恋する悪の戦闘員

第10話「今、すべてがパーに」

　真逆連児（マサカレンジ）の異能の力、【残気天翔（エクステンダー）】。

　手の甲にカウントされた命の数だけ、死に戻るニュータント能力だ。

　だが、初めて連児は見た……あの爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）以外に、未来から過去への逆走を知覚した人間を。正確には本人もよくわかっていないのかもしれない。

　それでも狂月は、確かに言った。

　連児が自分の記憶以外を巻き戻したことを。

　そのことは今後脅威になる、それは馬鹿な連児でもわかる。しかし……周囲の状況を見渡せば、今はそれどころではなかった。

「うおーい！　ノッポのねーちゃん！　こっちにも注（つ）いでくれよ、酒だ酒！」

「いいねえ、べっぴんさんだねえ！　色気はねえが、もっと笑ってくんねえかな、ガハハ」

「大五郎ちゃんも飲んでるー？　ガハハ、やっぱ店で買ってきた酒はうめえなあ！」

　今、駅前の公園では盛大に酒宴が催されていた。

　冥夜がポケットマネーで購入した酒と肴（さかな）とが、人の手から手へと渡ってゆく。それは笑顔を連鎖させて、この場所のホームレスたちに朗らかな笑い声を響かせていた。先程から冥夜のボディーガードにして最凶の特醒人間（とくせいにんげん）、あの【骸終一触（ワンタッチ）】の榊昴（サカキスバル）がお酌（しゃく）をして回っている。

　その彼女が気にする背後へと視線を滑らせれば……そこだけ異様な雰囲気があった。

　輪を作っての宴会を見守り、ベンチで離れて座る一組の男女。

　冥夜と狂月（キョウゲツ）は、闇夜と朧月（おぼろづき）のように並んでいる。

　二人の会話は、不思議と騒ぎの中でよく聴こえた。

「アトラクシアのエンプレス・ドリームが女子高生たぁ……参ったね」

「私も驚いているわ……こんなに危険なヒーローがいるなんて」

「いやいや、俺は人畜無害、しがない探偵さ。ただ……悪事は少し、見過ごせない」

「悪事ではないわ。私は悪そのものよ」

「そうなの？」

「ええ」

　まるで賢者と賢者の禅問答（ぜんもんどう）だ。

　連児はコーラを飲みながら、二人のことを見守る。

　すると、背後からガシッ！　とひっつかれて、甘い匂いが首に抱きついてきた。

「ねね、連児。なに飲んでるの？」

「ああ？　なんだ、真璃瑠（マリル）か。見りゃわかんだろ」

「その黒い液体は……コーヒー！　もしくは、醤油！」

「ボトルに書いてあんだろ、コーラだよ！　ええと……ミー、ティーエス？」

「メッツだよ、メッツコーラ」

「おう、それだそれ」

　真逆連児、どこまでも頭の弱い馬鹿だった。

　そして、伊万里真璃瑠（イマリマリル）は頭脳は高校生、実際は中学生、身体はギリギリ小学生だった。そんな彼女のいつものスキンシップに負けて、張り付かれながら連児は目を凝らす。

　それは、周囲の老人たちに一升瓶を持って接する昴も一緒だ。

　我らが首魁（しゅかい）、エンプレス・ドリームこと冥夜が、ヒーローと一対一だから。

　なにかあれば連児は、すかさず飛び込んで冥夜を守る。

　なにがなんでも守ってみせる、そういう気概（きがい）だけは確かにあった。

　だが、緊張感がないのは真璃瑠だけではなかった。

「そう怖い顔しなくても大丈夫じゃないかなあ？　ええと、連児君、だよね？」

　缶ビールを片手に、気付けば隣に一人の青年が座っていた。

　気配を全く感じさせないのは、彼自身が周囲に馴染んて溶け込んでいるから。喉をゴクゴク鳴らしてビールを飲むと、彼は気持ちよさそうに長い溜息を声に重ねた。

「やっぱりお天道（てんとう）さまの下で飲むビールは美味しいねえ。で、だ」

「えっと、あんたは」

「俺は大五郎（ダイゴロウ）。寶大五郎（タカラダイゴロウ）だ。……あの二人が気になるかい？」

「え、あ、まあ、その。とりあえず、あの探偵……そうとうやばいぜ。マジやばい」

「そうかなあ？　ま、俺も驚いたけどね。夢幻（むげん）の女皇帝（じょこうてい）は女子高生だったのか」

　全く警戒心を見せないが、大五郎もニュータント、それもヒーローだ。それを先程見たから、連児は素直に接することができない。

　しかし、多くの者たちがそうであるように、彼も前回の記憶を持たない。

　死に戻りで世界を巻き戻した時、記憶を維持しているのは連児と冥夜だけ。だが、そのイレギュラーな人物がもう一人増えたのだ。それも、ヒーローとして。

　ベンチを見守る連児は、真璃瑠が差し出すままにチョコやラムネをバリボリ食べつつ、ゆくすえを見守る。一触即発（いっしょくそくはつ）のムードにしては、冥夜も狂月もいやに落ち着いて穏やかだった。

「とりあえず……この公園の今後についてだけ聞こうかなあ。調べはついてるんだけど、土地の買収に動いた会社、かなりブラックだね。違法な政治献金に根回し、強引な地上げに不当な取引とまあ……派手にやってる」

