恋する悪の戦闘員

第21話「怪物くんとよばれた男」

　皆野伴（ミナノバン）は朝から不機嫌だった。

　少し、凹（へこ）んでいる。

　昨日は突然、銀行強盗に巻き込まれてしまった。ATMの順番待ちをしてたいのだが、老婆（ろうば）に順番を譲（ゆず）ったため、銀行に取り残されたのだ。譲らず先に預金を下ろしていれば、外で老婆の悲鳴を聴いただろう。

　相変わらず、間が悪い。

　それはいい。

　なんだか馴れ馴れしい男に助けられ、死なれそうになった。

　現れたヒーローに全て任せろと言われたが、彼はどうなっただろう？

　それが気になって、昨夜はよく寝付けなかった。

　ホームルーム前のこの時間、既（すで）に眠くてすこぶるご機嫌ナナメなのだ。

　そんな伴に、一組の男女が話しかけてくる。

「よぉ、伴！　……なんだ？　お前、酷い顔してるぞ？」

「ちょっと、言い方！　もぉ、言うほど酷くないんだから。酷くはないもん、ね？」

　ちょっと傷付く。

　だが、明るい笑みを向けられ自然と気持ちが弛緩（しかん）した。眠る訳にはいかない今になって眠気を振りまく睡魔（すいま）も、今だけはその存在を忘れてしまう。

　男の方は、御神翔（ミカミショウ）。クラスメイトで親友だ。優男（やさおとこ）風の整った顔立ちに、すらりと長身。成績優秀でスポーツ万能、女子にも人気が高い。だが、彼が好意を寄せるのはいつだって一人だ。

「うん、酷くない。酷くない！　酷くないよ、伴っ！」

「……なあ、翔。お前、彼女の躾（しつけ）はしっかりやった方がいいぞ」

「ちょっと、私は犬？　それとも……やっぱ、犬？　犬っぽい？」

「ちょっとな」

　翔が笑って、その少女は林檎（りんご）みたいに赤くなる。

　彼女の名は、宮部玲（ミヤベレイ）。

　玲は肩口くらいまでの髪を、いつも通り指で丸めながら俯（うつむ）く。そして、黒目がちな大きい瞳で、上目遣（うわめづか）いに彼氏の翔を見詰（みつ）めるのだ。その姿は、友人の伴が見ても見目麗（みめうるわ）しい、まさに美少女そのものだ。

　あと、さっきも同意した通り少し犬っぽい。

　無邪気にじゃれてきたり、一生懸命に一途（いちず）だったりするところがそうだ。

　翔と玲は恋人同士、互いに惹（ひ）かれ合って交際している仲だった。

　この学校では、誰もが羨（うらや）むお似合いのカップルである。

「あ、そうそう、伴？　君ね、昨日銀行に寄って帰ったじゃない？　大丈夫だった？」

「俺も気になってた。なんか、またニュータントが暴れる事件だって？」

「恐いよね、伴が無事でよかったわ。すぐにヒーローが来てくれたみたいだけど」

「新顔らしいな……黒い甲冑の騎士、ちょっと悪魔っぽい奴。くぅ、見たかった！　なあ、伴！　お前は見たか？　ここいらじゃよいどれヒーローに探偵ヒーローといろいろいるが、今度はダークヒーローっぽいぜ」

　言えない。

　巻き込まれてたなんて、言えない。

　ちょっと言える雰囲気じゃない。

　乾いた笑いを浮かべつつ、伴はどうにか話題を切り替えようとした。

　同時に、昨日のおせっかいが気になって二人に聞いてみる。

「なあ、翔。玲もさ……真逆連児（マサカレンジ）って知ってるか？　隣のクラスらしいんだけどさ」

　勝手に友達認定した上に、酷く馴れ馴れしくてやたら親しげだった。そして、伴にはもう返しきれない恩もできてしまった。

　彼は無事だろうか？

　教習所で習った応急技術や、本で読んだマニュアルなんて役に立たなかった。

　ドバドバ溢（あふ）れる真っ赤な血を、どうにか見よう見まねで止血するのがやっとだった。

　苦しそうな中で笑っていた連児のことを思い出す。

　だが、二人から帰ってきた答は訳のわからないものだった。

　そして、ますます連児の人物像がぶれてゆく。

「ああ、真逆君！　隣のクラスの！　彼、なんていうか……がっかり系？　残念な子？　んと、勉強はできないんだけど体力はあって、でも運動神経はサッパリなの。誰にも優しいけど軽薄（けいはく）だし、下心が見え見えなんだけど女子からは嫌われてない。けど。うーん」

