　日本の経済と流通が集う街、東京……その一角、新宿のオフィスビルに榊昴（サカキスバル）はいた。周囲には黒服の男たちが囲み、誰もが報告のためのペーパーを手にしている。

　秘密結社アトラクシアの、いつもの日常だ。

　首魁（しゅかい）たるエンプレス・ドリームこと、爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）の右腕として、昴は忙しい時間を過ごしていた。だが、冥夜は昴の何倍もの量の仕事をこなしているのだ。

「ワンタッチ様、こちらが先日の株価操作で得られた利益です。ご確認を」

「先日、宮内庁特務実行班（くないちょうとくむじっこうはん）との交戦結果になりますが、当方の被害は極めて軽微です」

「与党議員の懐柔（かいじゅう）、40％まで完了しております。このまま買収を続けます」

　男たちは皆、昴と同じくらいの身長だ。それでも、長身痩躯（ちょうしんそうく）でひょろりとスレンダーな昴は目立つ。少年のような顔立ちに、ざっくばらんに刈り込んだような短い髪。エンプレス・ドリームの親衛隊として、ぴっちり身を覆ってシルエットを浮かび上がらせるスーツと鎧を着てても、細い肢体が鮮明さを増すだけだった。

　そして、そんな彼女を誰もが皆、こう呼ぶ。

　――ワンタッチ。

　それが、アトラクシア最強の特醒人間（とくせい）、昴の名だ。特殊なウィルス『ニュートラル』によって彼女が発症した力、【骸終一触（ワンタッチ）】に由来する。彼女が何らかの敵意、害意……そして殺意を持って触れた時、対象は有象無象の区別なく死亡する。ただ指先で触れて、肌と肌とが接触するだけでいいのだ。

「ああ、ワンタッチ様。そういえば先日の件ですが……っとっとっと！」

　周囲を囲む黒服の一人が、報告書のページをめくって声を連ねた、その時だった。彼は手にした万年筆を床へと落とす。新宿のコンクリートジャングルを見下ろすフロアで、大理石のような床にペンが転がった。

　それを無意識に、昴は拾おうと身を屈める。

　だが、次の瞬間……周囲を囲んでいた男たちは飛び退き下がった。

　またかと思えば、昴の端正な表情に感情は浮かばない。

　いつもの澄（す）ました怜悧（れいり）な無表情で、彼女は万年筆を拾って返す。

「私の能力は肌と肌……直接触れなければ発動しない。それ以前に――」

「あっ、ああ、ありがとうございます。いえ、その、とんだ失礼を」

「……いや、いい」

　万年筆を返された男は、引きつる笑顔で震えていた。昴に接する者は、いつもこうだ。触れるだけであらゆる命を断つ彼女は、このアトラクシアでも恐怖の代名詞だ。圧倒的な美貌とカリスマで、世界の敵として君臨するエンプレス・ドリーム……その傍らに常に控えた、最強のボディーガード、それが昴だ。

　妙な空気が気まずい沈黙を連れてきた。

　昴は小さく溜息を零す。

「……少し休憩しよう。君たちは外の空気でも吸ってくるといい。じきにエンプレス・ドリーム様もいらっしゃるだろうから」

　それは提案ではなく、有無を言わさぬ承諾の強要だ。

　一時の散開を命じられた黒服たちは、挨拶もそこそこに部屋を出てゆく。彼らがエレベーターの方へと消えると、窓の外の光景を眺めて昴は溜息を一つ。

　この世で、昴を恐れず慕ってくれる人間は三人しかいない。

　一人は、愛（いと）しのエンプレス・ドリーム……冥夜だ。同じ女子校に通う彼女へ、昴は特別な感情を抱いている。彼女は学校でも浮いてる自分に優しいし、頼ってくれる。恐れず触れてくれる……手を繋いで登校し、肌を重ねてベッドで添い寝してくれる。

　絶対の支配者にして、究極の所有者……それが昴にとっての冥夜。

　そして、同じ秘密を共有する伊万里真璃瑠（イマリマリル）と、あと一人――

　思惟（しい）を逃して遠景に目を細めていた昴は、ドン！　と突然背を叩かれる。

「よぉ、昴！　冥夜は一緒じゃないのか？」

「……お前か、連児（レンジ）」

　振り向き見下ろすと、自分より頭半分ほど小さな少年が立っていた。彼の名は、真逆連児（マサカレンジ）……誰よりも昴を恐れず無警戒で、誰よりも多くの死で昴の恐ろしさを知る男だ。彼の能力は特殊で、故に昴は何度も殺したことがある。冥夜に言われる度（たび）に殺すのだが、彼は口でこそ昴を恐れて嫌がりながら、こうして気軽に触れてくるのだ。

