恋する悪の戦闘員

第19話「一気呵成のプリンス」

　寶大五郎（タカラダイゴロウ）は走る。

　見慣れた商店街は今、悲鳴に震える空気を凍らせていた。

　平和な町並み、買い物客の主婦や子供達の喧騒（けんそう）はない。

　戦慄に支配された中で、自然と脚はスピードを増してゆく。

　あっという間に背後で、真逆連児（マサカレンジ）の気配が遠ざかった。

　そして、惨劇が視界に飛び込んでくる。

「オラァ！　道を開けろぁ！　こいつの首が飛んでもいいのかあ？」

　銀行の前で声を荒げる男。

　男というのはわかるが、その姿は既（すで）に半分人間をやめている。

　例えるならそう、雄（おす）の蟷螂（かまきり）……カマキリ男だ。

　筋肉も顕（あらわ）な上半身は緑色の甲殻で覆われ、両手は鋭い大鎌（デスシックル）となっている。そして、その鋭利な切っ先は一人の少年を囚（とら）えていた。学生服を着た少年は、札束がはみ出るバッグを持たされていた。

　典型的な違法ニュータントによる銀行強盗に思えた。

　だが、大五郎は少年に見覚えがある。

　正確に言えば、少年の着ている制服の学校章（エンブレム）を知っていた。

「ん、あの制服は確か……それより、ちょっとマズいよねえ」

　ニュータント・ウィルスの発症者（はっしょうしゃ）が珍しくない昨今、世界一治安の良い日本でもこの手の事件は後を絶たない。そして、そんな日常の多くは悲劇を生み続けていた。

　そんな中で、既視感（きしかん）と違和感が同居した少年を大五郎は見詰める。

　多くの場合、ニュータントに都合良く振り回されてしまう一般市民。

　彼もそう見えたが、奇妙なのはその表情と立ち振舞だ。

　落ち着いているのはどこか諦めを感じるのに、苛立（いらだ）つ表情は必死で打開策を模索しているようにも見える。諦観（ていかん）と希望が入り交じる少年の名を、追いついてきた声が教えてくれた。

「速い、速いッスよ大五郎さん……って、ありゃどこの組織だ？　……伴（バン）!?　皆野伴（ミナノバン）じゃないかっ！」

　振り返れば、両膝に手を突いて呼吸を貪る連児の姿があった。

　彼は額の汗を拭いつつ、状況を一目で見るなり前へと歩み出す。

　身体能力的に突出している訳でもないのに、突然のその行動を大五郎は止め損ねた。彼は【残気天翔（エクステンダー）】の能力を持つからか、時として極端に命を顧みない行動に出る。

　だが、それを差し引いても……カマキリ男の前に飛び出た連児は瞬間的に速かった。

　彼は声を張り上げ、皆野伴と呼んだ少年に語りかける。

「おいっ、大丈夫かっ！　今すぐ助けてやる！　……俺の愛する冥夜（メイヤ）に根回ししてもらってなあ！　それが駄目でも大五郎さんがいてくれる！　任せろ、伴ッ！」

　えらく他力本願（たりきほんがん）である。

　しかも連児は「冥夜にメールを……ああっ！　アドレス知らねえし！　ってか番号も！」と、携帯を手にわたわたし始めた。そして、ツツツと申し訳なさそうに大五郎を見てくる。

