恋する悪の戦闘員

第32話「ポテトいーっぱいだけの現実」

　一仕事を終えた真逆連児（マサカレンジ）は、ファーストフード店にいた。

　全面ガラスの大きな窓に向かって、一人で座っている。そこから見える往来では、夕暮れ前の時間、誰もが足早に歩く。

　買い物帰りの若い奥さん。

　携帯電話に頭を下げる商社マン。

　下校中の高校生の男女。

　皆、銀幕（スクリーン）に映る映画のようだった。

　そんなことを考えてると、隣に細い人影が座る。

「おまっとー？　はいこれ！　あーしのオゴリだしー、食べて食べてー」

　トレイの上に山盛りのポテトと、Lサイズのドリンクが二つ。

　そして、ニシシと笑う少女がそれを連児の前に押し出してくる。

　彼女は、戦闘員18号。その素顔は、色を抜いたボブカットの茶髪で、肌は少し日に焼けている。だが、化粧っ気は派手に感じないし、そばかすがなんだか幼い印象の笑顔を飾っていた。

　18号は自分でもコーラを飲みつつ、聞いてもいないのに喋り出した。

「えっと、あーしはぁ……いいよね？　んと、佐倉菫（サクラスミレ）！　サクラもスミレも花の名前で、なんかおめでたいっしょ？　どっちで呼んでもいーよ？　あーしはでもぉ、菫の方が好きかな。佐倉は……桜は、ちょっとねー」

「あ、ああ……俺は28号、真逆連児だ」

「オッケ、連児！　よろしくー」

　屈託（くったく）なく笑って、菫はポテトへ手を伸ばす。

　老巧化した橋の破壊という、力仕事が終わったあとだ。自然と連児も小腹が空いてたいので、ありがたくご馳走になることにする。

　連児ごと橋を落としてしまった、これは菫なりのお詫びの印なのだった。

　彼女はテーブルに肘（ひじ）を付きながら、連児に肩を寄せて話し続けた。

「でも、なんか意外ー？　って感じ。正体バラすの、駄目だったっけか」

「いっ、一応、そうなんじゃないスかね」

「はは、ちょっと連児、硬いし。緊張してんの？」

「ちっ、ちげーし！　ただ……その、自分から顔バレする人、初めてで」

　秘密結社アトラクシアの戦闘員は、基本的にニュートラル・ウィルスの感染者が集められている。何かしらの能力が発現したものの、ヒーローとして力を振るうにも、ヴィランとして暴れるにも足りない者達……力の弱い者達だ。

　それでも、常人に比べれば強い筋力や反射神経を持っている。

　そういう人間をスカウトし、そこそこの時給で雇っているのだ。

　その代り、全員が顔も名前も伏せて参加するのが決まりである。

「だーって、ちょっち退屈してたし。このバイト、時給はいーんだけどさぁ」

「あ、そうそう！　時給はいいのな、戦闘員。最近凄く上がって、今はえっと、確か」

「時給1.800円。これってケッコーよくね、って話っしょー」

「こういうとこで働くより、二倍近くいいもんな」

　チラリと連児は、店のレジを振り返る。

　ゼロ円のスマイルで今日も、アルバイトの店員がまばらな客に応対していた。連児もやったことがあるが、ファーストフード店での時給は1,000円いくかいかないかである。

　ここ最近、アトラクシアの羽振りはいい。

　エンプレス・ドリームが……爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）が、新しい戦いを始めたのだ。

　今週に入ってからもう、ダース単位でヒーローがやられている。

　ある者は忽然（こつぜん）と姿を消し、ある者には突然の犯罪疑惑が降って湧く。マスコミに社会的に抹殺されたヒーローもいれば、ありえぬ失敗で信用を失墜させたヒーローもいた。

