恋する悪の戦闘員

幕間、あるいは閑話休題

第30話「ちーっす、バリスタの珈琲」

　その施設は、町外れの山手にひっそりと建っている。

　医療施設だと知る者は少ない。

　見舞客（みまいきゃく）も訪れることは稀（まれ）だ。

　当然だ……多くの場合、ここへの入院は世間からの隔絶、社会からの放逐（ほうちく）にも等しいのだから。それを知るからこそ、橋野架（ハシノカケル）はやってきた。

　見捨てられた患者を見て見ぬふりができない、そういう男だからだ。

「おはよう、今日は調子はどうかな？　食欲は……あるようだね」

　今日も架は、病室の一つを訪れる。

　入院患者は子供が圧倒的に多い。そして、大人になれぬまま消えてしまう。ある日突然、説明もされず病室が綺麗になっているのだ。

　ここはニュータントウィルス感染者の中でも、特殊な症例の子供が集められている。

　その中でも、この病室の少年は特別だ。

「ふぁっ、ほはよーございまふ！　架先生っ」

「今朝も元気だね、天輝君。ああ、ゆっくり食べてくれよ？　味わって、ゆっくりね」

「ほい！」

　病室では、ベッドの上で一人の少年が朝食を食べている。

　酷く痩（や）せて華奢（きゃしゃ）で、整った顔立ちは少女然としている。よく女の子に間違われると聴いていたが、最初に会った時に自分も勘違いしたので納得だ。

　もっくもっくと、彼は一生懸命食べ続ける。

　名は、爪弾天輝（ツマビキタカキ）……ニュータントだ。

　正確には、ニュータントになりきれなかった子である。

「ぷあ！　おいしかった……ねね、先生はごはん、食べた？」

「ああ、さっき車での道中にね。夜勤明けだから、コンビニのもので済ませてしまったよ」

「大変だよね、自分の病院もあるのに」

「そう、大変なのさ。でも、それはここに来なくていい理由にはならないよ」

　入院着（にゅういんぎ）の袖（そで）で口元を拭きながら、天輝がにっかりと笑う。

　この笑顔も、時が来れば突然失われるだろう。

　そして、架にできることはあまりにも少ない。

　恩師であり父親のように思っている医師、藍若勇介（アイワユウスケ）は生き方で架を救い、導いてきた。そして、いまも彼の進む先を歩き続けている。

　ニュータントをヒーローだヴィランだと、世間は白と黒に分ける。

　だが、医師にとっては等しくニュータントウィルスの感染者……つまり、患者に過ぎない。ならば、癒（いや）して治すことこそが架の使命と心に誓っていた。

「さ、血圧を測ろうか」

「あ、待って待って！　……せんせ、コーヒー飲みたくない？」

「君が今朝は最後だから、終わってからゆっくりいただこうかな」

「夜勤明けでしょ？　いいから行こ！　血圧はほら、ボク朝は弱い方だからだ大丈夫だよ」

　恐らく低血圧だと言いたいんだろうが、何が大丈夫なのだろうか。

　だが、天輝はベッドを飛び降りスリッパを引っ掛ける。

　ペタペタと歩き出した彼に、自然と柔らかな苦笑が零れた。

「聞いてるよ、天輝君。そうやってよく、先生達に自販機の飲み物を強請（ねだ）ってるだろう」

「ま、そういう可能性もあると思われー！　さ、行こ行こッ！」

「可能性、か」

　静かな病院の廊下は、まるで地下墓地（カタコンペ）のように空気が淀んでいる。

　消毒液の匂いが満ちた、無菌に近い清潔な空間。

　どこまでいっても、見えない死がそこかしこで口を空けている。だが、天輝は他の患者達と違って驚くほど明るい。あとを追って歩けば、振り向く天輝も再び進み出した。

　リノリウムの上に、安物のスリッパの引きずるような音が元気よく響いた。

「天輝君、君の症状だけど……どうも、カルテの記述が曖昧（あいまい）で不鮮明なんだ」

「そぉ？　単純な話だよ、ボクの力なんて」

「可能性の拡張、というのはどういう意味だい？」

「拡張、っていう言葉は違うかも。んー、なんてゆーか、足せるの。付け足せる」

　腕組み難しい顔をする天輝に並んで、架は小さな痩身（そうしん）を見下ろす。

　天輝はニュートラルウィルスによって、恐るべき力を得た。しかし、その肉体が力に耐えきれず、こうして入院しての投薬と静養が必要になったのだ。

　対外的には、そういうことになっている。

　真実は少し、違う。

「……それはそうと、天輝君」

「んー？　あ、ほら！　自販機！　新しいの、入ってるかなあ」

「御家族は、来てくれたりするかい？」

「ゴカゾク……おお！　冥夜（メイヤ）ちゃんがよく来るよ。自慢のいもーと！」

「そっか。よかった」

「あとはねー、こないだは連児（レンジ）が来たよ。冥夜ちゃんと一緒に。エヘヘ……ボク、脱走しちゃった。怒られたよー」

　ぴゅー、と天輝は自動販売機に向かって走り出す。

　ロビーにも人の気配はない。

　やれやれと架がポケットに財布（さいふ）を探していると……突然、よろけた天輝が倒れた。その場に崩れ落ちたみたいで、彼は自分でも不思議そうに振り返る。

　慌てて駆け寄り、支えてやった。

　その身は驚く程に痩せていて、冷たかった。

「ありゃりゃ……転んじゃった」

「急に走ると危ないよ。さ、立てるかい？」

「ん、だいじょーぶ。でも……最近、よく転ぶんだ。すっ、て力が抜けるの」

