恋する悪の戦闘員

第4話「そして彼はいなくなった」

　その日は唐突に、突然やってきた。

　悪の秘密結社アトラクシア……その全てを統べるエンプレス・ドリームの玉座が今、脅かされている。東京都の外れの外れ、まほろば町の某所にある秘密のアジトに、敵が侵入したのだ。

　そう、敵……正義のヒーローがやってきたのだ。

　真逆連児（マサカレンジ）は、目の前に颯爽（さっそう）と立つマント姿の男から、なんとか背にエンプレス・ドリームを庇（かば）う。その正体、片思いの人である爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）を守る。

　その冥夜はいつもの黒いドレスで、玉座にしどけなく頬杖を突き脚を組み直した。

「……それで？　なにか御用かしら？　正義のヒーロー。ここは私の玉座、限られた者しか入れぬ聖域なのだけど」

　玲瓏（れいろう）で怜悧（れいり）な、凍れる氷河のように冷たい声。

　思わず連児はうっとり聴き入り、肩越しに冥夜を振り返った。

「限られた者……俺もか、冥夜！」

「ええ。性格には、見限られた者、だけども」

「っしゃあ！　燃えてきたぜ」

「できれば燃え尽きて頂戴」

　あくまで侮蔑（ぶべつ）と軽蔑（けいべつ）を織り交ぜた、どこまでも無関心な無表情で冥夜が目を細める。

　だが、連児にとってそれは極上の恩寵（おんちょう）、至高の御褒美（ごほうび）だった。

　ちらりと周囲を見れば、冥夜の前に立ちはだかる連児のさらに前に、無防備な榊昴（サカキスバル）がいる。そして、その足元には小さな小さな伊万里真璃瑠（イマリマリル）がいる。アトラクシア最強の特醒人間（とくせいにんげん）、【骸終一触（ワンタッチ）】の細く長い脚に、回復要員の【再世修醒（リクエイション）】がしがみついている。

「昴ちゃん！　どどど、どーしよー！　あたし、こんな超展開は初めてデス！　やべー、マジやべー！」

「……エンプレス・ドリーム様の敵は……倒す。触（さわ）り殺す」

　だが、全身タイツのようなスーツに筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる起伏を浮き上がらせたマッチョマンは、HAHAHAと白い歯を見せて笑う。こういうステレオタイプのヒーローが、実は一番やっかいだ。ジオン脅威のメカニズムよろしく、物凄い勢いで新種が生まれては消えるヒーローたち……その多くが、こうした物理的な筋力や反射神経、身体能力に秀でたタイプである。

　そして皆が、例の『ニュートラル』なるウィルスの発症者だ。

　感染者が発症すると、個体差こそあれ驚異的な肉体を得ることができる。人智を超えた運動神経は、むしろ副産物……真に恐ろしいのは、そのウィルスがもたらす特殊な超常力、異能の能力だ。

「よぉ、昴……俺が冥夜を守る。最悪、死んでも守って、隙を見て一緒に逃げる！　愛の逃避行のためなら、今日は7回まで死ねるぜ！」

「わかった。死んでも守れよ、28号。エンプレス・ドリーム様を守れぬまま死んだら……私が殺す」

「はいはい、んじゃま……名乗れよ、ヒーロー！　人様の憩（いこ）いの場に乱入してきて、俺の冥夜と同じ空気吸ってんじゃねえよ！　冥夜の吐いた空気に触れるな！　手前ぇの臭いが混ざる！」

　威勢よく叫んではいるが、背に冥夜を庇ったまま連児は少しずつ下がっていた。

　ステレオタイプのヒーローが実は、意外と厄介だ。どんな能力かは別にして、この類はほぼ全て『目覚めた能力より、副作用の肉体強化の効果が大きかった奴ら』なのだ。つまり、ヘソで茶がわかせる程度の特殊能力より、その副作用で得られた怪力と瞬速の方が危険なのである。