「エンプレス・ドリーム様はお忙しい。此方（こちら）にもじきにいらっしゃるだろ」

「そかそか、んじゃーちょっと待たせてもらうぜ。ほらよ」

　連児は手にした缶コーヒーの片方を、昴の薄い胸に押し付けてくる。言われるままに受け取れば、よく冷えた缶の上で指と指とが触れた。万が一にもと気をつけ、手袋で覆った昴の手が、連児の手に触れる。

　だが、連児はまるで気にした様子がない。

　それどころか、ニシシと笑って横に並ぶと、だらしないニヤケ面で覗き込んでくる。

「昴、今日もまた……ちょっと頼みたいんだがよ。いいだろ？」

「……またか。最近、頻繁だな」

「おうよ！　ってか、ほとんどお前が悪いんだろう。いつもホイホイ気軽に殺しやがって」

「神聖なるエンプレス・ドリーム様に対して、お前は無礼で不届（ふとどき）、破廉恥（はれんち）だ」

「よせよせ！　そう褒めるなって……照れるからよ、わはは！」

「……ばか」

　昴は、連児に関して特別な感情を持っていたりはしない。と、思う。エンプレス・ドリームの正体を知る仲間の一人であり、連帯感はある。しかし、それ以上に二人は、一つの共通点で繋がる同志とも言えた。

　そのことを頭では理解しているのだが、どうもピンとこないのだ。

　昴が連児に対して持つ印象や感情、それは複雑な厚意……好意とさえ言えた。

「昴、お前は最近どうだ？　学校。いいよなあ、都内の御嬢様（おじょうさま）ばかりが集まる名門女子校、その秘められた花園（はなぞの）に咲く高嶺（たかね）の花……全校生徒を夢中にする冥夜と昴の公認カップル。どだ？　進展、あったか？」

「エンプレス・ドリーム様と……その、冥夜様と、今週は……図書館で、一緒に勉強した」

「……それだけ？」

「それだけ。それだけで、十分……とても、楽しかった」

　昴は、冥夜が好きだ。

　同性とは思えぬ程に貧相で痩せた自分が、彼女を愛していると自覚している。

　そして、そのことを知るからこそ、冥夜はいつも昴に優しくしてくれる。愛で応えてはくれないが、愛することを許してくれる。学校では誰もが憧れる天才美少女と、ちょっとボーイッシュな影のある同級生。だが、多くの者達が空想と妄想で想い描くように、昴の唇と指は、冥夜の全てを知っていた。

　冥夜は誰も愛さない。……一人を除く全てを、愛しはしない。

　エンプレス・ドリームとして、世界の敵として、氷の強さで全てを憎んでいる。

　そんな冥夜を昴は、心の底から愛していた。

　そして、そのことを唯一知る人間が連児なのだった。

「なあ、昴よう。こないだ、映画のチケットを譲（ゆず）ってやったよな？　あれ、どした」

「冥夜様は、とても喜んでいた」

「お！　そっか、よかったじゃんかよ」

「あの人の外出が許されたら一緒に行くと言ってた……素敵な笑顔だった」

「って、おいー！　二枚とも渡したんかい！　しかも、あの人、って」

「冥夜様には、唯一心を許す方がいる。と、思う。気がする」

「……俺も薄々気付いてたけどよ。まあ、いるわな……万能美少女、完全無欠のヒロイン爪弾冥夜に、彼氏の一人や二人くらいいるわな」

「二人といない筈だ……冥夜様は、そういうお方だ」

　連児が「あちゃー」という表情で顔を手で覆う。

　それでも、少しずつ缶コーヒーを飲む昴は幸せだった。

「ったく、馬鹿だなあ昴。お前さ、やる気ねぇだろ？　もう満足しちゃってるだろ！　そんなんでお前、夢の冥夜とのラブラブ大作戦が成功すると思うなよ？」

「……うん。でも、私は」

「ヤる気がない奴はな、性交（せいこう）できないんだよ！　もっと頑張れよ、いいかそもそもだな」

　昴は静かに片方の手袋を脱ぐと、デコピンで連児の額を弾（はじ）く。

　次の瞬間、その場に崩れ落ちた連児が徐々に透けて消滅した。一撃、否……一触（ワンタッチ）で死をもたらされた連児は、己の能力に従い存在が消え去り、そして……ドアを開けて外から再び入出してくる。少し過去へと蘇って、こうして現実の現在に追いついてくる。