「……大丈夫。体力が落ちてるみたいだけど、きっと病気が治れば。オレが、治せば」

　ニュータントウィルスを物理的に無効化する治療法は確立している。

　架の師が、命がけで完成させた分離技術があるのだ。

　だが、その治療を身に招くには、天輝の肉体は弱過ぎる。

　彼は、持って生まれた力に身体を喰い潰されながら、貴重なモルモットとして閉じ込められているのだ。他ならぬ両親が、気味悪がって隔離を望んだのだ。

　カルテで読んでもピンとこない、その能力の名は……【第XXの選択肢】という。

「可能性を足してやる、か……だが、その力が君の可能性を奪っているんだ」

「ん、ボク？　そっかあ……ボクは確かに、ボクの可能性は増やせないもんね」

　――可能性は、たった無限の数しかない。

　彼はいつもそう言って笑う。

　ニュータントは通常、特殊な力に加えて、身体能力や感覚が強化される。特殊能力自体が怪力や超スピードの類もあるが、基本的に頑強な体力を持っている筈（はず）なのだ。

　だが、天輝はもともと病弱な上に、発現（はつげん）した力が強過ぎた。

　嘘か本当か、人の持つ未来の選択肢を増やせるのだという。

　思わずじっと見詰めてしまったが、立ち上がった天輝はエヘヘと笑う。

「あ、力の話だよね。んと、あんまし使うなって冥夜ちゃんに言われてるんだ」

「それがいい。まずは体力をつけて、身体を丈夫にしないとね」

「うんっ！　……だから、一回だけね。一回、だけ」

　不意に、天輝が架の頬（ほお）に触れた。

　その瞬間、奇妙な感覚に囚われる。

　不快感はないし、何も変化を感じない。

　だが、確かに何かが変わったような……それは直感でしか拾えぬ違和感。

「ねね、せんせっ！　……自販機の下、見てみて？」

「えっ？」

「可能性ってね、無限大なんだよ？　でも、実は……可能性の数と種類は、みんな決まってる。生まれた時に選択肢が設定されてるの。ただの無限でしかない、未来」

　架は背筋がぞくりと悪寒（おかん）に震えるのを感じた。

　無垢な天輝の笑顔が、不意に遠ざかってしまうような気がした。

　治すべき患者が、連れて行かれるような感覚。

　彼の能力に触れたことが、それでわかった。

　長らくニュータントと敵だったり、味方だったり。その両者が等しく患者だと思えたからこそ、架は激しい戦いの中で道を誤らなかった。

　だが、それが生まれ持った運命のようなものだと天輝は言う。

　そうならない可能性もあったが、それも等しく存在した無限の未来の一つらしい。

「先生……あの自動販売機の下に、大金が落ちてたら……なんて、考えたことある？」

「大金？」

「そうっ、いちおくせんまんえん！　それくらい、大金！」

「いや、それは……ない、筈（はず）、だ、けど」

　ちらりと架は、天輝の前に立つ自販機を見やる。省エネモードで照明が落ちているが、モーターの作動音が鈍く響いている。並んだ飲み物はどれもきらびやかな缶で、殺風景な施設内で、ここだけが別世界のようだ。

　そして……下には小さな小さな隙間（すきま）がある。

　架の手が入るかどうかといった狭いものだ。

　その下に、大金が？　ありえない。新札の福沢諭吉（いちまんえんさつ）でも、百万円の束で丁度1cm（センチ）程の厚みになる。一億円は、単純計算でその百倍だ。どう敷き詰めたって自販機の下には収まらない。

　常識では、そうだ。

　だが、思わず架はゴクリと喉（のど）を鳴らし……屈んで自販機の下へと手を入れる。

「……っ！　これは」

「そう、可能性だよ。僕が足した可能性。でも、僕がどういう可能性を足せるかは、上手く制御できないんだ。だから……ここの施設で、それができるように、訓練？　調教？　とにかく、色々身体をいじられてるんだあ」

「可能性を足す……こういうことなんだね」

「うんっ！　でも、僕が足した可能性を引き寄せられるかどうか、それは……その人次第かなあ。そういうのはね、冥夜ちゃんが得意なんだよぅ」

　立ち上がった架はそっと手を開く。

　しわくちゃになって畳（たた）まれた、千円札が握られていた。

　天輝が能力で触れてこなければ、自販機の下と言わなければ……拾われなかった金だ。そして、もしかしたら……天輝が能力【第XXの選択肢】を使ったことで、突然自販機の下に千円札が出現したとも考えられる。

　が、架は丁寧に千円札を手で伸ばしながら微笑（ほほえ）んだ。

「オレは可能性がなくても、必要とあらば誰にでも手を伸ばす。手を、差し出すさ」

「そなの？」

「ああ、そうなんだ。これはあとで守衛さんに届けておくよ。君のコーヒーを買うのは、僕のポケットマネーだ。それは、さっきからずっとオレが決めてたことだよ」

「なるほどー、先生にとっては可能性の全てが必然、自分の意志なんだねっ！　医師だけに、意志……っ！　ぷぷ、くくっ……やばい、これ傑作……あははっ！　あとで冥夜ちゃんにメールしなきゃ」

　ちょっと、天輝のことはよくわからない。

　本人に思い詰めた様子はない。だが、彼の能力欲しさに浅ましい大人が暗躍している気配だけは察した。

　人の欲、それも度が過ぎれば病魔となって心を蝕（むしば）む。

　そして、それを治療するのもまた、架の医師としての戦いなのだった。