異世界で一番盛り上がるのは何祭り？『ドラゴン追い祭り』

アステマの苦すぎたあめ玉。

「ニケア!?」

　――そこに立っていたのは、愛するエルフだった。

　……なんてな。

　だったら、間違いなくバッドエンディングだ。さすがに、この現場をニケアに見られたらアウト（キレる）。

　……問答無用だろう。魔力がほとんどないアステマ。そして、そもそもオレでは魔装化したニケアの前では話にならない。２人揃って仲良くあの世行きだ。

　それぐらいオレもわかるから、そのような過ちをくり返さないようにと、ドアには鍵をかけておいた。こういうイベントを防いでいくスタイルのオレは、やればできる子。なのでニケアという可能性はない。ロックとブーケも食堂にいっしょにいたから、この部屋の中にいる可能性はない――

　って、じゃあ誰？

「ね？　ダイスケ？　なんかいるよ……」

「……ああ、そのようだ」

　部屋の奥。たしかに何かが動いた。アステマも気がついたらしい。

　オレはアステマの銃を構えつつ、物音がした、奥の暗がりに灯りを向けた。

「!?　た、たすけてくれ！　命だけは……」

　――そこには、全身ボロッボロの男がいた。

　変わり果ててはいたが、オレとアステマはその人物に見覚えがある。

「「ジェラート……」」

　オレ達の声がハモる。バレンヌシア帝国の次男がそこにはいた。……いや、父と兄を黒ドラゴンの前に亡くしたいまは、現皇帝であろうジェラートだった。

「異世界の勇者……か。よかった……たすか……った」

　かすれた声でそういうと、ジェラートはその場で体勢を崩す。

「おい、しっかりしろ！」

　駈け寄って声をかけるが、ジェラートの返事は無い。完全に気をうしなっているようだ。

　オレは隣にいるアステマに目配せをすると、その意味に気がついたアステマは、だまってうなずいた「あたし、みんなを呼んでくる！」と、立ち上がると、部屋のドアを勢いよく放つ。

　――ゴン。

「いたっ！」

「あ、ニケ……。あんた、こんなところで、なにしてんの？」

「どうしたアステマ……」

　近づくと、扉の影にしりもちをついて、額をさする少女の姿。

「……いたた。アステマさん……きゅうにドアを、開けないでくださ――」

「……ちょうどよかった。ニケア。ロークとブッケを呼んできて。知り合いなんだけどさ、このとおり（病人）なんだ」

「え……あ、はい！」

　声をかけると、ジェラートを確認したエルフは、廊下を駆けだした。

　😈

「あのさ……」

「なんだ？」

「……なんで、ニケはこんなとこにいたのかな。ダイスケは、どう思う？」

「そりゃあ、決まっている」

「うん……」

「命拾いした」

　ドアに鍵をかけていて、大正解。

　😈

　あれから、オレとロークでジェラートを寝室のひとつに運び込んだ。

　ボロッボロだった服を着替えさせ、ベットに寝かせた。

　ジェラートは片足を失っていた。ドラゴンに喰われたのだろう。その一点だけで、彼がどのような環境に身を置かれていたのか想像できた。現皇帝でもこの扱いなのだ、帝国の秩序や統制といったものは、崩壊しているに違いない。きっと全員が全員、己が生きるのに必死なのだ。すくなくとも、祭り会場であるドームの中では。

　そんなジェラートは、いまは穏やかな寝息をたてている。疲労困憊の極致だったようで、命に別状はないようだ。オレとアステマはベット脇でその様子を眺めていた。

「こんなふうになったのって……あたしのせいだよね」

「そのとおりだ……」

『ドラゴン追い祭り』を盛り上げようと、ステキなゲスト（冥王黒神暴君究極悪魔皇帝龍ヘルエンド・ダークネスオブ・フェルディナントワグナス）を連れてきた悪魔アステマ。そのゲスト（黒ドラ）を倒すはずの大神官ガトーが、対戦中に寿命で死んだのは想定外だったとしても……おもいっきり余計なことをしてしまったのは事実だ。

　結果。黒ドラを誰も倒すことはできないまま、祭り会場に閉じ込められて今日に至る……って、こんな説明をしている、オレ達の運命もまだ解らないんだが……。まじでどうなる？

