恋する悪の戦闘員

俺等は間違ってゆく

第31話「マジで損な橋」

　悪の秘密結社、アトラクシア。

　純粋なる『悪』そのものを自称する、エンプレス・ドリームが率いる組織だ。その目的は『一人を除く全てのヒーローを抹殺すること』である。

　そして、真逆連児（マサカレンジ）は知っている。

　エンプレス・ドリームこと爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）が生き残って欲しい、最後の一人のヒーロー……それは、彼女の兄の爪弾天輝（ツマビキタカキ）だ。ヒーローが大好きで、ヒーローを超越した力を持って生まれ、それ故に力に身体を喰い潰されてゆく少年……そんな彼をヒーローとして世界に知らしめるため、冥夜は戦っているのだ。

　そんな彼女に、連児は恋をしている。

「ってか、もう恋人？　愛し合ってる？　みたいな。ヘヘッ、愛は俺を強くするぜ……！」

　能天気な連児は今日も、アトラクシアの戦闘員として集合場所に来ていた。

　勿論（もちろん）、真っ黒なスーツ姿で全身を覆っている。

　その漆黒のスーツを裏返す時、彼は燃える初恋の化身となるのだ。

　だが、今はアルバイトで集められた戦闘員の一人にすぎない。

「おーし、全員揃ったな！　今日の仕事を始めっぞ！」

　中肉中背のチームリーダー、戦闘員1号が野太い声を張り上げる。

　今日のシフトでは、10人前後の戦闘員が集まっていた。

　因みに連児は、28号である。

　普段は、ただのモブ……名もなき戦闘員28号だ。

　周囲では買い物帰りの主婦や、近所の子供達が見ている。ここは、まほろば町の閑静（かんせい）な住宅街だ。そして、連児達が立っているのは橋の上である。

　用水路よりは大きいが、河川（かせん）かと言えば微妙なレベル。

　小川は今日も、綺麗な清水（しみず）を鳴らして低きに流れる。

　なんてことはない、まほろば町の一角に広がる普通の光景だ。

「リーダー、すんませーん！　なんか、18号が来てないんですけどー！」

　仲間から声があがって、太っちょの1号が向き直る。

　皆、顔は黒ずくめのマスクだ。

　でも、バイト仲間で同じチームだからすぐに表情が読み取れる。

　確か、今日は新人の18号が一緒に参加する筈（はず）だ。だが、連児が仲間達を見渡しても、見知った顔しかいない。素顔を隠してても、見慣れた面々が並んでいる。

　やれやれと溜息（ためいき）を零（こぼ）して、リーダーの1号は腰に手を当てた。

「困ったもんだな、最近の若い奴ときたら……確か18号はバイトの女子高生だったな。遅刻、あるいは欠勤、と……あとで勤怠（きんたい）をエンプレス・ドリーム様に報告しなきゃならん」

　こう見えても、1号は几帳面（きちょうめん）でそつがない。

　そして連児は知っている。

　悪の首魁（しゅかい）たる冥夜は、いつもあの玉座に座ってけだるげに報告を読むのだ。一瞥（いちべつ）して全てを読み取り、瞬時に判断し、決断する。一介の女子高生、17歳とは思えぬ冷徹で正確な能力を持っているのだ。まさに天賦（てんぶ）の才、生まれながらの女帝（エンプレス）……そして、そんな彼女がずっと雇っているのだから、戦闘員1号もこう見えて優秀な男なのだ。

　その彼が、18号を待つのを諦め喋り出す。

「じゃあ仕事を始めるか。今日はだな……ロンドン橋だ」

「なんスか、リーダー」

「あー、それって歌のやつ？　ロンドン橋落ちた、落ちた、落ちた……ってやつ」

「それ知ってるぜ、ヘルシングだろ！　ロンドン橋は？　落とせ、歌のように！　っての」

　連児達が立ってるこの橋は、今も自転車で女子高生が通ったり、忙（せわ）しい歩調の商社マンが行き交っている。それなりに人通りはあるが、それはここが大通りに並行して走る抜け道だからだ。勿論（もちろん）、スピードを落として車両も通行する。

　この橋を落とす……それはまさしく、悪だろう。

　だが、どうやら事情は少し複雑なようだ。

　1号が簡潔に説明してくれる。

「この橋な、耐用年数も切れてる上に耐震構造がダメダメでな。大正時代に作られた橋で、正直言うと……今この瞬間に落ちても、不思議じゃない。老巧化してんだ」

　一斉に皆で、橋を走って対岸に逃げた。

　連児も迷わず逃げた。

　足元が突然崩れたら、無駄に残機が減ってしまう。

　因みに今、連児の残機は14機だ。

　ここ最近、なんだか冥夜が以前より優しい気がする。

　普段より2％ほど、優しさが多い気がする。

　だから、何気ない日常でストックが増えたのだ。それでも、無駄に消費するのは嫌だし、復活できても痛いものは痛い。死に方を間違えると、激痛の中で時間を無駄に使ってしまうのだ。

「……ま、そういう訳で安全なうちに誰も巻き込まずに落とす。土建屋が橋を架（か）け直（なお）す。アトラクシアは土建屋から金をもらうって寸法だ。行政にも掛け合ったが、たらい回しにされててな。さっさと架け代えないと大惨事に――」

