恋する悪の戦闘員

第7話「魔装探偵はカミがない」

　理想論は理想でしかなく、現実性を持たない。

　そして、正論だけでは誰も救えない。

　互いにわかって知った二人が相克（そうこく）する。

　何故なら、二人はヒーローだから……酒に酔えども世に酔えぬ男と、よかれと思えば即行動なただの女子高生でも、ヒーローだから。アトラクシアの戦闘員たちが見守る中で、マジカルみーあと冥帝シュランケンの距離がゼロになる。

「みーあちゃん、手加減してくれないかなあ。でないと、こっちも本気になりそうだからさ」

「出来ない相談ですっ！　肌で感じるこの圧力（プレッシャー）……私が知る限り、過去最高クラスのニュータントの一人！　でもっ、退（ひ）けない！」

「退かない？」

「退きません！」

　真逆連児（マサカレンジ）は、二人の姿が宙空に無数の残像を刻むのを見た。

　それは、恐らく周囲の戦闘員たちも同じだろう。

　両者は全速力でぶつかると同時に、互いが生み出す衝撃波で宙に舞った。マジカルみーあの魔力が嵐となって、シュランケンを巻き上げる。だが、激流に翻弄（ほんろう）される木の葉のように、脱力して流したシュランケンもまた、マジカルみーあへと拳を構えた。

　――激突。

　それはあたかも、アニメのコマ送りを並べたような、昇りゆく連舞。

　疾風のドレスを纏（まと）って、マジカルみーあが優雅に踊る。

　その風に揺れる柳のように、しなやかな身のこなしでシュランケンが捌（さば）いていなす。

　両者はまるで、地に足をつけてるかのような安定感だ。

　本気と本気のぶつかり合うダンスに、戦闘員たちは目を見張る。

「くっ、これが高レベルのニュータント同士の戦いかっ！」

「見えねえ……戦いが見えねえよ！」

「俺たちに見えてるこれは、二人が残した軌跡、残像だ」

　駅前の公園に突如出現した竜巻の中で、二大ヒーローが激闘を演じる。

　しかし、不思議と殺意や敵意を感じない。

　それどころか、見守る連児の身体を熱く焦がす、強烈な高揚感が胸の奥より湧き上がった。そしてそれは、周囲の戦闘員仲間も同じようだ。

「うおおっ、すげえ！　これが……これが本当の、本物のニュータント！」

「俺たちアトラクシアの特醒人間（とくせいにんげん）だって、こうはいかねえぜ！」

「うおおっ、頑張れシュランケン！　……おう、どっちに賭ける!?」

「みーあちゃんに一万！　誰かオッズを作れ、急げよ！」

「押すな、押すなって！　どっちが勝っても恨みっこなしだからな！」

　これだ。

　これである。

　この馬鹿騒ぎが、アトラクシアの戦闘員、取り分け連児の所属する班の特徴だ。基本、皆が皆、副業やアルバイトで戦闘員をやっている。本名も素顔も知らぬ者同士だから、普段の暮らしや仕事なんか知らない。

　連児だって普段は高校生だ。

　基本、連児の班はお気楽な連中が集まっていた。

　だが、皆が見上げて声援を送っているのは、ヒーロー同士のガチバトルである。

　そう、ヒーロー……それは全て、連児の敵。

　彼の恋路に立ちふさがる、無数の壁だ。全てを超えたり潜（くぐ）ったり、時々ブチ破ったりしなければいけない。そうして、連児はエンプレス・ドリームの……爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）の夢を叶える。全てのヒーローを『一人を除いて』抹殺する。

　皆が空を見上げて盛り上がる中で、そっと連児は後ずさった。

　そのまま振り返るや、踵（きびす）を返して全力ダッシュ。

　向かう先には、公園にはつきものの公衆トイレがあった。

「二人同時に覚えられっか？　いや、漁夫の利で行くぜっ！　勝った方を、残機の全てを使って潰す！　今日こそ俺は……冥夜のためにヒーローをっ、倒すっ！」

　決意新たに、勇気を漲（みなぎ）らせ、しかしちょっとせこくてみみっちい。それもまた連児のしたたかな強さだった。

　彼が戦闘員のスーツを裏返す時、本来いない筈の男が現れる。

　真紅のスーツに、ニュータント能力【残気天翔（エクステンダー）】を詰め込んだ姿……戦闘員零号（ゼロごう）。それが恋する悪の戦闘員、真逆連児のもう一つの姿。そして本当の自分を体現する力だ。

