恋する悪の戦闘員

第15話「車輪の上」

　今、真逆連児（マサカレンジ）は幸福の絶頂にいた。

　愛車のベスパが、彼の気持ちを体現するように調子がいい。

　そして、街の景色が遠ざかる中で、幸せな体温が密着していた。

　後ろに乗った爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）が、しっかりと腰に手を回して抱きついてくるのだ。

　嗚呼（ああ）、付き合ってる……これ、絶対に付き合ってるよ！

　ハンドルを握る連児は、どうしても顔が緩む。

　二人乗りのベスパは、どんどん郊外の方へと軽快に走った。

「なあ、冥夜！　どこに行くんだ？」

「いいから走って。この先へ、真っ直ぐ」

「この先、なんもねえぞ？」

　両足を揃えて横に座り、冥夜は抱き付く手に力を込めた。

　たわわな胸の膨らみが、連児の背中でたわんでいる。その感触が、シャツ越しにはっきりと感じられた。やわらかさとぬくもりが、連児の中へと浸透してくる。

　信号に掴（つか）まることもなく、二人は徐々に街から遠ざかっていった。

「付き合えって、こういうことかよ。でも、いいぜいいぜえ？　最（さい）っ高（こ）ぉ、だぜ！」

「連児君？　貴方と私で、他にどういう意味の『付き合う』があるのかしら」

「ははっ、面白いな冥夜は！　俺ら、周りからどう見てもアベックじゃんかよ。カップルだぜ！」

「……馬鹿ね、連児君」

「よく言わる！　どうだ、馬鹿な子ほどかわいいだろ？　それにな、冥夜！」

「なに？」

「このまま俺たち……付き合っちゃおうぜ。そのまま『突き合う』仲でもいいんだぜ！」

　相乗り用のヘルメットを借りた冥夜は、長い黒髪を棚引（たなび）かせている。

　ほのかに連児が感じる彼女の匂いが、流れる風にさらわれていった。

　次第にまばらになる車両の往来を、どんどん二人は進む。東京都も二十三区に含まれぬ街なら、郊外に出れば緑は多い。

　連児は上機嫌でアクセルを吹かす。

　中古で買った相棒は、普段のガタピシとした不機嫌が嘘のよう。

「なあ、冥夜！　これが俺への御褒美（ごほうび）、なのか？」

「ええ。不満かしら？」

「はは、まさか。気軽にいつでも言ってくれ！　今度はさ、海とか行こうぜ！」

「……考えておくわ」

　そして、緑の中で民家もまばらになってゆき、ついには道の左右が木々に包まれた。

　まほろば町は繁華街から三十分も飛ばせば、あっという間にド田舎を通り越して大自然だ。それでも、綺麗に舗装された道は森を貫いて続く。

　その先になにがあるのか、連児は知らない。

　ただ、冥夜の指し示す道を走るだけだ。

　それはアトラクシアの戦闘員としてもそうで、迷いも疑いもない。冥夜が悪そのものだと自負するなら、連児はその名の通り『悪の手先』である。尖兵（せんぺい）として戦い、彼女の目指すヒーロー抹殺……一人を覗く全てのヒーロー殲滅（せんめつ）を成し遂げるのだ。

　そんなことを考えていると、不意に視界が開けた。

「冥夜！　あの白い建物か！」

「そうよ」

　左右の森が不意に、広がる芝生に変わった。

　そして、道の先になにかの施設が見えてくる。

　真っ白な四階建てで、恐らく病院かなにかだろう。

　不思議と豊かな大自然の中で、連児は奇妙な寂寥（せきりょう）を感じた。もう既に病院だと決めつけている建物からは、あまり人の気配を感じない。ぐんぐん近付くに連れて、むしろ何かの研究施設のようにも思えてくる。

　だが、冥夜に無言で促（うなが）されるまま、連児は走る。

　やがて、大きな門をくぐって敷地内に入り、広い玄関の前でベスパが停車した。

　冥夜はヘルメットを脱いで髪をかきあげると、静かに連児の後ろから降りた。

「お疲れ様、連児君。一時間くらいで戻るわ。冷たいものでも飲んで待ってて」

「おう！　ゆっくりでいいぜ。なんだ、誰か入院してんのか？」

「そんなところよ」

「そっか」

　冥夜からヘルメットを預かり、彼女を玄関のエントランスへと見送る。

　いつもより少し、彼女の足取りが軽い。

　ふと、連児は仲間たちの言葉を思い出した。榊昴（サカキスバル）や伊万里真璃瑠（イマリマリル）は、時々折を見て噂していたのだ。

　冥夜には、心に決めた想い人がいる。らしい。そんな気がすると言っていた。

　勿論、連児だった気配を感じていた。

　折に触れて、冥夜が『あの人』と呼ぶ存在。

　その人物を語る時、冥夜の表情は常に柔らかかった。

　ほんの僅（わず）かに、あの怜悧（れいり）な無表情がぬくもりを帯びるのだ。

　秘密結社アトラクシアの女帝、エンプレス・ドリーム……爪弾冥夜。多くのニュータントがヒーローとして活躍する社会に、敢然（かんぜん）と反旗を翻（ひるがえ）す少女。モノクロームに彩られた彼女は、居並ぶ悪の組織と共にヴィランを従え戦う。悪事を働く悪党や、悪行に勤しむ悪漢、はたまた悪政で私服を肥やす悪徳政治家……そうした連中を使いこなし、時には冷酷で非情なまでの決断力で使い捨ててゆく。

