日曜日のレイトショウ

４話

「きちんと教育してるのかしら。これじゃ、普段の業務のほうも疑問だわ」

　泉さんは、鼻息も荒くまくし立てた。

「僕たちは給湯室を使ったりしません。なにかの間違いです」

　ミュージアムショップのスタッフは、基本的に給湯室に入ることはない。

　うちの会社はショップの企画から運営まで、美術館側から一任されている。しかし僕たちスタッフは本来、この美術館の職員ではなく、外部社員なのだ。職員の施設である給湯室を使うことは、社内のルールで禁止されている。

「給湯室で煙草の臭いがしたのよ。うちの職員に喫煙者は居ないわ。そちらのアルバイトが給湯室に入って、喫煙したとしか考えられない。館内が全面禁煙なことくらい、当たり前に知ってるでしょう」

「もちろんです。しかし――」

「どういう教育してるのよ。お宅の会社には、コンプライアンス遵守（じゅんしゅ）という概念がないの？」

　頑（がん）として聞き入れないといった態度だ。これは面倒なことになった。

　うちのスタッフで喫煙者は、水谷先輩も含めて数人いるが、館内で喫煙など絶対にしない。

　――どうしてこんなことに。

「お宅のところのチーフさん、よく煙草吸ってますよね。彼なんじゃないかしら。社員揃ってルールを守る意識が低いのよ。ちゃらちゃらした態度で居られると、美術館の品位が問われます。こっちまで迷惑よ」

　――先輩のことまで持ち出すのか。

　さすがに腹が立ってくる。

　でも、ここで自分まで熱くなっては、余計に収拾がつかなくなる。

　――理不尽だけど、ここは一度謝って、あとで先輩に報告しよう。

　そう思い僕は口を開きかけたが、先に口火を切ったのは、カナミちゃんであった。

「さっきから黙って聞いてれば、好き勝手言ってくれるね。おばさん」

「――なんですって」

　不味い、すっかり忘れていた。

　カナミちゃんも、熱くなりやすい性質（たち）だった。

「煙草の臭いがしたから？うちの兄貴がそんなことする訳ないだろ。よくもそれだけの根拠で、妄想が広がるわね。その被害妄想に、こっちまで巻き込まないでよ。あんた、他人に啖呵（たんか）切るときは、それなりの覚悟が必要だって分かってる？」

「な、なに言ってるのよ、あなた――」

「自分が喧嘩売ってるのに気付いてないのかよ。明らかにこっちが悪いなら、そりゃあ、ちゃんと筋を通して謝るよ。でもね、その喧嘩は根拠が薄いって言ってんのよ。おばさん」

　おばさん、という単語に悪意を込めている。

　泉さんの方といえば、青筋を立ててしまっている。

　このままではいけない。

　最悪、カナミちゃんがここに居られなくなるかもしれない。

　――僕がなんとかしないと。

　深い息を吐いて、覚悟を決めた。

「……うちの社の者がご無礼を致しました。本当に、申し訳ございません！」

　僕は膝をつくと、床に頭をこすりつけ、土下座をした。

　カナミちゃんたちを庇（かば）うには、これしか思いつかなかった。

「そ、そんなことで許されると思ってるの！こんなの無礼なんてもんじゃないわ！」

「返す言葉もございません。彼女には後できつく言っておきます。ご迷惑をおかけしてしまい、本当に申し訳ございません」

「ソータ、なに言って――」

　騒ぎを聞いて駆けつけた先輩が、カナミちゃんの言葉を遮（さえぎ）る。

「すみません。うちのアルバイトの者が何か、不手際を起こしましたか。チーフの水谷です」

「不手際なんてもんじゃないわよ！信じられないわ」

　土下座の姿勢をとったままの僕を立たせると、先輩は説明するように言った。

　僕は要約して、先輩に状況を説明する。

　先輩は黙って頷くと、泉さんに向き直る。

「うちのアルバイトの者が、失礼なことを致しました。教育が行き届いておりませんでした。本当に申し訳ございません」

　先輩は深々と頭を下げる。

「後日、社長の岡村と謝罪に参ります。誠に申し訳ございませんでした」

「当たり前じゃないの！部下の責任を取るのは、上司の仕事ですからね。このことは館長にも伝えます。お宅の会社には、一切の信頼をおけないと言っておくわ」

　先輩が拳を握るのが見えた。

　――僕の対応がもっと早ければ、ここまで言われなくて済んだかもしれない。

　僕は先輩の悔しさが伝わり、自分が情けなくなった。

　そのとき、別の学芸員さんが通路を通りがかった。

「泉さん、ここに居たんですかぁ。さっき、館長室からお客様が帰られたので、片付けておきましたよぉ。吸殻（すいがら）のゴミって、給湯室の生ゴミ入れで良かったですよねぇ」