　苦笑しつつ、妙に憎めない。

　だが、ざわめく周囲を見渡すカマキリ男の腕の中で、伴は小首を傾げた。

「えっと……同じ学校、だよな？　……誰だ、お前」

「おいおい、俺様を忘れちまったのか？」

「初対面、だよなあ」

「隣のクラスの真逆連児だ！　何度か購買部で擦れ違ってるぜ」

「……それ、他人だよな。クラスメイトでもないし」

「そうとも言うが、ダチには違いねぇ！　だろ？」

「……さあ？」

　そう、伴は連児と同じ制服を着ている。

　夏服なのか開襟（かいきん）シャツに黒いズボンだが、学校指定のものらしく同じ特徴を有していた。シャツの胸ポケットに、小さく学校章がプリントされている。

　だが、どうやら面識はないらしい。

　百歩譲っても、連児の親しみを込めた言葉は一方通行のようだ。

　大五郎がそう結論付けるのを他所（よそ）に、連児は事情を語り始める。

「あ、大五郎さん。あれはダチの皆野伴ッス」

「……そうなの？」

「なんか前に、冥夜の奴が注意して見てろって言ってて。んで、それとなく気にかけてたら親しくなったって訳なんスよ」

　ちらりと大五郎は伴を見る。

　フラットな表情で、伴は首を横に振っていた。

　それでも、大五郎は注意深く伴を見やって探る瞳を凝らす。

　あの爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）が言うのであれば、なんらかの能力者、それもニュータント・ウィルスのキャリアである可能性が高い。それで連児に監視をさせたつもりなのだろうが、連児本人は全く気付いていない様子だ。

　そんなことを考えていると、連児は真剣な表情で言葉を続ける。

「あいつは、伴はすげえ間が悪いんスよ」

「不運なの？」

「や、どっちかってーと運が太いというか、強運というか……でも、人より勝負勘が鋭かったりラッキースケベだったりするんスけど、そういう時に限って間が悪いってーか」

「要するに悪運持ちなのね、なるほど」

　今のままでは断定はできない。

　ただ、エンプレス・ドリームこと冥夜が目をつけているのであれば要注意だ。そして、そうしたことに関わらず大五郎にとっては、伴は救うべき人間でしかない。見て見ぬふりをできぬ彼にとって、助けを求める人間がどういった人物かは関係なかった。

　自然と腰の徳利（とっくり）に手が伸びた、その時。

　不意に声が走って誰もが振り向く。

　視線の先には、奇妙な一団が並んで立っていた。

　まるでそう、特撮番組の正義の戦隊ヒーローみたいだ。

「そこの銀行強盗っ！　我らヘルグリム帝国が成敗させていただきますっ！」

　人影は三つ。

　通りの良い声で叫んだ少女は、貞淑（ていしゅく）な乙女を感じさせる丁寧（ていねい）な口調だ。だが、その容姿は艶（つや）めく濡（ぬ）れた鱗（うろこ）に覆われている。半人半魚の美しい少女は、耳がある場所に広がる被膜を虹色に輝かせて微笑（ほほえ）んでいた。

　彼女を中心に、赤いライダースーツの人狼少女（ウルフガール）と巨大な甲冑を着た重戦士（ファランクス）が立っている。

　――ヘルグリム帝国。

　聴き慣れぬ名だが、奇妙な予感が大五郎にはあった。

　彼女達は、敵ではない。

　見るからに異形丸出しな人間ではない姿だが、三人の敵意はカマキリ男にだけ向いている。そして、咄嗟（とっさ）に大五郎は彼女達とは別の気迫が場に満ちるのを察知した。

　気付けた大五郎だけが見上げる太陽の中に……黒い影が降りてくる。

「そこまでだっ！　世に悪の栄（さか）えた試しなし……人間界（こっち）も魔界（あっち）も、それは一緒だ！」

　舞い降りるは漆黒の悪魔（アモン）。

　禍々（まがまが）しい鎧を着込んだ細身の騎士が、あっという間にカマキリ男の前へと飛び降りた。突然のことで思わず、カマキリ男の対応が遅れる。彼は現れたヒーローを攻撃するべきか、人質を盾にするかを躊躇（ためら）った。