「知ってるわ」

「で、そいつらが公園を潰す資金を、お前さんとこのアトラクシアが吸い上げてる訳だ」

「そうよ。一つ教えてあげるわ、探偵さん。悪は悪事を働かないの。悪事に人を働かせる者こそ、真の悪だわ」

　今、アトラクシアはこの公園を潰そうとする企業と結託している。しかし、その企業から資金を吸い上げつつ……本当は地上げするつもりなど毛頭ないのだ。申し訳程度に戦闘員をたむろさせてみて、その実スポンサーである企業の根腐れを促している。

　冥夜にとって、悪事は手段ですらない……選ばないし使わない。

　彼女はただ、悪として人を使い、従え、使い捨てるのだ。

　だから、彼女は狂月を見据えてはっきりと明言する。

「アトラクシアは全てのヒーローを抹殺するわ。……ただ一人を残して」

「怖いねえ。っと、リリス。まだ黙っててくれよ？　肝心のことを聞いちゃいない」

　狂月は左手を抑えつつ、不敵にニイイと笑った。

　それは、見守る連児の心胆（しんたん）を寒（さむ）からしめる。まるで野獣のような、地の底の魔王のような笑みだ。表情こそ変えないが、冥夜はわずかに気圧（けお）されて息を飲む。

　狂月はゆっくりと、確認するように言い放った。

「その、残すべき一人が……お前さんの大切な人かい？　そうなんだろう？」

　瞬間、連児は心の中でガッツポーズに飛び跳ねる。

　そう、それだよそれ、ナイスだ探偵のあんちゃん！　大喝采で拍手ものだ。それが連児は知りたかった。日頃から冥夜の周囲にちらつく謎の影……彼女が唯一、生きてていいと許したヒーローがいるのだ。

　それが誰なのか、連児は気になってしかたがない。

　恋敵だと勝手に決めつけて、彼は真璃瑠をぶらさげたまま意気込む。

　そして……冥夜が右目の眼帯を引っ張る。

　顕になる真紅の瞳が、狂月を睨（ね）めつけた。

「……そうよ。彼こそが本当のヒーロー、唯一ヒーローでいていい人間。そう望んでる彼のために、私は全てのヒーローを狩り尽くす。その可能性を全て、刈り取る」

　その美しい声音は、言葉の刃となって狂月に吸い込まれた。

　だが、狂月は動じた様子も見せずに肩を竦める。

「お前さんは……大事な人を独（ひと）りぼっちにする気かい？　それは、悲しいことだねえ」

「私がいるわ。悪である、対なる私が。ヒーローは孤独、そして孤高よ。ウルトラマンも仮面ライダーも、常に一人で戦ってきた」

「最近じゃ仲間のライダーが沢山出るし、ウルトラマンは大家族だろう？　そもそも、スーパー戦隊はいつだってチームじゃないか。あれ？　最近のは見ない？」

「ええ。あまり好きじゃないわ」

「そいつはもったいない。あとでオススメをメールするよ。アドレス、いい？」

　狂月が携帯を取り出し、へらりと笑う。

　抜き身の刃のような凄みがあるかと思えば、柔らかに微笑むこともできる。

　そんな狂月を前に、冥夜はパチン！　と眼帯を手放した。

　そして、自分の携帯を取り出し赤外線通信に応じる。

　連児を強烈なショックが襲った……冥夜のメアド、めっちゃ欲しい！　こうなったら狂月に、いや狂月先生に聞くしかねえ！　くらいに思って、それも悔しくてアレコレちびりそうだった。

「そうか！　ああしてメアドを聞けばよかったのか……メアド欲しさに俺ぁ、何度死んだことか。俺にできないことをさらりとやってのける！　そこに痺れる憧れるっ！」

「あ、連児ー？　冥夜ちゃんのメアド欲しいの？」

「おっ、真璃瑠。お前、イイ奴だな！　ついでに電話番号とスリーサイズも頼む！」

「わはは、おっしえなーい。……はれ？　ほれれ？　今の……みーあちゃん？　かなっ？」

　不意に、背中にのしかかている真璃瑠が視線を巡らせた。

　その先に、真璃瑠と同じ中学の制服を着た少女が歩いている。強い歩調でしっかりとした足取りだ。そして、彼女の行く先を見据えて、隣の大五郎も立ち上がる。

　それは、この大宴会の活況の中、一部の人間だけが気付いた異変だった。

　そして、その中に連児は含まれていない。

　冥夜と狂月も携帯から目線をあげて、同じ方向を見詰めていた。

「……やべえ空気だな。なあ、巻き戻って別の方向に……ゲームだと、セーブした場所から違う選択肢を選ぶと、世界はどうなる？　お前さん、知ってるんだろう？　エンプレス・ドリーム」

「その先には無限の可能性が分岐しているわ。私にはその全てが見えるけど……貴方は、探偵さんは左手で感じているんでしょう？」

「まあ、な。なら、行くしかねえか」

　なにかが変わった。空気が、違っていた。

　大五郎は腰のとっくりを手に、ホームレスたちの輪の中心へと躍り出る。その足取りは、とても酔っ払った人間の者とは思えない。

　盛り上がって手を叩くホームレスたちを他所に……なにかが再び始まろうとしていた。