恋する悪の戦闘員

第23話「彼立ちぬ」

　それは、不思議な一日だった。

　午後の授業中、皆野伴（ミナノバン）の周囲を行き来したメモ。同級生達が離れた席同士で、小さな手紙のやり取りをしていたのだ。それも、普段よりも頻繁に。自然とそれを回す共犯者をやりつつ、伴も授業に集中できなかった。

　そして、自然と周囲の密やかな声を耳に入れてしまう。

『ちょっと、アンタも買えなかったの？　あのライブのチケット』

『そうよ、でも……悔しいけど買うしかないじゃない？　散財しちゃった』

『いや、俺もラッキーだったよ。Blu-ray（ブルーレイ）初回特典BOX（ボックス）、二倍程度の値段で買えたし』

『瞬殺だったからなあ、どこも売り切れ。そんな中、買えてありがたいよ』

『少し根が張るけどさ、売り切れた商品が出回ってくれるなら、って』

　友人の宮部玲（ミヤベレイ）が言った通りだ。

　彼女が甥（おい）っ子へのプレゼントを買いそびれたように、周囲ではあらゆる商品が消えていた。そう、誰も買えなかったのに消えていたのだ。

　そして、ネット上では既（すで）に高値で取引されている。

　法外な値段のプレイミア価格が、それなりに売れているようだ。

　放課後、そのことを思い出しても伴は奇妙な違和感に胸がざわめく。

「なにが……何が起こってるんだ？　いや、違う……何かが起こっている」

　ホームルームを終えて校舎を出ても、奇妙な疑念が靄（もや）のように頭の中を黒く煙（けむ）らせる。前を歩く御神翔（ミカミショウ）も、そんな伴を振り返って恋人と一緒に心配してくれた。

　曖昧（あいまい）な笑みを返しつつ、自分でも間の悪さを感じる伴。

　それは些細な日常の一コマで、毎日の営（いとな）みのそこかしこに溢（あふ）れている。

　人気の商品が売り切れる、限定品だから人気が出る。

　――だが、それだけか？

　――何故、それだけのことが気になる？

　――どうして、今日に限って小さな悲劇が見過ごせない？

　それは、伴が持つ奇妙な強運にして悪運、言うなれば『ありえない時だけの絶対運勢（ハードラック）』とでも表現すべきものだ。

　そして、そのことでいつも伴の人生は波乱に満ちている。

　気にならないのは、タイミング悪く訪れる珍事が全て自分にだけ降りかかるから。

　だが、今回は違う……彼が気付けた異変はまだ、正体を明かさぬまま多くの日常を侵食し、生活をゆっくりと蝕み始めた。決して姿を表さぬ、存在も定かではない悪意の元に。

　玲が声をあげたのは、そんな時だった。

「ねね、翔……伴のやつ、やっぱ今日は変」

「まあ、いつも変だけどな。だかが、今日は変さ加減が少し妙だ」

「そう！　そうなの！　……ん？　なに、あの人だかり。って、誰!?　あの制服！」

「ん？　ああ、ありゃお嬢様学校で有名な、聖（セント）ガブリエル＆チャーチル女学院。通称『ガチ女』の制服だな」

「凄い……モデルさんみたい。うんっ、ガチで美少女！　しかも、ちょっと宝塚（たからづか）！」

「はは、お前が言うかねえ。お前だって相当なもんだぞ？」

「ん、知ってる。けど、ありがとっ！」

　いつも通りさり気なく惚気（のろ）け合う二人の視線を、伴も追って顔を上げる。

　校門のところに、すらりと背の高い他校の女生徒が立っていた。その制服は、白と黒とで色彩を断ち切った修道服のようだ。厳（おごそ）かな中にも可憐（かれん）な意匠（いしょう）が散りばめられ、フリルとレースのさり気なさがまるでミニドレスだ。

