異世界で一番盛り上がるのは何祭り？『ドラゴン追い祭り』

『異世界。』

「……きもちいいですか？　ロークさん」

　ゴツゴツしたじいさんの腕に、白く細いエルフの手がのっている。

　じいさんの腕をとり、やさしく揉んでいるニケア。

　ロークはむかし傭兵をしていたらしく、その際にできた古傷が痛むらしい。

　――クッ……腕が。なんて、リアルでそんな台詞を吐いて、ときどき顔をしかめるから……。オレはなんか……。

　う、うらやましくなんかないんだからね！

「……ありがとうございますニケ様。もう、だいじょうぶですだ」

「もういいんですか？　また痛んだら、えんりょなくいってくださいね」

　さいきんよく、この光景をみる。食後のおだやかな時間。

　異世界に来てはじめて持つことのできた、オレの大好きな時間。

「さっきは……あの、みなさんありがとう」

　ぺこりと頭をさげるニケア。子ネコ（ガバナー）のことだろう。その何度目かの礼に、オレをふくめた全員がやさしい目で答える。当の子ネコは、いなくなったアステマの椅子の上で、きもちよさそうに丸まっている。

　……なんだろう、このハートウォーミングな空間。

　そんなとき、

　――ギイィ。と、音をたててドアがひらかれた。

　アステマだ。半身だけを、部屋にいれる。

「ククッ……『メルル』よ。聞くのだ。我は慈悲深い。おまえにもういちどチャンスをやろう……おまえに後悔させてやるといったが、あれは我が本意にあらず……か、かんちがいしないでよね……よく話あえば……」

　――フーッ！！

　力いっぱい威嚇する子ネコ。

「（ビクッ）!?　そうか……聞くネコ耳をもたぬか……。せ、せいぜい。後悔せぬといいがな……」

　バタン。と、ドアが閉められた。

「「「「…………………………………………」」」」

　この場にいた全員が顔を見合わせる。静寂に支配される空間。

　――たっぷり間があって、沈黙を破ったのは老婆のブーケ。……うん、気をとりなおしていこう。

「えっと、……ニケ様は、ほんとうにお優しい。私達のようなものにも、いつもこのように接してくださって」

　……知ってる。オレの自慢の嫁だからね！

「そんな……ニケはただ……。あ、食器を片づけますね」

「そのようなことは私が……」

　ちゃんとした、本当の家族というものが、いたとすれば……。家族で過ごす団らんというものは、本来こんな感じなんだろうか。オレはそんなことを想った。忌むべき過去（元の世界）が頭をかすめる。オレはその記憶（過去）を振り払うように頭を振った。

「……いいさ、異世界（こっち）で、家族をもてたのだから」

　オレはそう独り言ちた。

　すると、

　――ギイィ。と、再度ドアがひらかれる。

　また、半身だけを部屋に入れてアステマ。

「……すこし考えたのだが、おまえの判断はもっともだ。飢えた獣よ。……エサが欲しいのであろう。我としたことが、うかつであった……忌むべきニケのやつは、おまえにすこしずつエサを分けるという……。おまえがそのエサに目がくらんでもしかたがない。我は恨まぬ。生きるために、だれしもがおなじ選択をするであろうよ……ククッ。しかし、よく聞け獣。我の食事は、毎食みなの３人分ときまっておる」

「決まってねーよ！　だいたいおまえ、食い過ぎだから！」

　そんなオレのツッコみを、スルーするアステマ。

「驚くな。いまなら……なんと。そこから１人分をおまえにくれてやろう……ククッ。どうだ？　太っ腹であろう。だからエルフを捨て、我の仲魔になれ」

　それを聞いた子ネコ（ガバナー）の耳がピンと立った。瞳がおおきく見開かれ、じっ――とアステマをみている。さっきのように威嚇をしない。まさか効いている？　子ネコの心に届いている……のか？　餌か、やはり餌なのか？