　連児は勢い良くトイレに駆け込み、個室へと向かう。

　管理の行き届いたトイレは清潔で、遠くにのどかな戦闘員たちの歓声が聴こえた。

「っし、行くぜぇ……今日こそ俺もっ、ヒーローを倒すんだ。そして、冥夜に褒めてもらって、あんなことやこんなこと、あまつさえあの暴力的なまでにけしからん乳であれこれを……ん？」

　ふと、連児は奇妙な気配を感じて脚を止める。

　一番奥の個室がふさがっていて、そこから異様な気を感じるのだ。

　殺気や敵意ではない、むしろ気にとめる必要もない程に日常の光景……なにも不思議ではない。だが、秘密の変身を行うべくトイレに駆け込んだ連児の、秘密を持つ者特有の緊張感が辛うじて拾った、それは違和感。

　なにが違和感なのかは、わからない。

　ただ、わからぬなにかがいるという、違和感。

　そして、身を固くする連児に声がかけられた。

「あー、悪ぃ……少年、ちょっとその……紙、取ってくれねえか？」

「……へ？」

「紙、切れてんだよ。困ってたとこに、ありがたいねえ……頼むよ」

「あ、ああ、いいッスよ」

　連児は慌てて洗面台に駆け寄り、上の棚からトイレットペーパーを取り出す。日本の治安の良さと民度を無言で語る、予備の紙が手付かずで置いてあった。

　一つ取り出して、奥の個室に戻る。

「上から投げるけど、いいスか？」

「助かるよ、頼む」

　トイレットペーパーを投げ込むなり、隣の個室へ連児は脚を向けた。

　だが、次の瞬間……奇妙な音が響いた。

　まるで、銃の発砲音。

　だが、硝煙の匂いは無い。

　もっと乾いた、コルクを抜いたような柔らかい音だった。

　振り向くと、ありえない光景が広がっていた。

「なっ、なんだ？　芯？　トイレットペーパーの、芯……はっ、まさか！」

　咄嗟（とっさ）に飛び退き距離を取って、連児は身構える。

　最奥の個室のドアに、穴が空いていた。

　トイレットペーパーの残滓（ざんし）、紙の芯が突き立っている。どう考えても尋常ではない、常人のなせる技ではない。そして、トイレットペーパーの芯の大きさに、くり抜かれた扉の木材がころりと転がった。

　そして、連児を金縛りにする強烈な視線。

　丸い穴から、真っ直ぐ強い眼差（まなざ）しが連児を貫いていた。

「ごめんな、少年。これも仕事でね……クエスチョンだ、戦闘員君。なに、恩人を手ひどく痛めつける趣味はないよ」

　質問の形を取った声は、酷く落ち着いている。

　それなのに、抗えぬ凄みがあって動けない。

　動けばどうなるかを、無言で伝えてくる眼力があった。

「アトラクシアの首魁（しゅかい）、エンプレス・ドリーム……彼女の正体が知りたい。俺はこう見えても」

「あ、スンマセン。目しか見えないッス」

「お、おう。まあ、どう見えてもアレなんだが、探偵でね。色々と独自に調べさせてもらった。かなりの情報が掴めたよ」

「なっ……!?」

「まず……エンプレス・ドリームは、女だ。女の子だな、男じゃない」

「ア、ハイ」

「次に……若い女だ。少女と言ってもいい。マジカルみーあと同世代じゃないかな？」

「そうスね」

「次に、どうやらこれは重要な話になるが……バストサイズは96前後」

「加えて言うならＥカップ」

「そうそう、それ！　それだよ！　……で？　彼女の正体、知らない？　戦闘員君」

　食えない男の声は、本気なのか冗談なのか読めない。

　だが、連児は直感で察していた。

　この男は、危険だ。

　触らずにエンプレス・ドリームの、冥夜の美乳を知るなど、連児にしかできぬ芸当だと思っていた。因みに連児は一度、触れて揉んで揉みしだき、その手に張りと艶（つや）と弾力、やわらかさと温かさ刻み込んで大きさを知った経緯がある。

　その三秒後に即死したが、そこは【残気天翔】の能力がある。

　巻き戻ってしれっとしていたら、冥夜から「次やったら消すわよ？」と蔑（さげす）みの視線をもらったのもいい思い出だ。本当にいい思い出で、守りたい。命に代えても守り通したい。

「あれ？　でも、そういや……あいつ、俺の能力で巻き戻したこと、知ってんのか？　いや、それより今は！　探偵さんっ！　エンプレス・ドリームを探るってんなら、あんたは……俺の、敵だっ！」