「玲、逆にわからくなってくるんだけど……要するに、バカ？」

「ああ、うん。バカよ」

　なるほど！　よくわからん！

　正直にそう思ったが、翔がさらに全く違うことを言い出すので混乱してくる。

「おいおい、玲……バカは酷いぞ。バカだけど、はっきり言うのは酷い」

「そぉ？　でもほら、愛され上手っていうか……将来の仕事は大物か、それともヒモかって感じ。それに、スケベで有名だよ？」

「そうは言うがなあ、玲。ああ見えてあいつはいい奴だぞ？　野球部の試合に、俺と一緒に助っ人に入ったことがある。顔が広いんだな、あいつ」

「……よく、覚えてる……ツーアウトの時に一人送りバントした人でしょ」

「ん、ま、まぁ、あれだ！　えっと……そうそう、一緒にプール掃除したこともある」

「……有名、だよね……女子更衣室の覗（のぞ）き穴、あれ空けたの真逆君だっていう話」

　駄目っぽい話ばかりなのだが、話してる翔と玲は楽しそうだ。

　そして、二人の笑顔が見れて伴も気持ちが明るくなってくる。

　あとで隣のクラスに行って、無事かどうかを確認しておこう。そう思ったその時だった。チャイムが鳴って、周囲がそぞろに自分の席へと戻り出す。

　もうすぐ担任の先生が来るなと思った、その瞬間。

　突然、けたたましい声が響いた。

　同時に、廊下を猛ダッシュで何かが走り抜ける。

「うおおおおっ！　遅刻っ、阻（そ）ぉ止（し）ぃ！　繋がれ俺の皆勤賞（かいきんしょぉ）ォォォォォォオ！」

　あっという間に外の廊下を走り去ったのは……連児だった。

　元気だった。

　超元気だった。

　めっちゃ元気じゃね？　昨日の怪我は？　なんて思ったが、慌てて伴は口を噤（つぐ）む。

　連児は隣の教室に駆け込み、見えなくなった。

　そして、途端に壁の向こうが騒がしくなる。

　どうやら賑（にぎ）やかなハイテンションの原因は連児のようだ。どうやらバカでスケベだがムードメーカー、そんな感じのようである。とりあえず、人がいいのは昨日のことでよくわかった。

　だが、気になることを言ってたのを思い出す。

「そういや……冥夜（メイヤ）の奴が注意して見てろって、そう言われて？　そんなこと言ってたな。……冥夜？　誰だ？」

　もしかしたら、と思わず伴は勝手な空想を広げる。

　俺に、片思いの女の子がいる！

　その娘（こ）が、連児を通してなんとか俺と仲良くなりたいのだ。

　だから、連児に『大好きな伴君のこと、注意してて見ててね？　オ・ネ・ガ・イ』と言った訳だ。そう、悪い虫がつかないように連児は伴を見張っているのだ。

　そこまで考えたが、トリップできるタイプではない伴。

　昔からそうだが、思考や想像がありありと浮かんで積み上げられても……不思議とどこか違和感がある。他人事のような、なにかがずれているような。自分が頭と心で接する全てが、なにかに隔（へだ）てられているような感覚があるのだった。

「ま、そんな訳ないよなあ。……なら、冥夜って誰だ？」

　その時、教室に担任教師がやってきた。

　だが、腕組み考え込む伴は気付かない。

　クラス中が「おおー!?」と口々に驚きの声をあげるのを。

　その半数、女子が瞬（まばた）きも忘れて品定めする中で目を潤（うる）ませるのを。

　担任の後ろには、新品の制服を着た一人の少年が続いていた。

「えー、ホームルームの前に転校生を紹介します。君、自己紹介を」

「はい、先生」

　それは不思議な少年だった。

　どこにでもいそうな容姿は、適度に整って端正と言える。翔とは別のタイプのイケメンというやつだ。そして、伴が気になったのは目だ。

　どこか気品を満たした余裕があって、その実全く油断を自分に許さない緊張が張り詰めている。リラックスした中での、不思議な臨戦態勢。

　その男は、ありふれた学校指定の制服を着てても、貴族のようだった。

　さりげない品格は、まるで常在戦場（じょうざいせんじょう）の騎士を思わせる。

「はじめまして、赤星進太郎（アカボシシンタロウ）です。えっと、一応魔界から来ました。魔王の息子で、プリンスやってます。人間界へは融和的な方向性での進出を模索中で――」

　場の空気が凍った。

　そこまで言って彼は、ゴホン！　と咳払（せきばら）いして人懐（ひとなつ）っこい笑みを浮かべた。

「今のは冗談です、忘れてください。外国暮らしが長かったので、通じないジョークでしたね。改めてよろしくお願いします」

　それが、進太郎との出会いだった。

　そして、後に伴は知ることになる。

　まだ何も知らず、何にも目覚めていない……何者でもない自分の、そう遠くない未来を。無数の未来の可能性を見切り、その一つを確定させる夢幻の女皇帝が、唯一見逃したヒーローとしての明日を。

　連児と進太郎と、そして伴。

　決して交わらぬ運命と因果が、互いを呼び寄せる中で結びつき始めたのだった。