Plaintive Melody ー悲しい旋律ー

突然の危機

　並木道を一人で歩いていると、懐かしい場所が目に入った。

　そこは、自宅から近いところにある、小さな公園。

　貴弘と、まだ仲の良い幼馴染だった小学生の頃、二人でよく一緒に遊んだ場所だった。

　私は、少しそこに立ち寄ってみることにした。

　　　　　　　　　　＊

　園内に入って、一つだけある、常夜灯の頼りない明かりに照らされたブランコに、私は腰を下ろした。

　このブランコに乗って、二人でよく押し合いっこをして遊んでたっけ……

　ブランコを少しだけ揺らして、その、ギーコ、ギーコという音に懐かしさを感じながら、私は、過去に思いを巡らせた。

　戻れない過去を思い返すには、色褪せた思い出に頼るしかないけれど、それらは、ともすると、どこかへ消えていってしまいそうなくらいに、儚い。

　これ以上増えることのない、貴弘との思い出。

　貴弘が、また前みたいにピアノを弾けるようになれば、その関係も、前みたいに戻るのかもしれない。

　だけど、私の胸に生まれた、そんな淡い期待は、貴弘自身の口から突き付けられた冷たい言葉によって、消し飛ばされてしまった。

　私には、貴弘と、前みたいに楽しく会話することは、二度とできない。

　戻れない過去と同じように、その関係が戻ることもない。

　だけど、それは私自身が招いたことなんだ。

　私には、もうその資格がない。

　罪を背負った私にできるのは、貴弘の右手が、もう一度、ピアノを弾けるようになるくらいまで快復することを願うだけ。

　そうすることで、決して消えることのない罪を、少しずつでも償っていくことだけなんだ。

「瑞貴ちゃ～ん」

　私が、ブランコを小さく揺らしながら顔を俯かせていると、誰かに声をかけられた。

　顔を上げると、公園の入口に、一人の男の人が立っていた。

　その姿に、見覚えがあった。

　逆立たせた短髪で、左腕にタトゥーを入れていて、ごついシルバーのアクセサリーを、指や手首に幾つも嵌めている。

　今日、カフェでウェイトレスのバイトをしていた時、私が、うっかり足を躓かせて、珈琲を服に零してしまった男の人だった。

　私が、頭を下げながら謝った時は、優しそうな笑顔を浮かべていたけど、今、その男の人が浮かべているのは、へらへらとした、感じの悪い笑みだった。

「瑞貴ちゃ～ん、今日のお昼は、どうもお世話になりました～」

　感じの良かったしゃべり方も、甘ったるくて馴れ馴れしい口調に変わっている。

「いえ……、こちらこそ……」

　怯えを感じたけれど、それを、なるべく表情に表さない様にしながら答えた。

「俺、瑞貴ちゃんに珈琲零されちゃったでしょ？　あの時着てた服って、俺の一番のお気に入りだったんだよね」

「え……でも、あの時は……」

「かわいい瑞貴ちゃんに免じて、許してあげよっかなー、ってあの時は思ったんだけどさ。俺、気が変わりやすい性質（たち）なんだよね。できれば、弁償してもらいたいんだよな～」

「弁償……ですか……」

「だけど、あの服ってビンテージものだったからさ。高校生の女の子が、簡単に弁償できる額とは思えないんだよね～。それに、同じものが見つかるかどうかも分からないしな～」

　言いながら、タトゥーの男の人は、私の傍に、じりじりと詰め寄って来た。

「どうしよっかな～。瑞貴ちゃんに、そのおいしそうな身体を使って返してもらおうかな～」

　と怯える私の全身を、舐めまわすように見る。

　私は、怖くてしょうがなくて、ただ、身を縮こまらせて震えるしかできないでいた。

「おい、やめろ」

　恐怖で頭が真っ白になりそうだった時、公園の入口の方から、誰かがそう言うのが聞こえた。

　涙を溜めた私の目に映った男の子。

　それは――貴弘だった。

「あん？」

　タトゥーの男の人が、顔を後ろに向ける。

「……お前、牧坂貴弘だな。幼馴染の瑞貴ちゃんを助けに来たってわけか。かっこいいねぇ」

　タトゥーの男の人は、不敵な笑みを貴弘に向けて、からかうように言った。貴弘のことを知っているみたいだ。でも、友達って感じじゃない。

「瑞貴から離れろよ、このトサカ頭」

「なっ……トサカ頭だって……？」

　そのトサカ頭は、貴弘の言葉に、不敵な笑みを崩して、表情を険しく歪めると、ズボンのポケットから、折り畳み式のナイフを取り出した。

　私は、悲鳴を上げて、助けを呼ぼうとした。

　だけど、恐怖で、声を出すことさえできない。

「今さら謝っても遅いぜ、貴弘君」

　トサカ頭は、言いざまに、ナイフの刃を出して、貴弘へと襲いかかった。

　振り下ろされるナイフの刃を、貴弘は、寸前で間一髪身を捩らせてかわした。

　けれど、すぐさまトサカ頭は、その振り下ろしたナイフの刃を右へと振るった。

「つっ！！」

　貴弘が、短く呻いた。

　その刃は、貴弘の、白い毛糸の手袋を嵌めた右手を、その上から切り裂いていた。

　傷を負った右手を、左手で押さえながら、貴弘が蹲る。

　傷口から流れ出る血が、白い毛糸の手袋を、徐々に赤く染め上げていく。

「どうだ？　地面に顔こすりつけながら、土下座でもするか？」

　余裕の笑みを浮かべながら、勝ち誇ったように貴弘を見下ろすトサカ頭。

「……誰がお前なんかに……」

　貴弘が、痛みを堪えながらも、トサカ頭を気丈に睨みつける。

「謝りたくないってんなら、それでもいいぜ。さて、どうやって料理して――いてっ！！」

　トサカ頭が、言葉を途切れさせて、短く叫んだ。

　貴弘は、何も抵抗していない。

　悲鳴を出せない私が、苦肉の策として、地面に転がっていた石ころを、トサカ頭めがけて投げつけたのだ。

　やけっぱちで出た行動だったけれど、私の投げた石ころは、見事に、トサカ頭の後頭部を直撃していた。

　運動音痴を自他ともに認める私にとって、それは、奇跡だった。

　その隙を見て、それまで蹲っていた貴弘が、すっ、と立ち上がると、新しい傷を負ったばかりのその右手で、頭を抱えて痛みに呻くトサカ頭の頬を、力一杯殴った。

「ぐあっ！！！」

　不意打ちを喰らって、短く叫びながら、地面に倒されるトサカ頭。

　貴弘は、その手から零れ落ちたナイフを、すばやく左手で拾い上げると、

「まだやるか？」

　その刃先を、トサカ頭の眼前に突き付けながら、凄んだ。

「ちくしょう……くそガキが、調子に乗りやがって……覚えてやがれ！」

　捨て台詞を残して、トサカ頭は、痛む頬をさすりながら、公園を出ていった。