白い衣装の人

７ 追

　数分後、舗装坂を昇り切る前、ぼくが目当ての女性に追いつく。

「済みません、あの……」

　勢い止まらず声をかけるが、その時点で人違いだとぼくが気づく。

　ぼくの上ずった声に女性が振り返り、胡散臭そうな視線を向ける。

「済みません。間違いでした」

　だからペコリと頭を下げ、ぼくが女性に非礼を詫びる。

　すると女性も胡散臭げな目つきを止める。

「誰か、お探しですか……」

「はい、あなたと似たようなリュックを背負った女性です」

「ああ、さっきまで、わたしの前を歩いていた人ですね」

「たぶん、そうです」

「あれ、って、わたしも思ったんですよ。同じリュックかもしれない、って」

「そうですか」

「ではこれも何かの縁ですから、お付き合いをして差し上げましょうか」

「はあ……」

「約束がチャラになって退屈していたんです」

「そうですか」

「面白そうだから、一緒に彼女の後を追いかけて良いですか」

「それは構いませんが……」

「では、そういたしましょう。そうと決まったからには急がないと……」

　ノリの良い女性がぼくの肩を押し、道を逆方向に向けさせる。

「さっ、走って……」

　ついで、ぼくを勢いづかせようと今度は強く肩を押す。

　それで決心し、ぼくが坂を下り、走り始める。

　初めはゆっくりとだが、ノリの良い女性がちゃんと付いてくるので速度を上げる。

「その昔、陸上部だったんですか」

「ご明察……」

「ぼくより脚が速いでしょうね」

「さあ、どうでしょうか」

　あっという間に公園出入口。

「いませんね」

「いないですね」

　見渡す先に白い衣装の人（三色リュックサックの人）の姿はない。

「駅に向かったと思いますか」

「さあ、どうでしょう」

　他に向かう当てもないので公園最寄駅を二人で目指す。

　その時点で、ぼくの息が上がり始める。

　ノリの良い女性は、まだ平気なようだ。

　三分ほど走り、四車線道路で信号待ち。

　信号を渡れば駅前通り。

　朝だから人通りは多くないが、それでも走れば危ないだろう。

　だから早歩き程度にスピードを落とす。

　やがて駅の改札前に至る。

「いませんね」

「そのようですね」

「電車に乗ったと思いますか」

「さあ。でも取り敢えず乗ってみましょうか」

「いいんですか」

「良いですよ」

「しかし申し訳ない」

「今日はずっと遊ぶ気でいましたから、全然構いません」

　……ということになり、電車に乗る。

　けれども、上りか、下りか、判断材料がない。

「どちらにしましょうか」

「近い方にしてみましょう」

　ノリの良い女性は悩むことをしない。

　決断が遅いぼくから見ればスーパーウーマンだ。

　それで階段を昇り、下りホームに向かう。

　ホームに降り立ったところで、ぼくが下り側を、ノリの良い女性が昇り側を、それぞれ探る。

　もちろん白い衣装の人（三色リュックサックの人）の姿を確認するため。

「いませんね」

「こちらにも、いません」

　ぼくも、ノリの良い女性も白い衣装の人（三色リュックサックの人）の姿を発見できず。

　ついで上りホームも目視するが、やはりいない。

「これからどうしましょうか」

「電車に乗れば良いんじゃありませんか」

　二人でそんな会話をする。

　まるで十数年来の親友のようだ。

　電車が来るまで間があるので、ぼくとノリの良い女性が並んでベンチに座る。

　真面に顔を見るのは、そのときが初めてとぼくが気づく。

　ノリの良い女性はの顔は可愛らしい。

　美人ではないが、愛嬌があるタイプか。

　それでノリが良いのだから、彼女にするには最適かもしれない。

　……と不埒にもぼくが思ったとき、白い衣装の人（三色リュックサックの人）の姿を上りホームに発見。

　それまで休憩室の中にいたらしく、見つけられなかったのだ。

「いましたよ」

「そのようですね」

「追いかけますよ」

「お供致しましょう」

　ぼくとノリの良い女性がすっくとベンチから立ち上がり、階段を隔てた上りホームに向かう。