　そのようすをみて、にんまりとするアステマ。悪魔の笑みをうかべた。

　勝利を確信したのだろう。ガバナーに手を伸ばす……抱きかかえようとする。

　お、いけるのか？

「ッあ！――い、いったあ！」

　おもいっきり前足で指を引っ掻かれたアステマ。ひとさし指を押さえて逃げ出した。バタン！　と、つよくドアが閉められた。

「「「「…………………………………………」」」」

「あの……ダイスケさん」

「……いまは、なにもいうなニケア」

　気持ちを切り替えよう。ニケア。そうニケアの存在だ。

　オレの嫁ニケア。透明感のあるといった表現そのままのうつくしい顔。やわらかなブロンド髪からのぞく、ながく先のほそい耳。彼女はエルフだ。そう、まぎれもなく『異世界』の存在だ。

　この異世界について、思うところがある。異世界が、現実からの逃げだという見方もあるが、オレにはそうは思えない。

　誰しもが等しく、己が活きる場所をみつけることは容易ではない「ここではない何処か」「きっと何処かに」と願う心が人にはある。誰しもが活きる場所は、きっとあるのだろうと思う。あって欲しいと願う。しかし、それが何処かなんて、誰にも解らないのではないか？　その何処か？　が『異世界』であってもよいのではないだろうか。そう『異世界』というものは象徴的なものであって、そのものではない。

　オレは想う。『異世界』は、逃げなどではなく、祈りなのだ。希望を願う人の祈りそのものなのだ。そう、その敬虔な祈りにも似た願いこそ『異世界』なのだ。

　幸いにしてオレは異世界に来られた。だが、普通はまず来られないだろう。だとすれば、物語をつうじて、せめて心で異世界を旅をすることは……その身を置くことは、悪いことなのだろうか？

　すくなくともオレには元の世界の十数年よりも、こちら（異世界）にきてからの数ヶ月にも満たない時間の方が充実している。ここがオレの活きる場所なのだと確信している。迷いなどない。これからどんな運命がオレ達をまちかまえていようとも……。

――ギイィ。と、音をたてて三度（みたび）ドアがひらかれる。

　ごくわずかなスキマからアステマが覗く。

「………………………………。アステマ、おまえいいかげんにしろ！　オレがいま、まとめてんだから！　想いにふけってんだよ！　すんごい、いいかんじに総括してんだよ！！」

「そんなの、しらないし……。メルルよく聞いて。これで最期だからね。あたしの食事の半分をあげる。きっと、食べきれないとおもうよ……おねがい。これで仲魔に……ね？　もういいでしょ？」

　もはや涙目のアステマ……。

　その様子をみて、椅子から降りてゆっくりと、トコトコとアステマの足下に向かう子ネコ（ガバナー）。

「!?　やっと……うう……。あたし、うれしい」泣きながら笑顔をうかべ、人差し指で、己の涙をぬぐうアステマ。その人差し指には小さな包帯が巻かれている……。

　ガバナーはアステマの足下へ進むと、その黒革ブーツの先に、ちいさなお尻をのせた。

　ぶるっ、と身体をふるわせて――

　――シャー。

「うえ？」青ざめるアステマ。

――サッ、サッサッ。

　後ろ砂をかけるしぐさ。アステマのブーツが液体で濡れた。

　そのままトコトコと元の椅子の位置にもどる。

「くあ！　ふっざけんなよ！　クソネコ！！」

――フーッ！！

牙をむくちいさな獣。

「うあ!?　ゴメン。って……、バカバカバカ！　メルルのバカ！　もうしらない！」

　子ネコ相手に、マジギレをすると。バタンとドアを閉めて、アステマは去った。

　ガバナーはつまらなそうにあくびをして、それを見送った。

　……えっと、なんだったっけ。

　オレはこの異世界で……。

　……いいやもう。なんか心が折れた。いろいろと……どうでもいいや。

　いつものように、ニケアの胸をさすろう。その耳を、はむはむしよう。

「なーニケア。いつもの部屋で、いっしょにミードでも飲もうか？」

　オレの言葉に、愛するエルフは頬を赤らめて、だまって首を縦にふった。

　これでいい。これが、これこそが『異世界』よ。