ニケアが迫る選択肢
オレ達は外にでた。
ところどころ、瓦礫の重なる荒廃したバレンヌシアの町並み。
その中で、しぜん、アステマと対峙する形となった。
「ダイスケそこをどいて。どかないと、あたしのグラミで焼くよ」
グラミ。アステマの得意な炎系の中位魔法だ。グラゾーマではないところをみると、まだ本調子ではないようだ。威力が低い順からグラ→グラミ→グラゾーマだったっけ。オレに魔力の大半を渡したから……。
「そうはさせません。……ふふ、グラミていどでニケに通用するとでも? グラゾーマ……いえ、『グラゾーマフェニックス』で、こないんですか?」
「クッ。たしかにね。残念だけど……いまのあたしには、そこまでの魔力はない」
「じゃあ、後日にしたらどうですか? 魔力の回復をまって、そうですね、寝込みを襲うとか」
「あたしをよく解っているじゃない。……でも。いまやらないと、あたしの気持ちが収まらない!!」
「らしくないですよ、アステマさん……」
「そうかもね……」
「どうしても、逃げないんですか?」
「いまさら…………、どこに退くっていうんだ!」
「ダイスケさんをとられたのが、そんなに悔しいんですか? 悔しいですよね?」
「ちょ……ニケア」さすがに止めに入るオレ。
「……わかってます。でも、さがっていてください。これはニケと……アステマさんの、問題なんです」
何人たりとも、割り込むのはゆるさないといった厳とした様子。
ボシュ。
――キィン。
隙をみて放たれたアステマのグラミを、すばやく張った片手の氷結晶シールドで弾くエルフ少女。
「でも! ……ニケも悔しいんです!!」
「は? なんのこと!」ボシュ。もう片方の手にあったグラミもニケアに放たれた。
😈
――30分は経っただろう。
空を飛び、地形を生かしつつ、巧みに炎魔法攻撃を仕掛けるアステマ。
ときにはかわし。ときには氷結晶シールドでそれを防ぐニケア。全力といったアステマとは対照的に、どこか余力を感じさせる。
オレは何度も止めようとしているが、そのタイミングが掴めない。
そして、ついに。ニケアの放った氷魔法がアステマを捉えた。
飛び回っているアステマの下半身を氷が包み込む。飛びきれなくなり――ドシャ。という音をたて、地面に落ちるアステマ。
衝撃で氷は砕けたが、よろよろといった様子で立ちあがろうとする、もともと本調子ではなかった、魔力も体力も限界なのだろう。その前に、ニケアが迫る。
「ニケ……あんた。なぜ……魔装化しない」
「……。いまのアステマさんには、不要だからです」そういい、ニケアは完全に間合いに捉えている氷剣の剣先を、アステマに向けた。
「は、なめられたもんだね。完敗か。あたしも……ここまでか。でも、もうどうでもいいや……。いろいろと。つかれた」観念したアステマ。どこかすっきりとした表情で、両手をだらんとさげて恭順の姿勢をとった。
……もう、ここしかない! 全力で駆け、オレはアステマを庇うように割り込んだ。
「ニケア! それ以上は、よせ」
オレは間に入りリボルバーの銃口を、ニケア――愛する者の頭部に向ける。確実に制止するのに、こうするしか思い浮かばなかった。
「ダイスケさん……その行為の意味がわかってますか?」
深さをたたえる碧い瞳にさらされて、汗が滲む。銃を滑り落としそうになるぐらいに掌にあふれる。
「わかっている……。わかっているさ」情けないほどに、銃口がブルブル震えている。こんなことはしたくはない「もう止そう。な? ニケア」
「止めないといったら?」切っ先をアステマの喉元に近づける。
「――ッ。オレは本気だ、ニケア! 止めろ!」額を伝う汗がぼたりと落ち、地面をぬらした。
「ダイスケさんは、ニケのこと。愛してくれているんじゃないんですか?」
「……愛して。いる」口を動かす度に、ぼたりぼたりと液体が滴る。
「そう。なら…………」
「なら?」
「……どちらかえらんでください」
「どういう意味だ?」
「ニケか……アステマさんか。この場で、どちらかを選択するということです」
「ふ……なにをいまさら、そんなの決まっているじゃない……あたしに止めを刺すまえに、恥をかかせるつもり?」
「アステマさんは黙って!!!!」
怒声。ニケアのこんな声、オレはきいたことが無い。
「そうですね。ダイスケさん。こうしましょう。その手の武器で……どちらかを……」そういい、手の氷剣を解くニケア。そのままアステマの隣に移動した。
「……!?」
わかっている。オレにはニケアの言葉の意味が、嫌と言うほど……わかっている。
「やるべきことをやる。そういうことですよ。ダイスケさん自身が、その手で決めるんです」
「キャハハ。あたしより、いい性格しているよあんた。どうせニケ――」
「黙れって、いっている!!」オレを睨みながら、再度の怒声。どうしたのだろう? 感情的なんだけど、どこか哀しそうな……。消え入りそうな……。
そうして、ニケアとアステマの2人が、オレに向き合う形となった。
「簡単な話ですよダイスケさん。自分の嫁を選ぶだけです。この後の時間を共に過ごしたい相手を選ぶ。不要なものを排除する――それだけです」
「……………………」じぶんの喉がなる。ニケアはどちらかを撃てといっているのだ。
「えらばれなかった方は消える。……そう、文字通り……」
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