　すらりと背が高く、少年のように短いベリーショート、端正な顔立ちも中性的である。

　そして、伴は背後で聴き慣れつつある声を聴いた。

「おっ、なんだ？　昴（スバル）じゃねえか。おーい、昴ーっ！　榊昴（サカキスバル）っ！」

　伴を追い越していったのは、あの真逆連児（マサカレンジ）だ。

　彼は臆面もなく、美少年然とした美少女に駆け寄った。

　間近で見上げてアレコレ話しかける連児に、昴と呼ばれた少女も挨拶を返す。

　周囲の者達は振り返っては美貌に目を細め、男子は華美な制服も手伝って立ち止まる者が大半だ。そんな中で連児だけが、奇妙な親近感を昴に向けている。

　そして、伴の目には昴が迷惑を感じていないように見えた。

「少し、馴れ馴れしい。連児、ちょっと離れて」

「はは、照れるなよ。で？　なんだ？　俺に用があって来たんだろう？」

「そう。残念ながら……そう」

　連児の意外な交友関係に、誰もが驚いてるところだった。

　ありえないと口にする者さえいる始末。

　だが、翔や玲と一緒に伴も挨拶を投げかけ、そのまま通過する筈（はず）だった。

　昴がその言葉を口にするまでは。

「……実は、冥夜（メイヤ）様に頼まれていた買い物があって。でも、買えなかった」

「ん？　それってまさか」

「有名なバイオリニストのコンサート。予約開始と同時に全て売り切れてしまった……そして今、高値でオークションに出回っている」

　その言葉を聴いた瞬間、伴は脚を止めた。

　やはり、かなりの広範囲で買い占めと転売が行われている。

　それよりも、確かに聴いた。

　冥夜様、と。その名は確か、連児が伴に近付くように言った少女の名前だ。そう、女の子だ。それは浮ついた気持ちよりも逆に、真逆な感情で伴を挟み込む。

　即ち、好奇心と恐怖心だ。

　思わず伴は、気付けば話に首を突っ込んでしまった。

「今、冥夜って……教えてくれ、連児！　お前が前に言ってた、冥夜って子のことだろ？　それを今……この人が冥夜さんなのか？　ち、違うよな、今――」

　改めて伴は長身の少女を見やる。

　伴や連児より頭半分ほど背が高く、平坦な胸も相まってどこか神秘的だ。そして、彼女がその手に手を重ねたので初めて気付く。

　昴は今、両手を包む手袋の片方を脱ぎ捨てようとしていた。

　それは、こんな季節に不釣り合いな、そして日常生活ではあまり見ないタイプの手袋だ。白い布地で、手の甲に仰々（ぎょうぎょう）しい紋章が刻み込まれている。死神のような大鎌（デスサイズ）を持った少女のシルエットが刻印されていた。

　昴はじっと伴を見詰めて、手袋を脱ぐのをやめた。

「……連児の友達か？　友達、いるんだな」

「あったりまえよ！　紹介すんぜ、俺の親友の皆野伴だ。それと、あっちが御神翔と宮部玲。みんな仲間さ」

　そう言って笑う連児に、昴はそっけなく「そう」と返すだけだった。

　そして、彼女は小さく溜息を零（こぼ）す。

「……そういう訳で、買いそびれたんだ。冥夜様が楽しみにしてたコンサートチケット。で、どうして私はお前なんかを頼ろうとしたんだろうな」

「そりゃ、仲間だからだろ？　あ、こいつ俺のバイト先の仲間なの」

　いまいち話が見えないが、普通校の連児とお嬢様校の昴に意外な接点があった。

　そして、やはりここにも謎の買い占めの犠牲者が一人。

　そう思っていると、相変わらず人のいい玲が前に歩み出る。

「あの、私は玲っていいます。えっと」

「昴……榊昴」

「ああ、昴さんね。よろしくっ！　で……実は私もなの」

「あ、ああ。えっと、売り切れ……？　その、欲しいものが」

　確か、お昼休みに転校生の赤星進太郎（アカボシシンタロウ）が言っていた。

　こうして意図的な品薄状態を作り、高値で売りさばく人間を……転売屋と言うらしい。そして彼の言う通りに、品切れになった商品やチケットは全て、ネットオークションに高額で並んでいた。こうしている今も、買い損ねた者達が値段を釣り上げている。

　やはり、伴はそこに確かに感じた。

　利己的（りこてき）な悪意を。

　そして、それはこの場の誰もがそうだと思う。

　一番わかり易いのは連児だった。

「そう！　そうなんだよ！　俺も、プライスレススメラギで買い損ねたんだ！　しかも、今日が予約開始日だって忘れてた！　メリッサー！　ピージオーン！」

「え、ええと……プライスレス、スメラギ？」

「プラモだよ！　こっちの玲もそう、限定品のプラモが瞬殺で売り切れだ」

「連児も、なのか……ふむ」

　昴は考え込む仕草で、細いおとがいに手を当てる。

　そして再度、伴の気にしている名前があがった。

「今回の件に関して、冥夜様は何も関与していない。私達の計画の外で、なにかが起こった……一応確認するが、連児も何も聞いていないな？」

「ん？　ああ。ってか、冥夜の奴は今どこで何をしてんだ？　最近会えないから困るんだがよ」

「今、ロシア。……私も、ちょっと、ううん……凄く、寂しい」

「俺の残機を増やすには、あいつのドS極まりないエロめかしさが必要不可欠なんだよ。って、待て昴！　手袋を外すな、謝る！　た、頼むっ！」

　やはり、気になる。

　冥夜とは……爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）とは何者だろうか？

　その答を欲する伴を振り返って、連児が一同を見渡した。

「っし、じゃあ……ここは一つ、大人の知恵を借りっか！　昴も伴達も、俺についてこい」

　こうして伴達は、謎の放課後へと巻き込まれ始める。

　連児が皆を連れて行ったのは、隣町である神嶋市（かみしまし）にある小さなBAR（バー）……天国の名を冠する不思議な場所だった。

　そして、この瞬間から事件は事件として動き出した。

　少しだけ未来、伴がヒーローとして立ち上がる瞬間の、その時を迎えるための前奏曲（プレリュード）。

　無自覚に渦中（かちゅう）へと身を投じる伴を、校門の影で進太郎だけが見守っていた。