異世界で一番盛り上がるのは何祭り？『ドラゴン追い祭り』

ニケアＶＳアステマ。碧と紅の因縁 バトル４

　踵を返し逃げるアステマ。

　館の廊下を駆ける。Ｌ路の角を曲がり、すぐに姿が消えた。

「やっぱりかアステマ！　まて！」

　思った通りの展開。アステマはきほん、近接戦闘は苦手なやつだ。最初の火球で、終わらせるつもりだったようだから、予想外のニケアの強さと、反撃に驚いたに違いない。

　……うん。オレもニケアは……予想外だ。っうか、ニケア。なにその強さ？　オレなんかが護る必要ないくらい、圧倒的に強いよね？　闘技場でみたハンター達より強いよね？　大抵のドラゴン１人で狩れるよね？

「くッ……」

　ニケアがよろよろと、立ち上がる。

「（――キッ。）」

「……う」

　オレを鋭く睨むと、そのまま近づいてくる。その両手には未だ《氷剣》を纏っている。

　まさか？　アステマとの闘いを邪魔したオレに止めを刺す気なのか？　

　いまのニケアならやりかねない。なにせ、オレの脚を迷わず貫いたのだ。いつものやさしいニケアからは想像できない行動。アステマの嘘がここまで影響してしまうとは……。

　弁明……。

　いや、誤解を解かないと。

　そんなことを考える暇も無い。

　すぐ目の前にニケアが迫った。あと一歩で刃の間合いに完全に入る。

　――その時。

「逃げる。と、みせかけてからの、くたばれエルフ！　こんどは本気だから！」

　アステマが消えたはずの廊下奥から飛び出して、そんなことを叫ぶ。

「アステマ!?　おまえ、逃げてなかったのか？」

「――!?」

「これでおわりだ！　キャハハ！　グラゾーーーマ！！」

　閃光がアステマに収束し渦を巻いた。そして手を突き出すアステマ。紅い塊が放たれる。

　グォゴオオオオオオオオオオオオ。

　ドラゴンのブレスのような連続した炎。先ほどの火炎球よりも格段に高威力。それが廊下に隙間なく、まとわりつくような炎の壁と化してオレ達に迫る……。　

　あ、これ確実に死ねるやつだ。逃げ場ないし。またアステマに殺されるのかオレ……。

「あ！！　ダイスケいたの忘れてた！　避けて！　あたしのグラゾーマ避けてっ！！」

　そんな声が聞こえる。

「バカアステマっ！　できるかっ！！」

　いつかアステマに、間違って殺されると思ったけど……その時がきたよ。最期の時がきたようだよ……。

　どう考えても無理ゲー。

　オレは観念して微笑みながら敬礼をする。心は死地におもむく海軍士官。最期ぐらい潔く――って、格好をつけている場合じゃ無い！　ニケアだ。ニケアがいる！　ニケアだけは護らないと。迷わずオレは、ニケアを庇うように炎熱に背を向けて間に立った。

「!?　ダイスケ……さん？」

　こんなんでニケアを護れるだろうか？　護れるとしたらオレの命など安いもの、せめてニケアだけでも無事だといいが。そんな思いがオレの中に浮かぶ。焼け焦げて死ぬのは嫌だけど……すぐに覚悟がきまった。自分の命がどうでもいいぐらい大事な存在があるって――目の前の愛するエルフに微笑みを向ける。

「……ニケア。ありがとう。そして――」

　そういうのが精一杯だった。ほかにも色々伝えたいことがあったけど、それは叶わない。それには時間が足りない。

　アステマの放った炎壁がすぐ後ろまで迫っているのだろう。オレは熱と光に包まれた……。

　熱い。まぶしい。思わず眼を瞑る。

「さようならニケア……」

　――って、え？

　あれ？

　熱くない。

　焼け焦げ……ない？

　振り返ると、オレの後ろに立ち、炎に向かい両手を突き出しているニケアがいた。その手に纏っていた２本の《氷剣》が合わさり、雪の結晶型のシールドと化して防御をしている。

「……よかった、間に合った」

　　　　　　　　　　😈

「ダイスケっ！　だいじょうぶ？　よかった、生きているみたい」

　アステマが駈け寄ってくる。

「って、これっていったい……。ニケ、あんたいったい何者？　……あたし渾身のグラゾーマが……効かないなんて」

「おわりですかアステマさん……。こんどは、こちらからいきますよ……」

　ニケアがそういって、歩み出る。シールドが割れて、再び２本の《氷剣》に戻る。

　ゆら……と、剣をクロスに構え、すうっ――と、おおきく息を吸い込んだ。

　刃の青いオーラの色が強まる。

「……う。あたしのグラゾーマを完全に防いだ!?　なんて魔力……。その魔力。ニケ。あんた、フツーのエルフじゃないね……」

「（――ギロ）だとしたら？　ふふ……ヒントをあげます……アムステルダム」

「!?　アムステルダム……。おもいだした……」

「知っていてくれて光栄です。アステマさん」

「そうか。アムステルダム……。あんた北エルフの王族……。もしかして……じゃあ、母親の名は？」

「そんなことを聞いてどうなるっていうんですか？　……ま、べつにいいですけど。冥土の土産ってやつで、教えてあげます。『イケ』ですよ……『イケ・アムステルダム』」

　にいっ――と、自信に満ちあふれた笑みを浮かべるニケア。

「………………だよね」

「むだばなしは、おわりにしましょう……覚悟はきめましたか」

「……パパの敵（かたき）の、魔装剣士エルフ。ニケ、あんた……。……その娘か」