「……流石にボロは出さないか。君、やるね。よほど質のいい戦闘員なのか、それとも……シンプルなバカなのか」

「強いて言えば後者だっ！　……へへ、照れるぜ。んじゃま……いっくぜええええっ！」

　容赦なく連児は殴り掛かる。

　たかだか戦闘員の腕力とはいえ、ニュートラルのウィルスに感染した人間である。常人とは比べ物にならない身体能力が唸（うな）りを上げた、その時だった。

　個室のドアが、内側から蹴り飛ばされる。

　金具が綺麗に外れて、ドアが連児へと倒れてきた。

　顔面から木の板に全速激突して、連児は情けなく「ぷぎゃ！」と悲鳴を噛み締めた。

　そして、個室の中から男が現れる。

　ドアを受け止めそのまま床とサンドイッチになって、連児は倒れた。

　木製のドアに空いた先程の丸い穴から、男の姿が見える。

「悪いね、戦闘員君。俺の名は、狂月。しがない探偵さ」

　丸く切り取られた狭い視界に、黒いスーツの男が立っていた。厳（いか）つい図体でもなく、威圧感を感じるような巨体でもない。どこにでもいそうな、二十歳を少し過ぎたくらいの若者である。

　だが、連児は危険を察した。

　先程彼から動きを奪った目は、危険なまでに妖しい美しさで輝いている。

　世界の宝石を砕いてまぶしたような瞳には、強い意思の光が宿っていた。

　それを察した瞬間、連児はジタバタとドアの下で暴れ出す。

　だが、片足を軽く乗せて踏んでるだけの鏡月は、力を込めた様子がまったくない。それでも、連児は縫い止められた標本箱の昆虫のように、身動きが取れなかった。

「さて……もう少し話そうか？　エンプレス・ドリームの正体は？」

「誰が教えるかっ！」

「あ、知ってはいるんだ。ふーん、そうか」

「ヤッベ！　くそっ、汚えぞ！」

「いや、勝手に喋ったんでしょ。その調子で言っちゃいなよ、彼女の正体は、誰？」

「冥夜のためだ、絶対に口は割らねぇ！　戦闘員舐めんなよ！」

「ほうほう、メイヤちゃん……冥府に夜、で冥夜かな？　っとっとっと、おいおい」

　不意に、狂月の表情が真剣味を帯びる。

　それは、彼が見下ろす穴の下が、黒から赤へと変わるのと同時だった。

　そして、下からトイレのドアが木っ端微塵に砕かれる。

　狂月は微動だにせず、舞い散る木片を見もせずに避けた。

　彼の靴を掴んで、真紅の影が立ち上がる。

「ありゃ？　紅（あか）い……レアキャラ、的な？　いわゆるリオレウス希少種みたいな」

「心配すんなよ、あんちゃん。俺はただの戦闘員だ……戦闘員、零号。エンプレス・ドリームのために戦う、愛の奴隷！　悪の尖兵！　戦闘員零号だ！」

　咄嗟に連児は、床とドアとの隙間で着衣を抜いで、裏返した。それを再び纏えば、彼は死んでもただでは死なぬ、死に戻りのヒーローだ。

　狂月は嬉しそうに頬を崩して、野性味のある笑みを浮かべた。

　それは、温厚な獅子（ライオン）が狩りを前に見せる、肉食獣特有の攻撃的な笑いだった。

「面白いぜ、戦闘員君……久々に熱くなれそうだ。さて、それじゃあ」

　狂月は不意に、腰の後からなにかを取り出す。

　それは、妙にゴツいベルトだ。ベルトのバックルのようで、そのデザインは見るものを圧倒する程に禍々（まがまが）しい。ケレン味の中に危険な香りが漂う、蝙蝠（こうもり）をあしらった意匠が不思議な迫力を醸（かも）し出している。

　それを狂月は腰に装着。……しようとした。

　そして、一瞬止まって、すぐに手放す。

　突然放（ほう）られた連児は、わたわたとそれを受け取った。

「……ま、ちょっと持ってて。手、洗ってくるからさ」

「お、おう。……って、なあ！　これは！」

「んー？　変身ベルト、の、ようなもの。いやね、男は清潔感が第一よ？　戦闘員君だって、トイレのあとに手も洗わないような奴に殴られたくないでしょ」

「もう、足蹴にされてんですけど、さっき」

「まあまあ。ノーカンだよ、ノーカン」

　手を洗ってハンカチを取り出し、水の雫（しずく）を拭き取りながら狂月が外へ出る。

　奇妙なベルトらしきものを持って、連児もその後を追った。

　外ではまだ、マジカルみーあとシュランケンの苛烈な空中戦が観衆を魅了している。戦闘員たちは皆、呑気に声援を贈り、賭けを集まった一般市民たちにも持ちかけていた。好評のようで、サラリーマンのおじさんも子連れのおかーさんも、みんなワイワイ楽しんでいる。

　そんな激闘を尻目に、誰もが気付かぬ秘められた戦いが始まろうとしていた。