「……え？」

　先ほどまで般若（はんにゃ）のように怒っていた泉さんが、固まってしまった。

「部屋の中がすごいモクモクしてて。入っただけで煙草の臭いが染み付いちゃいましたよぉ。……どうしたんですか、泉さん？」

「――なんでもないのよ。さっさと戻りましょう」

　２人は足早にバックヤードから去って行った。

　――難を逃れることは出来たようだ。

　思わず僕は、長い溜息をついた。

「どうやら向こうの勘違いだったみたいだな。あのお局（つぼね）さま、ネチっこくて疲れるぜ」

「先輩、すみませんでした」

「なんで宗太が謝るんだよ。おまえは何も悪いことしてないだろ。――モモカちゃん、少しレジ任せられるかな。すぐに行くから」

「――あ、はい。わかりました」

　隅っこで青くなっていたモモカちゃんは、弾けたバネのように走っていった。

　先輩は腕を組み、カナミちゃんに向き合う。

「カナミ。おまえのケンカ腰な態度のせいで、ここまでの騒ぎになったんだぞ。その自覚はあるのか」

　先輩の眉根（まゆね）は、仁王のように吊りあがっていた。こういうときの先輩は、本当に怖い。

「だって、悪いのはあっちじゃない。結果的に、あいつの勘違いだったし――」

「そういうこと言ってるんじゃない！」

　ピシャリと言い放つ。

　なんだか僕まで小さくなってしまう。

「俺が間に入って、頭下げるのはいい。でも、巻き込まれた宗太はどうだ。おまえのことを庇って、土下座までしたんだぞ。そうさせたのは、おまえの責任だ。ちゃんと宗太に謝れ」