　そんな彼女に、連児は惚れていた。

　ベタ惚れである。

「さて……冷たい飲み物ねえ。自販機すらねえ辺鄙（へんぴ）な場所だが。ん？」

　ふと周囲を見回した、その時だった。

　建物の中へと消えた冥夜と入れ替わるように、一人の少女が現れた。

　それは、とても奇妙な少女だ。

　そして、冥夜が去った方へ首を巡らし、その背を追って確認するように頷く。彼女は玄関のエントランスを抜けて、外の空気へと自らを押し出した。

　自動ドアが左右に割れて、少女が連児を見つけた。

　真っ白な長い髪に、入院患者を思わせる白い検査着。

　肌の色だけが冥夜と同じ真っ白だったが、白妙（しろたえ）の柔肌（やわはだ）というには余りに青白い。病的なまでの白は、彼女が健康とは無縁な人間だと無言で語っていた。

　少女は真っ直ぐ、ベスパに跨（またが）る連児に向かって歩いてくる。

「こんにちは。ねえキミ、暇そうだけど」

「俺か？　まあな。小一時間ばかし暇だ。そっちは？」

「うん、ボクも暇。ねえ、そのバイク……格好いいね」

「おっ？　わかる？　だろー、やっぱベスパはかっこかわいいやつだぜ。俺のバイト代の結晶さ」

　とても気さくな雰囲気で、少女があっさりと連児の気持ちに踏み込んできた。

　そして、不思議とそれが不快ではない。少し頬のこけた美貌は、切れ長の瞳が柔らかな笑顔をたたえていた。

　うん、かわいい。

　抜群にかわいい。

　連児がもし初恋一直線の冥夜命（メイヤLOVE）な少年でなかったら、物語が始まってしまいそうだ。薄幸（はっこう）の美少女とのラブストーリー、それを思わせる少女がはにかむ。

　薄い胸に手を当てた彼女からは、消毒液の匂いがした。

「ねえ、ボクとお茶しない？　この辺はなにもないからさ。でも、いいお店を知ってる」

「おいおい、逆ナンか？　いいぜ、おおかたあれだ……長い入院生活で退屈してるんだろ」

「まあ、そゆとこかな。……訳とか、聞きたい？」

「いいや、ちっとも？」

「そう、よかった」

「ただ、これだけは覚えといてくれよな。俺ぁ、好きな奴がいる。惚れた女に一途な男ってこと、それだけは頼むぜ？」

「うん、いいよ。ボク、そういうの好きだし」

　連児の手からヘルメットを受け取り、少女は後ろに乗った。

　冥夜とは真逆の色が、シートの後ろ側に収まる。

　連児に、罪悪感みたいなものはない。普段なら「おいおい、そこは俺の女の指定席だぜ？　他を当たりな」くらい言ったかもしれない。そういう自分を格好いいと思ってるのも事実だ。

　だが、不思議と少女とお茶することも、彼女を後ろに乗せることも抵抗を感じなかった。

「しっかり掴（つか）まってな。町の方かい？」

「ううん、もっと奥……また森になってて、その先にバス停があるの。牧場（ぼくじょう）があって、牛さんや馬さんも見れるよ？　ちょっとした軽食とお茶を出すお店があるんだ」

「いいねえ、ほんじゃま……行きますか」

　やはり今日は、ベスパの機嫌がいいらしい。

　むずがる様子もなく、軽快なエンジン音が響く。

　再び公道に飛び出した連児は、遠ざかる白い建物が少し騒がしくなるのを聴いた。だが、少女に訳を聞いたりはしないし、戻れとも言わない。

　ただ、最初に尋ねることは一つだ。

「なあ！　名前は？」

「ボク？　んー、そうだなあ。天輝（タカキ）。天国が輝く、で天輝だよ」

「おっしゃ、天輝！　カッ飛ばすぜぇ！」

「おーっ！　いけいけ、連児ーっ！」

　その時、連児は気付かなかった。

　名乗ってもいないのに、自分の名前が知られている理由を。そして、その秘密も真実も気付けない。不思議な少女の正体すら、わからなかった。

　そして、知りたいとも思わない。

　ただ、天輝は不思議な雰囲気で、連児に詮索（せんさく）を忘れさせる。

　彼女は薬品と消毒液が香る中に……冥夜と同じぬくもりを連児に伝えてくるだけだった。