　そして、ヒーローは逆三角形（マッチョ）な肉体を逸して両腰に手を当てる。

「私の名はヤマナシ……サイキック・ヤマナシ！　都心に就職して埼玉に住民票を移した今も、山梨を愛する男！　それが、サイキック・ヤマナシだ！」

　気まずい沈黙に、サイキック・ヤマナシの笑い声だけが響く。

　だが、連児は油断せずに腰を落として拳を身構えた。自分が捨て石になって奴の技を見てもいいが、捨てていい命は全て冥夜のために使わなければならない。

　いきなり本丸、それも悪のカリスマであるエンプレス・ドリームの本陣に殴り込んできたのだ。恐らく、その名に似合わぬ特殊で強力な力を持っている可能性もある。

　連児は仲間に目配せしつつ、格好良く活躍するべく叫んだ。

「気をつけろ、昴……じゃねえ、ワンタッチ！　あいつは全身をキモいピッチリスーツで覆っている！　つまり……お前が触れても、直接肌と肌が接触するのは難しい！　殺せないぞ！」

「……お前が言わなきゃ、ばれないと、思う、けど」

「それと、リクエイション！　お前は下がってろ。最悪、お前がいればどんな怪我も治せるからな！」

「はわわ……あたし、バカは治せないよ？　ネタバレするなしー！」

　背中で冥夜の、ありったけの失望を込めた溜息が響いた。

　彼女が憂鬱（ゆううつ）さから吐き出した二酸化炭素が今、自分の吸ってる空気の中に混じっている……そう考えるだけで、誰にも知られず連児は1UP（ワンアップ）していた。

「くっ、最高かよ……エンプレス・ドリームを守って、二人の愛を守り通す！　ディー・ドリームッ！」

「……私、貴方と愛を交わした覚えはないのだけど」

「へへ、素直じゃないな。それにしても、サイキック・ヤマナシ……山梨？　くそっ、山梨って何県にあんだよ。名前から察するに山のねぇ港町だな？　おうこら、田舎モン！　まほろば町は腐っても東京都、首都だぞ、なめんな！　首の都なんだぞ！」

　プルプルと、サイキック・ヤマナシが震えている。

　それが連児には激昂（げきこう）の憤（いきどお）りだと感じたが、どうやら違うようだ。

　背後で再び溜息が響いて、昴は露骨に嫌な顔で肩越しに連児を見下してくる。その足元では、真璃瑠が連児を指差し「バカだ、やっぱバカがいます！」と呆れていた。

　しかし、連児のメンタルは鉄より硬く鋼よりもしなやかだ。

　そもそも、空気も読めないし周囲の反応にも疎（うと）い。

　そうこうしていると、サイキック・ヤマナシが連児を指差し声を荒げた。

「貴様っ！　貴様は今……山梨を侮辱したな？　山梨県を……私の第二の故郷を！」

「っるせー！　偉そうなこと言って、手前ぇだって山梨の人間じゃねえんだろ、実は！」

「母方の実家が山梨だ！　……茶番はこれまでだ。我がサイキックの力、【千利眼（サザンウオッチャー）】と……なにより、鍛え抜かれたこのパゥッ、ワァ！　そう、力こそがパワーだ！」

「けっ、脳筋かよ。お前、あれだろ……目覚めた能力は微妙だけど、副作用だけデカく出たタイプだろ！」

「私の千里眼は完璧だ！　10km先のスマホに映った既読（きどく）スルー表示を見分けることができる！　……そして、社会の闇に潜む秘密結社アトラクシアのアジトも、我が【千利眼】ならば簡単に透視できるのだ。そう、千の利点を持つ瞳……遠くを見通し近くで細部を拾う、透視も瞬間記憶も完璧だ！」