　改めて連児は思い出す。

　アトラクシアは悪の組織、冥夜はヒーロー抹殺を続ける悪の女帝なのだ。

　否……彼女は自らを純粋な『ただの悪』とうそぶく。

「ところでさぁ、連児……誰（だれ）ちゃん？　なんかほらー、呼んでるけど」

「……へ？」

　ふと我にかえると、目の前に小さな小さな女子中学生が立っていた。

　面識がなければ多分、連児には制服を着た小学生に見えただろう。

　制服は神嶋市（かみしまし）の有名な学園のもので、黒いワンピースのスカートに、脚は同じ黒のタイツだ。眼の前の矮躯は、携帯電話を出して液晶画面に指を走らせる。

　当然のように、連児の携帯電話が鳴った。

「げっ、伊万里真璃瑠（イマリマリル）！」

「へー、やっぱ知り合い？　出てやんなって、連児っち」

「連児っち!?　なにそれ!?」

「んー、なんかそう呼ぶ的な？　ほら、電話に出て出て」

　猫みたいに笑う菫に急（せ）かされ、通話に応ずる。

　当たり前のように、向こうでは真璃瑠が声を弾ませていた。

『やっほー、連児！　オツオツー！　何？　デート中？』

「ちっ、ちげーし！」

　ドス、と隣の菫に肘で小突かれた。

　だが、彼女は笑ってる。

『冥夜ちゃんを諦めて乗り換えたのかなーって？　あ、ひょっとして浮気？』

「浮気じゃねーし、ってか乗り換えるもなにも……俺はまだ！　冥夜に！　乗ってねえんだよ！」

　何故（なぜ）か力強く拳を握って、連児は立ち上がってしまった。

　そう、ウッフーンでアッハーンなことをまだしてない。

　個人的には相思相愛だと勝手に思っていて、それは揺るがない。そう思い込めるだけの能天気さが連児にはあったが、自分では自覚がないのだ。

　乗りつ乗られつ、上下を入れ替えて愛し合う予定の女性は唯一人。

　それこそが、エンプレス・ドリームこと爪弾冥夜なのだ。

『それはそーと、連児ー？　おいしそーだねっ！』

「……あーもぉ、ちょっと待て！　待てって！」

　受話器に手を当て隣を見ると、菫はやっぱり笑ってた。

　そして、そっと顔を寄せてくる。

　驚く連児が手に持つ携帯電話に、彼女は手をどけさせて囁（ささや）いた。

　その呼気が肌を撫（な）でて、甘やかな匂いが鼻腔（びこう）をくすぐる。

「ねえ、一緒にお茶しないー？　つってもコーラだけど？　なんならおごるし！」

『えっ、いいんですかー！　お姉さん、ひょっとしてイイ人!?』

「もち。その代り、あーしと連児のこと、秘密にしてくれる？」

　おい待て。

　ちょっと待て。

　秘密もなにも、そういうやましい関係ではない。

　ただの戦闘員仲間、たまたま互いに身元がバレたに過ぎないのだ。

　だが、菫の横顔はなんだか嬉しそうで、悪戯（いたずら）に浮かれる子供みたいだ。

　ぐるりと回って店の入口から、真璃瑠が入ってくる。

「どもどもー！　あたし、真璃瑠です！　伊万里真璃瑠」

「あーしは佐倉菫。へへ、連児っち共々よろしくねー」

「ウィス！　あ、ちょっと飲み物は自分で買ってきまーす！　連児ー、あたしのポテト残しといてねー！」

　転がるような賑やかさで、真璃瑠は行ってしまった。

　そして、それを見送る菫の目が妙に優しい。

　横顔を見ていた連児の視線に気付いて、彼女は照れたようにテーブルに背を向け寄りかかる。

「あーしね、妹がいんの。二人も。上の子は今年高校受験だしー？　下の子はなんか、陸上？　走るの速くてさあ。どっちもお金かかんのよ」

「それでバイトを？　へー、意外……なんか、いわゆる『遊ぶ金欲しさ』みたいな……って、痛ぇ！　おい馬鹿やめろ、やめてください！　とれる、耳がとれるっ！」

　連児の耳を引っ張りつつ、菫は笑っていた。

　だが、そんな彼女の目が不意にシリアスになる。

「あーしにももっと、強い力があればさあ……アトラクシアの怪人、特醒人間（とくせいにんげん）として戦えば、もっと沢山もらえるって。でも、駄目かなあ？　あーし、なんの能力かわかんないんだもん」

「そうなのか？　さっき、すっげえ馬鹿力出てたじゃねえか」

「最近、時々力加減がねー。あ、そだ！　連児っちはどんな能力？」

　ニュートラル・ウィルスによって力を覚醒させた人間は、程度の差こそあれ自分の能力について多くを語らない。その特性を知られれば、それは相手に弱点を教えることになりかねない。

　だから、自ら能力を明かすことはタブーとされてきた。

　ペラペラ喋る人間は馬鹿で、それも救いようのない類（たぐい）の大馬鹿者だ。

　連児はそのことを思い出して、呼吸を整え菫に言葉を選んだ。

「フッ……俺様の能力は【残気天翔（エクステンダー）】だ。見ろ、この手を！　この手の甲に書かれた数字の回数だけ、死んでも少し前の時間に巻き戻って復活する！」

「へー、超便利じゃね？　ねね、試してみていい？」

「おい馬鹿やめろ、ってか馬鹿は俺か……つい自慢したくて喋っちまった」

「はは、なにそれウケるー、って感じ？　でも……面白いね、連児っちってさ」

　やがて真璃瑠がやってきて、すぐに菫と打ち解ける。

　確かに、あっという間に姉妹みたいな感じになってしまった。

　少し冷めかけたポテトを食べながらもう、真璃瑠が喋る喋る……菫と意気投合してしまって、普段以上に陽気にコロコロと笑っているのだ。アジトにあるエンプレス・ドリームの玉座の間でもそうだが、真璃瑠の明るい笑顔は癒やしだ。

　勿論（もちろん）、連児に負けず劣らずアホの子なのだが。

　そしてお互い、連児よりは賢い、真璃瑠には勝ってると思っているのだが。

「ラジャー、ラジャー！　かなりラジャいですよっ、菫ねーさんっ！　あたし、連児とのことは秘密にしときますんで！　誰にも喋りませんので」

「わはは、いい子いい子！　もっとポテト食べなー？」

「いただきまっす！」

「でも、ふふ……ねね、連児っち。連児っちの好きな人って、誰？　どんなタイプ？」

　エンプレス・ドリームです、なんて言えない。

　その正体である冥夜の名前も出すことはできなかった。

　だが……連児は馬鹿である。

　自分の能力を自慢したいだけでばらしてしまう、そういうレベルの馬鹿なのである。

「例えばだぜ？　例えば、そうだなあ……エンプレス・ドリーム様みたいなさあ」

「そうそう、連児の好きな人はー、エンプレス・ドリーム様にー、そっくし！　まさに本人！　ディー、ドッ、リームッ！」

「へー、あゆ感じなんだー。あーし、前に一度会ったけど……そっかあ、連児っちはそういうのが好みなんだ。面食（めんく）いだねー」

　やっぱり菫はニヤニヤ笑って、楽しそうにいじってくる。

　連児も、思いがけず年上の友達ができたみたいで、ついつい多弁になってしまった。基本的に人当たりがよくて、人懐（ひとなつ）っこくて、その上に馬鹿な連児はチョロいのだった。