時の子か〜！　どおりで」

　他の選手が1週回った頃、先頭を突っ走っていたトトが2週目を終えて、最後尾の選手を周回遅れにしようかという位置まで迫っていた。

「あのガキ、もうあんなとこまで来てるぞ！」

「全然ペースが落ちねぇじゃねーか⁉︎」

「信じられねぇスタミナだ！」

「ああっとー‼︎　後続を大きく突き放して独走状態のトト選手！　最後尾の選手を射程内に捉えたー‼︎」

「くっ！　冗談じゃねぇ！　一時的とはいえ、周回遅れになんかされてたまるかよっ‼︎」

　最後尾集団の選手達が、トトを行かせまいとして攻撃するが、それをいとも簡単にかわしてあっさり抜き去って行くトト。

「もう！　危ないなー！　弱っちいんだから邪魔しないでよねー！　いちいち相手するのめんどくさいんだから」

「トト選手！　他の選手の妨害を受けましたが、何事も無かったかのように突き進んで行くー‼︎」

「し、信じられねぇ……」

「何なんだ⁉︎　今の動き……」

　そして結局、その後も全くペースを落とす事無く1位でゴールしたトト。

「トト選手ゴーーール‼︎　スタートと同時に飛び出したトト選手！　途中、他の選手より数々の妨害を受けましたが、それを全く意に介さず、そのまま圧倒的な速さでゴールしました‼︎　Dグループからの本選出場者はトト選手に決まりました！　本選トーナメントでは、先程勝利しましたアイバーン選手と闘う事になります！　トト選手、王国騎士団の団長を相手に、はたしてどこまでやれるのかー⁉︎」

「結局あの子、そのまま勝っちゃったわね？　対戦相手のアイ君から見てあの子、どう？」

「ふむ……あの年齢であの動き……実に興味深い！　これからの成長が楽しみだよ」

「……アイ君ってロリコンだと思ってたけど、どっちでも行けるのね⁉︎」

「いや、何の話だねっ⁉︎」