　1号が説明していた、その時である。

　向こうの通りからぽてぽてと、呑気（のんき）な足取りで一人の戦闘員が近付いてきた。

　酷く細くてスレンダーで、それでもささやかな胸の膨らみは女性だった。

　連児は即座に眼力で察した。

　上から、78のA、そして58、80……イェスなスリーサイズである。

　恐らく、遅刻してきた18号だろう。

「ういーっす、送れてサーセン。どもどもー」

　コンビニ袋を片手に、彼女は輪に加わった。

　モデルみたいな八頭身で、自然と顔を隠した中でも目立つ。

　1号は即座に説教を始めようとしたが、悪びれぬリアルJK（じょしこうせい）な18号に苦虫（にがむし）を噛み潰したような顔になった。見なくてもわかる、そうなっていたのだ。

「ええい、来ただけいい！　そうだな、みんな！」

「サーセン、ほんとサーセン。てゆーか、掃除当番だるくてー」

「わかった。説明を端折（はしょ）るとだな、18号。橋を落とす。そこの橋だ」

「りょーかーい。ってか、マジで？　へー、なんか戦闘員っぽい」

「そうだろう！　この橋はもう寿命だ。長らく市民の架け橋だったが、老巧化で危ない。もう役目を終えてもいいだろう」

　そう言って1号は、無言で橋へと手を合わせた。

　なんか、一緒に倣って連児も合掌してしまう。周囲の仲間達もそうだったし、やる気ゼロな18号も「なんまんだー」とけだるい声で柏手（かしわで）を打った。

　ちょっと違う気がするが、まあいいだろう。

「さあ、取り掛かるぞ！　ツルハシとか持ってきてるからな！　ドリルもある！」

「うーっす、ほんじゃま……ちゃっちゃとやっつけますかねー」

「ちょっとちょっとー、18号ちゃん？　意外とやる気じゃん？」

「俺等だってそうでしょ。悪いことして市民もラッキー、土建屋さんもラッキーでしょ」

「ならもう、悪事じゃなくね？　エンプレス・ドリーム様、怒らないかなあ」

「悪事じゃねえんだよ、悪事と悪は違うの！　そういう感じなの！　ディー・ドリーム！」

　かくして、人力による橋の解体作業が始まった。

　連児もツルハシを手に、トンテンカンテンとコンクリートの塊（かたまり）を壊し始める。

　ご丁寧に、道には工事中の看板を出してあった。

　連児には難しいことはわからないが、バイト代も出る。その上、あの冥夜が実行段階まで口を挟（はさ）まないということは、それは無言のゴーサインなのだ。聡明（そうめい）な彼女は、彼女なりの悪に反しない行動として、この橋の破壊を許可しているのだ。

「ちょっとー、カレシー？　そこ、いい？　ちょっとどいてー」

「お、おうっ！　ど、どした？　えっと、18号さん」

「うけるー、18号さんて……キミ、28号だっけ？　ハチ繋がりじゃん。どこ中（ちゅう）？」

「それ聞いちゃう？　名もなき戦闘員同士なのに？」

　気付けば、連児の横に18号がいた。

　彼女は意外と器用に、ガラゴロと亀裂を広げてコンクリートを引っ剥がしてゆく。真面目に働くのにも驚いたが、全く躊躇（ちゅうちょ）を見せずプライベートを聞いてくるのにもびっくりだった。

「てゆーか、一期一会（いちごいちえ）？　どうせ戦闘員同士、次も一緒って限らいないしー？」

「ま、そうだけどな。……因みに俺は、第三中学校だ」

「マジ？　へー、同中（おなちゅう）じゃんか。じゃ、よろしくね？　後輩くん？」

「後輩……え、高校三年生？　どこの？」

「それ聞くー？　言えないっしょ。でも、正解。オネーサンを敬（うやま）えよー？」

　なんのかんので作業が進む。

　18号も周囲の戦闘員達も、バイトやパート、専業戦闘員の差こそあれ、同じウィルス『ニュートラル』の感染者である。身体能力は高く、重機などなくとも橋が徐々に崩されていった。

　そんな中で、要領良く働く18号に連児は目を奪われる。

　メリハリボディでけしからん乳をしてる冥夜もいいが……しなやかな細身の18号も、いい。そう思える程度には連児もスケベ、ドスケベだった。

「あ、やば」

「ん？　どしたんスか。18号さん」

「や、さんはいいって。それより……やばい、落ちる」

「落ちる？」

「ちょっと強く叩き過ぎたかもー？　最近あーし、変な力が出ちゃうんだよねー……橋、落ちるかも。ちょっちヤバイ」

　彼女が言った通りだった。

　役目を終えて尚（なお）も酷使されていた橋が、震えながら自壊を始めた。

　目的達成とばかりに、1号の号令で皆が橋の左右に逃げる。連児も続いたつもりだったが、遅かった。遅いと思った時にはもう、抱きしめてくる18号と共に川に飛んでいた。

　ガラゴロと崩れる橋を背に、連児は見た。

　マスクを少しあげて、素顔（すがお）を見せたずぶ濡れの18号を。

　ショートカットにピアス、少し化粧……とびきりの美少女が笑っていた。

「無事？　だよね？　ふふ、さーせん。最近、力の加減ができなくてさ。あーしの顔に免（めん）じて許してよ」

「あ、ああ」

「で？　君はどんな顔してんの。あーしの顔だけ見るの、ずるいっしょ」

　勝手に18号は、連児のマスクも少しずらす。

　砂煙があがる中、上に仲間達の歓声を聴きながら……素顔の連児は見た。少し悪戯（いたずら）っ気（け）を含（ふく）んだ、まるで猫のように笑う少女の素顔を。