　カナミちゃんは涙を滲（にじ）ませ、先輩を睨む。

　それからうなだれて、僕に頭を下げる。

「ごめんなさい、ソータ。私のせいで、あんなことまでさせて」

「いいんだよ、僕は気にしてないから」

　僕はカナミちゃんの肩をぽんと叩く。

「今度からは、もう少し冷静になろう。お互いに熱くなると、折り合いが付けられなくなるから」

「うん。そうする――そうします。本当にごめんなさい」

　目を赤くしながら謝る彼女に、僕は頷いてみせた。

「じゃあ、この話はこれで終わりな。社長には俺から上手く言っておく。大事にはならないだろ」

　先輩はすでに、いつもの笑顔に戻っていた。

「宗太、ちょっと休憩行って来い。疲れたろ」

「え、大丈夫ですよ。もうすぐ勤務も終わりますから――」

「いいから行って来い。あとで俺も行くから待ってろ」

　強引に押され、仕方なく休憩へと入った。

　職員通路を抜けて、僕は外に出る。

　小高い丘の傍にある東屋（あずまや）。そこまで来て椅子に腰掛ける。

　――本当に、なにをやっても格好悪いよな。

　先ほどのことを思い出し、下唇を噛んだ。

　――もう少し早く僕が決断していれば。お兄さんのことを悪く言われて、カナミちゃんが黙っていられるはずがない。

　既に陽は傾いており、近くを流れる川が、オレンジ色に染まっていた。

　船着場の方へ目を向けると、イーゼルを立てて絵を描いている人が見えた。

　若い人のようだ。

　川を凝視してはパレットから絵の具を取り、筆を走らせている。

　――あの人は、何に駆られて絵を描くのかな。

　ぼんやりとしながら、彼の姿を眺めていた。

　美大を卒業した昨年の３月を思い出す。

　みんなが夢を持って、社会へと踏み出した。

　梅の花が咲く中庭でひとり、そんな彼らを、ただひたすらに羨ましいと思った。

　自分に絵の才能が無いと気付いた頃には、もう遅かった。

　筆を持つ理由が無くなっていた。

　そうして時間に押し出され、社会に飛び込んだ僕には、夢と呼べるものが無かった。

　働いている間は、余計な考えに振り回されず、生きていくことができる。

　それでも、美術館という職場を自分で選んだ。

　過去の執着心に、今も囚われているような気がする。

　――過去も振り切れないし、仕事も上手くできない。

　大きな溜息をついた。

「たそがれているなぁ。若人（わこうど）よ」

　後ろから水谷先輩に声をかけられる。

　振り向こうとして、冷たいものが頬に当たる。

「うわっ！」冷えた缶コーヒーである。

「さっきカナミを庇ってくれた、お礼だ」

　缶コーヒーを受け取る。

　先輩は隣に腰掛けると、煙草を取り出して火を点けた。

「さっきはすみませんでした。先輩にまで迷惑をかけてしまって」

「挑発に乗ったあいつが悪いんだよ。こっちこそ、土下座までさせて、本当にすまなかった」

　先輩は、僕に向かって頭を下げた。

「カナミちゃんを責めないであげてください。泉さんに先輩の悪口まで言われてしまって。彼女は、それが許せなかったんだと思います」

「そうだったのか……。あとでアイスでも奢（おご）ってやらないとな」

「――僕にはこの仕事を、精一杯やることしか出来ないんです」

　あふれ出すように、愚痴が零れてしまう。

「カナミちゃんが怒り出す前に動けないうえに、先輩にまで迷惑をかけてしまうし。さっきみたいなトラブルも、本当はもっと上手く乗り越えないといけないのに。それなのに」

　声がどんどん小さくなっていくのを感じた。

「そんな風に考えてたのか。ちょっと大人になったな、宗太」

「そんな、全然。なにやっても格好悪くて、自分が嫌になりますよ」

　今こうして愚痴こぼす自分の姿すら、情けなくて嫌になる。

「俺が大学辞めたときのこと、覚えてるか」

　先輩は立ち上がる。

「６年くらい前か。俺が３年で、宗太がまだ１年だったな。厚子（あつこ）さん――嫁さんが妊娠したのを知った、次の日に退学届を出したのを、今でも覚えてるよ」

「あのときは、本当にびっくりしました。でも、格好いいと思いました」

「カッコ良いわけないだろ」

　先輩は頭をかきながら笑った。

「先に就職してた嫁さんの稼ぎは良かったけど、いずれは産休に入らないといけなかったからな。『２１歳、大学中退、最終学歴は高卒』そんな俺でも、嫁さんと産まれてくる子供のために、とにかく働かなきゃって思ったんだ」

　煙草を吸い、煙を吐く。

「もう、自分の夢どころじゃなかったよ」

「――先輩は、もう夢は捨てたんですか」

「どうだろな……。やりたいことの優先順位が変わっただけ、かな」

「優先順位――ですか。僕には、もうやりたいことが無いんです」

　僕は手元の缶コーヒーに視線を落とす。

「だから、今の仕事を精一杯――」

「『だからそれしかない』っていう考え方は、間違ってるぞ」

　座っている僕の前にしゃがみこみ、先輩は僕と向き合う。

「夢や理想を持ってることだけが、人の価値じゃないからな」真剣な表情だった。

「どれだけ必死で頑張れたか、努力できたか。そのほうがよっぽど、大事なことだと思うぞ。宗太が頑張ってるのは、ちゃんと分かってる。あそこで働いてるみんなも分かってる。優しいところも、本当は根性あるところも」

　先輩は、僕の頭に手をやると、くしゃくしゃっと撫でてくれた。

「ひとのために真剣になれるおまえなら、夢だってまた見つけられるよ」

　それから先輩はまた立ち上がり、ポケットから取り出した携帯灰皿で火を消す。

「俺にだって、また見つけられたんだ。間違いない」

「先輩の今の夢って、なんですか」

「――それは秘密だ。おまえも家族を持てば、分かるかもしれないな」

　はにかんだようにして、先輩は笑った。

　シフト最終日の日曜日が巡ってくる。

　今日は午後から、カナミちゃんたちがシフトに入っていた。

「お疲れ様です。宗太先輩」

「おつかれさま、モモカちゃん」

　モモカちゃんの後に続き、カナミちゃんがやって来る。

「ソータ、おつかれ。……これ、あげる」

　彼女が差し出したのは、包装紙にくるまれた菓子折りのようだ。

「――これ、北海道マルサイのバターサンドじゃない。これ大好きなんだよ。ありがとう！」

　彼女から包みを受け取る。

「でも、これどうしたの？北海道に行って来た――わけないか」

「たまたま寄ったお店にあったから、買ってきたんだよ。そんだけ」

　カナミちゃんはこちらを向こうとしない。何故なんだ。

　それを見ていたモモカちゃんが、カナミちゃんの後ろに立って言う。

「カナちゃん、こないだのお詫びがしたいって。わざわざ銀座の四越（よつこし）まで行って、買って来たんですよ。先輩のために」

「ばかモモカ！余計なこと言うな」

　カナミちゃんは、顔を真っ赤にして怒った。

　２人のやり取りを見ていた僕は、ついつい笑ってしまう。

「あのときのソータ、格好良かったから。……ご褒美（ほうび）」

　――ご褒美。僕は犬じゃないんだけどな。

　苦笑いを浮かべるしかなかった。

「カナミちゃん、ありがと。後でいただくよ」

「――うん」

　カナミちゃんは、すぐに行ってしまった。

　――可愛いところあるんだよな。

　不器用だけど、本当は心根が優しいことも知っている。

　お菓子をくれたことよりも、カナミちゃんが言ってくれたこと、気持ちが嬉しかった。

　仕事が終わったら、みんなにもお菓子を配ってあげよう。そう思った。