異世界で一番盛り上がるのは何祭り？『ドラゴン追い祭り』

君だから。オレは好きになったんだ。バトル中断

　北エルフ？　王族？　パパの敵（かたき）？　なんの話だろう？

「……なら、あたしの本気の本気。本気のなかの１２０％の力で望むしかないか……グラゾーマが効かなかった以上、あの技でケリを……」

「また、逃げないんですか？　ふふ」

「――ッ。いってくれるじゃない……。パパの敵（かたき）だニケ！　あんたはここで討つ！　表にでろやぁ！！」

　中指をおったててアステマ。

　……あ、それ。こっちの世界でも通用するんだな。

「敵（かたき）？　なんの話か理解できないですけど……。いいですよアステマさん。のぞむところです」

「それに……ここじゃ、また、ダイスケを巻き込む……」

「……そう、ですね。なら、屋上に行きましょう。あそこなら広いです」

　チラと。こちらをみて、ニケア。

「ダイスケ。また後で」

　そういうアステマの表情は、いままでになく真剣なもの。

「後で？　そんな約束……無意味ですよ。無事、再会できるといいですね、アステマさん」

「あんたこそ……ここで、お別れを済ませておくといいよ。カワイイお嫁さん」

　そういって立ち去るアステマ。

　焦げた匂いの充満する館の廊下に、オレとニケアだけが残される。

「ふうっ……」

　緊張が途切れると脚の痛さが戻ってきた。心臓の脈にあわせるように、ズキンズキンと痛む。オレはその場にくずれ込んだ。

　　　😈

――カラン。

　床に落ちる《氷剣》の音。

「……さっきは」

「…………」

「ニケを護ってくれようとしたんですよね……どうしてですか？　命をかけてまで、あいつの攻撃魔法から護ろうとしてくれた。何故？　ニケのこと遊びじゃなかったんですか？……ニケは……ニケは、ダイスケさんにとって、なんなんですか？」

　――すっ。

「そんなの……ずるいです」オレのところにくるとニケアは屈み、そのちいさな両掌で、オレの顔をやさしくつつんだ。

「……え？」

　そういえば、ニケアがこうしてくれるのは何度目だろう？　オレはこんなときに、そんなことをおもう。きょうは、ほんのりと掌が冷たい。氷の魔法をつかっていたからかな？

「ごめんなさい……ダイスケさん」

「……ニケア？」

「……脚、痛いですか？　痛いですよね？」

「う、うん」

「……ごめんなさい」

　そういって自分の袖を引きちぎり、オレの傷口に巻く。そこには、いつものニケアがいた。オレの愛するエルフ。みると瞳の碧の輝きも消えている。

「……でも、ダイスケさんも悪いんですよ……。ニケを、ずっと騙してたんですから……」

「だからそれは――」

　いまこそ誤解を解かないと。あの話は、ぜんぶアステマのつくり話。嘘なんだ。いまなら話を――

「黙って」

　ニケアがオレの唇に、人差し指を――ちょん。とあてた。

「アステんーんっんんん！」

　……え、唇がひらかない。喋ることができない。これ、魔法？

「……でも、もう……いいんです」

「…………」

「みじかい間だったけど、幸せだったから。ダイスケさんと暮らせて。こんな幸せな日が、ニケにも訪れるんだな、って」

「（……それは、オレも同じだ）」

「でも、ほんとうに、……ふふ。さいしょ会った時は、びっくりしました」

　そういって笑顔を向けるニケア。このやりとりも何度目になるだろう？

　オレとの初対面。ニケアはよっぽど印象深かったそうだ。

　強引に、必死に、真剣にじぶんを誘う男。

　村の池で――アステマの配信でみていた異世界の勇者が、こんな男だったので驚いたらしい。そして、とてもうれしかったと……。育ったエルフの村では、こんなことはなかったそうだ。ずっとずっとおなじ毎日の繰り返し。そんな暮らしにすこし嫌気がさして、勇気をだして、はじめて人間の国バレンヌシアへ来た『ドラゴン追い祭り』を、自分の目で観るために。

　――そこでオレに出会った。

　配信でみるより、実物のダイスケさんはカッコイイとまで……。そういって、いつもオレに頭をあずけてくる、愛するエルフ。

　きょうは、いつものようには頭をあずけてはこなかった。かわりに、笑顔をうかべている。弱々しくて、儚げな笑顔。ふり始めの雪のような、地に落ちると溶けて消えてしまうような、儚い笑顔。オレとの一ヶ月間を思い浮かべているのかも知れない……。

「（……なんて美しいんだろう）」

　ニケアの浮かべた表情に、オレは魅入られてしまっていた。儚げな笑顔はそれほどに美しかった。いまにも埋もれ、消え入りそうな儚さ。じぶんもいっしょに消えたくなるような。そんな笑顔。

「（儚さが、こんなにも美しいものだとは……）」

　ガラにもなく、そんなことをおもう。

　オレは、ニケアに心底から惚れてしまっている。心を絡め取られてしまっていると自覚した。思えば、はじめて闘技場であったそのときから、そうだったのだろう。

　……そうか。いまだと断言できる。

　エルフだから、君を好きになったんじゃあない。

　君（ニケア）だから。オレは好きになったんだ。

「……でも、もう邪魔はしないでくださいね。つぎは脚だけじゃ、すまさないですから……」

　そんなことをいう、愛するエルフ。

「あいつを倒してから…………いっしょに、しの」

　そういうと同時に、唇にやわらかな感触がのる。

ニケアの唇だ。

「んっ!?」

　……しあわせなその感触は、すぐにはなれてしまう。

「もう、いかないと……決着をつけないと。……あいつ、め……」

　こぶしを握りしめると、ニケアの瞳にふたたび碧い光が宿る。

立ち上がり、オレの下から去るニケア。

「んんーんんっ！！」

　静止する言葉にならない、うめき声がひびく。

　……唇はまだひらかない。

「（こんなことは馬鹿げている。止めないと！）」

　オレも彼女を追う。刺された脚が痛むが、それが、どうだというのだ。

急がないと、取り返しのつかないことになる。その前に。

――ピチャ。

　数歩進むと水を踏む。みると足下に水たまりができていた。ニケアの残した《氷剣》――それはほとんど、溶けてしまっていた。