　その一瞬の隙……それはヒーロー達にとって千載一遇（せんざいいちぐう）のチャンス。

　すぐに大五郎は徳利を手に、片手の親指で栓を弾（はじ）く。

　それは、傍（かたわ）らの連児が走り出すのと同時だった。

　魔神を思わせる黒騎士の振りかぶる拳が、空気の渦を纏（まと）って繰り出される。

　カマキリ男がようやく反撃を選んで叫んだ時には……一切合財（いっさいがっさい）が決着していた。

「チィ！　このまほろば町にもまだ、知らないヒーローが――っ痛ぇ！　目が、目がっ！」

　大五郎が飛ばした徳利の栓が、カマキリ男の右目に当たって宙を舞う。

　その瞬間、伴は背後へと頭突きに背を反らして拘束を抜け出た。

　突然のことで狼狽（うろた）えたカマキリ男が、左右の腕をでたらめに振り回す。その斬撃から伴を庇（かば）ったのは、連児だった。鮮血が舞う中で、深手の一撃が胸を抉（えぐ）る。

　そして、それがカマキリ男の最後の行動になった。

「蟷螂（とうろう）の斧（おの）って言葉もある！　お前の力じゃ、俺から平和は奪えねえっ！」

　気高さを感じつつも、年相応に聴こえた声は少年のものだ。

　はっきりと意思表示を叫んだ悪魔騎士が、本当の悪魔であるかのように力を解放する。それは大五郎には、ほんの実力の一端に見えた。

　周囲の空気が黒く歪む程に強力な、それは強いていうならば暗黒の闘気（オーラ）。

　真っ直ぐに打ち出された悪魔の拳は、カマキリ男の両手を木っ端微塵に粉砕した。

　響く悲鳴の中で、羽根を広げたカマキリ男が宙へと逃げる。

「くっ、くそぉ！　覚えてやがれっ！」

「当然！　ヒーローたる者、片時も忘れない。許されざる悪は忘れられない！」

　カマキリ男は逃げ去った。

　刺々（とげとげ）しい鎧の少年が顔を覆ったフルヘルムの奥で目配（めくば）せする。その時にはもう、頷（うなず）く人狼の少女は紅（あか）い風になっていた。

　大五郎は事件が解決されたことを悟（さと）った。

　おそらく、例のカマキリ男はすぐに補足され捕まるだろう。

　おおよそヒーローとは思えぬ怪人達は、見事な手際で銀行強盗を撃退してしまった。

　だが、問題が残ったようだ。

　バッサリとなで斬りにされた連児を、伴が必死で介抱している。

「お、おいっ！　死ぬな、傷は浅いぞ！　……いや、かなりザックリいってるけど、気にするな！」

「だ、大丈夫だ……俺ぁ、今日は……残機に余裕、あっから、よ……このまま逝（い）かせてくれや……」

「なにを言ってる、諦（あきら）めるな！　クソッ、出血が止まらない。……そうだ！　今日、教習所の救急講習で習ったこれで」

「ま、待て……待てって、伴……このまま、死ねば……俺は、そっちの方が」

「バカヤロウ！　よしっ、止血できそうだ。包帯を少しきつめに縛（しば）るぞ。こういう時は俺の奇妙な強運に感謝だな。待ってろ、すぐに救急車が来る」

「や、め……ちょ、おま……死んだら、戻るから」

「死んじまったら終わりだ！　……終わりなんだよ、だから。だから、絶対助ける！」

　血の海を広げながらも、連児に適切な応急処置が施（ほどこ）されてゆく。

　そして……間が悪いことに、連児は死ぬギリギリのところで命を繋ぎ止められていた。

　これでは、彼の【残気天翔】が発動しない。

　痛みと苦しみでどうにもならず、連児は伴の腕の中でハハハと死んだ目で笑っていた。それを見やる大五郎は、仲間に指示を出す悪魔騎士と目が合う。どうやら彼は事情を知っているらしく、少し大げさに肩を竦（すく）めてみせた。

　悪魔騎士は大五郎に、デーモンブリードと名乗った。

　それが東京都の片田舎、まほろば町に舞い降りたプリンスの名前だった。