「ジェラートにわるいことしたかな……」

「……だな。おもいっきり」

「そんなにわるいこと？」

「そりゃあ、目の前で家族を殺されて、国も滅ぼされかけて、自分は片足失って地獄みて……これ以上悪いことって、そうそうないだろうな」

「そっか……」なにやら思い詰めた表情のアステマ「…………。ジェラートが起きたら……あたし、あやまろうかな……」

「へ？　アステマ。いまなんと？」

「すこしだけ……なんか、わるいことしたかなーて……」バツが悪そうにしている悪魔っ娘。

「…………。（そんなことをしても、無意味だろう）」

　と思ったが。言わずにおいた。

「ダイスケは、どう思う？」

「……いいんじゃないかな………………たぶん」

　予想外だった。予想外すぎた。

　……そんなことを感じるだけでも、進化というか、変わったなアステマ。悪魔のくせに……。悪魔が人間に謝罪する。これって有史以来レベルでの画期的なことなんじゃないだろうか……。

　とはいえ、どんな言葉や　たとえ命を差し出したとしても、贖えぬ、許されぬ罪はある。オレがジェラートの立場だったとしたら……。

　😈

「う……ん？　ここは……」

「あ!?　ジェラート！」「気がついたか！」

「異世界の勇者殿……そうか、私は……」

「や、ジェラート」目を覚ましたジエラートに対し、掌をむけて、ニパッとした笑顔を向けるアステマ。

「!?　悪魔！　貴様！」そんなアステマへの敵意をむき出しにするジェラート。むりはない。目の前に父と兄を殺したやつがいる。

「お、おちつけって……」オレは間にはいって、それをなだめた。

「何故だ勇者殿？　何故こんなやつと、いっしょに……」

「いや、これには事情が……色々とあってだな……」

そんなとき「ゴメンナサイ」と、アステマはペコリと頭をさげた。

「え？　これは……」とつぜんの謝罪に戸惑う皇帝。視線をそのまま向けてくるが、オレだってどう反応していいのかわからない。

「あのさ……ジェラート。うけとって。お詫びといってはなんだけど……これで水にながしてね。……いままでのことぜんぶ。過去はもう忘れよう。あたしも忘れるから。未来志向で向きあおうね」

　そういって、握った手をジェラートに差し出すアステマ。すこし時間差があって、その掌が、ゆっくりとひらかれた。ゆっくりと。

　オレとジェラートの視線が集中する。

「……いったい」「……これは？」

　――そこにあったのは……。

「あめ玉……」

「………………………………………………………………」

「これはあたしの、ほんの気持ちだよジェラート」

　……ほんの気持ちすぎた。

「――ッ。馬鹿にするな！　ふざけるな悪魔！　おまえだけは、ぜったいに殺す！！」

　アステマにとびかかる皇帝。こんなにボロボロなのに俊敏すぎる動き。

「ちょ、待てってジェラート！　気持ちはわかる!　すんごく気持ちはわかるから！」そういいながら、オレは全力で羽交い締めをする。

「い、いたい！　放してよ！　おまえなんだ人の好意を！」……いや、悪魔の悪意だろ。とおもったが、ツッこまないでおく。「あったまきた！　火炎球（グラ）ったろか！　やんのか！」ファイティングポーズをとるアステマ。フーッと、牙をむいている。

「ここはいいから！　とりあえず、あっちいけアステマ！　ジェラートもおちつけって！」

「止めないでくれ！　こいつは……こいつだけは……！！」感極まったのだろう。ボロッボロと涙をこぼすジェラート。オレは同情する。

「なんだそれ！　こいつ頭おかしいよ！　あやまったのに！　あたしちゃんとあやまったのに！　こいつ燃やしちゃおうよ！　やるべきことをやっちゃおうよダイスケ！」

「いいから、おまえは部屋を出ろ！　あっちいけって！」

「わかったけどさ……。あーなんか。あやまって損したきぶん……」

　アステマはやれやれと首を振ると、――ポンと、手にしたあめ玉をじぶんの口にとばす「こんなに甘いのに。人間ってよくわかんない……」そういって口のなかで、コロンとあめ玉をころがした。