　連児の思った通り、能力は微妙だ。とどのつまり、視力がいい、凄くいい……しかし、千の利点というだけに今は危険だ。

　それを昴や真璃瑠も察したようだ。

「昴ちゃん！　じゃない、ワンタちゃん！」

「……そのあだ名、前からヤメてって、言ってる、のに」

「そう？　じゃあ略してワンちゃん！　ヤバイよあいつ……ここもきっと、眼力で見透かして来たんだ」

「ああ、そして……見たもの全てを記憶する力、潰さなきゃ。この場所は……私とエンプレス・ドリーム様と……みんなの、大事な場所、だから」

　だが、その時連児は沸騰する血液を逆流させながら叫んだ。

「透視……透視つったか！　透（す）けて視（み）ると書いて透視か！　ああン？　つまり……冥夜の裸が見えるってことか！　骨格や内臓はもちろん、俺の子を孕（はら）む入口と出口とその奥と、全部まるっとお見通しってことかあああああっ！」

　絶叫を張り上げた瞬間、振り向いた昴のデコピンが飛んできた。

　それで連児は、すぐに少しだけ過去に飛ばされる。それは、まほろば町のひなびた商店街で、地元の老若男女が行き交う午後の昼下がりだ。放課後、シャッター街とは無縁なこの場所を抜けて、いつも連児はバイト先に、アジトに行く。

　組織の中枢があって多くの人員が働く拠点は、世界中に無数にある。

　だが、エンプレス・ドリームの秘密の玉座があるアジトは、連児たち四人の秘密の花園だ。急いで商店街の路地裏へと駆け込み、潰れたゲームセンターを突っ切る。奥の倉庫だった場所に飛び込むと、ようやく連児は先程死んだ時間に追いついた。

　連児の特殊な能力【残気天翔（エクステンダー）】が繋いだ先程の続きは……意外な光景だった。

「あ、連児だー！　おかえりー！」

「……お前が不甲斐ないから、冥夜様が」

　いつものニコニコでハスハスな笑顔の真璃瑠。そして、自分で殺しておいて酷い言い草の昴。そんな二人の前に……冥夜が立っていた。そう、玉座から立っていた。心底面倒臭そうに、彼女は優美な起伏の浮かぶ黒のドレスを、僅かに棚引かせながら歩く。

　冥夜が向かう先で、サイキック・ヤマナシが怯（ひる）んだ。

「エ、エンプレス・ドリーム！　この私に、お、おっ、おおおお……臆したぴゃ！」

　思わず狼狽（うろた）え言葉を噛んだ男へと、絶対零度の視線が刺さる。

　連児も、初めて敵の前に自ら立つ冥夜の姿を見る。それは、得も言われぬ妖（あや）しげな魅力を放って、この場の空気を凍てつく闇で覆っているかのよう。

「いい機会だわ。サイキック・ヤマナシ……貴方でまあ、いいかと思うの。最初に倒すヒーロー、抹消するヒーローは」

「な、なにを……！」

「私たちはこれから、世界と正義に味方するヒーローを、世界ごと敵に回さなきゃいけないのよ？　忙しいの……だから、選んであげるわ。私が……創生（ジェネシス）か剿滅（ジェノサイド）か。双輪（ジェミニ）の運命を、選んで、決めてあげる」

　冥夜がほっそりとした手を前へと伸べると、広げた手の平に闇が集う。まるで燃え盛る黒い焔（ほむら）だ。それはやがて、徐々に輪郭を広げて……長柄の大鎌（デスサイズ）へと姿を変えた。それを優雅に握って翻すや、冥夜が無表情を無感情で飾って小さく囁く。

　僅かに空気を振動させる、その固有の波形が連児の鼓膜を愛撫（あいぶ）した。

「さよなら、ヒーロー。私の力、【創滅与奪（ジェネサイド）】は……貴方の存在していい可能性を摘み取る。その全てから未来を確定させる。世界の選択、それは私」

　サイキック・ヤマナシという名の操り人形（マリオネット）が、大鎌に見れない糸を断ち切られたかのように崩れ落ちた。断末魔の声すらない、突然の絶命。そして、消滅……あっという間にあとかたもなく霧散した。

　これが、冥夜の力。

　最も恐るべき能力……【創滅与奪】だ。

　冥夜は、創生（そうせい）されるべき未来を選び、剿滅（そうめつ）させるべき可能性を決める。彼女の力が、無数に分岐する未来のどれか一つを確定させるのだ。攻撃対象が待つ無限の可能性を、一つを除いて全て消し去る。それは、生殺与奪と言うにはあまりにも凄絶な支配だ。

　こうして彼女は、全てのヒーローから奪うつもりだ。

　ヒーローとしての未来も、その可能性も……ついでに命も。

　ここから先は存在してはならない、今からすぐに存在は消え失せる……そういう未来を選び取って。与える。そして、それ以外の全ての運命を奪う。

「さ、終わったわ。人に使うのは初めての力だったけど……まあまあね」

「冥夜、今のは……サイキック・ヤマナシは」

「サイキック・ヤマナシという可能性の全てを摘み取ったわ。つまり、これから先の未来には、そういうヒーローは存在しない。サイキック・ヤマナシだった人間は今、唯一与えた消滅という結果に帰結し、抹殺された」

　改めて連児は、畏怖（いふ）と畏敬（いけい）の念で身震いした。

　エンプレス・ドリームは、夢幻にまどろむ夜の蝶のように美しく、無限に広がる未来の全てにとって、敵だ。その鳳蝶（あげはちょう）がなにげない羽撃（はばた）きで空気を奏（かな）でるだけで、地球の裏側で無数の運命がかき乱される。

　彼女が全てを選んで決める先にあるもの……それは、全ヒーローの抹殺。

　一人を除く全てのヒーローの滅殺だ。

　大鎌を瞬時に空気に溶かして消すと、冥夜は髪をかきあげ玉座に再び沈む。そのまま彼女は、肘掛けの上に突っ伏すようにして、さらさらと漆黒の長髪を広げた。

「それにしても……この場所がこうも簡単に発見されるとはね。危うくジャンパーソンみたいになるとこだったわ」

「ジャンパーソン？　なんだそりゃ、冥夜」

「特捜ロボジャンパーソン、大昔の特撮番組よ。第一話で登場した悪の組織『ギルド』は、第二話でジャンパーソンに殲滅されるの」

「超展開だな……ってか、詳しいのな、冥夜。意外っつーかよ」

　その時、冥夜が初めて微笑（ほほえ）んだ。

　微笑んだように連児には見えた。

　それは自嘲気味（じちょうぎみ）に寂しげで、それでいてうっそりと頬を赤らめるような乙女の笑みだ。そよ風に揺れる桜の花びらが舞い散るような、音もなく広がる神々しさと凛々しさと、そして切なさ。

　連児の胸は、次の言葉で締め付けられるように軋（きし）んだ。

「あの人が詳しいのよ……いつも特撮やアニメの話ばかりね。ふふ」

「あの人、ってのは」

「私の大事な、大切な人。そして、私と同じく連児君には無関係な人」

　ホッとしたのか、真璃瑠は昴の太ももからふくらはぎへとズルズル滑り落ちていた。だが、緊張が解けた中でも冥夜は意味深に笑っている。それは、寒々しいまでに冴え冴えとした、凍れる刃を突き付けるような微笑だった。

　人の可能性を選んで確定させ、その運命を決める夢幻の女帝。

　彼女は今日も、日常の学園生活と多忙な悪の親玉の合間に……この四人だけの秘密のアジトで玉座に身を沈める。田舎町の片隅でこの瞬間も、世界を脅かす敵としてありつづける。そういう宿命を、能力ではなく意思と信念で選び続ける冥夜が、やはり連児は好きなんだと改めて悟った。