「だから、昴！　簡単に殺すな！　見ろ、残り0（ゼロ）だ！　残機が減ったからお前に会いに来たんだろうが……これじゃ俺、ホントに死んじまうわ！」

「……ご、ごめん」

「あーもぉ、いいよいいよ……ったく、お前ってホントにかわいいよな。純情つーか、うぶってゆーか」

　連児の能力は【残気天翔（エクステンダー）】、死ぬ度に少し過去へと復活する。その命のストックには限りがあるが、感情の爆発や極度の興奮で増える……1UP（ワンアップ）するのだ。

　そんな連児が、大きく『00』と書かれた手の甲を見せてくる。

　今、殺せば……絶対に復活できない。

　それでも、手袋を慌ててつける昴に気安く連児は触れてくる。

「いいかあ、昴……俺とお前は似た者同士、冥夜の躰（からだ）が目当てだ！」

「私は、違う」

「違わねえ！　勿論、心を通わせ想いが通じ合ったからこそ……冥夜は俺やお前にあんなことや、こんなこと、さらにはああいうプレイやこういうプレイをだな」

「……心を、通わせ……想い……通じ合う」

「そうだ！　例えばお前、考えてみろ。お前が言うような、寂しい夜に一緒に寝るような、そういうのだけで満足か？　ええ？」

　連児の追求に思わず、昴の頬が火照（ほて）る。

　冥夜はいつでも昴に優しくて、愛し合うこと以外を全て許してくれる。自分という虐殺装置（キルマシーン）の飼い主は、自分を愛さぬ代わりに、あらゆるものを与えてくれるのだ。一時の寂しさを紛らわす粘膜の触れ合いも、その甘やかな関係の一端でしかない。

「そうだ……そうだった。連児の、言う通り。私は、私は……！」

「ああ！　思い出せ、昴……俺たちの究極の目的は、なんだ！」

「私の、目的……それは。それは……冥夜様の、幸せ」

　あの人にもっと、笑って欲しい。いつも笑顔でいて欲しい。だが、まるで本物の姉妹か恋人、その両方を足した関係をも上回る優しさで包んでくれる冥夜は……時々ぞっとするほど冷たい顔をしている。

　それが昴には、切ない。

　昴が愛することを許してくれる人は、絶対に昴を愛してはくれないのだ。

「私は、冥夜様に幸せになってもらって……ずっと、側にいたい」

「……それでいいのかよ、お前なあ。例の、彼氏？　いるっぽいよな？　そいつとくっついたらどうすんだよ」

「今と変わらない。冥夜様と、その新しいパートナーを守る」

「結婚してガキが生まれたらどうだ？」

「その子も私が守る。冥夜様の家族を、守り続ける」

　少しだけ夢見る。アトラクシアでの戦いが終わったら、冥夜にどんな日常が戻ってくるのだろうか？　時々存在をほのめかす、想い人と結ばれるのだろうか？　その時自分は、間違いなく側にいる。愛する人の幸せを見守り、支えて尽くすために。

　そんなことを話したら、連児は呆（あき）れたとばかりに肩を竦（すく）めた。

　だが、彼の笑顔は心なしか、優しかった。

　畏怖（いふ）と畏敬（いけい）の念で怯えて離れる者たちとは、彼は違う。

「ま、いっか。それより昴……ちょっち、いいか？」

「……わかってる。それにしても、連児。おかしい」

「おかしい？　なにがだよ」

「連児のその数字が……命のストックが急激に減っている時が稀にある」

「そりゃ、お前がホイホイ殺すからだろう！　冥夜が命じるままに、いっつもデコピンで殺してるだろ？　触るならもっと、股間を中心とする半径20cmを優しくだな」

「死ぬ？」

「いえ、結構です。……でも、マジで今ちょっと困ってんだよ。な？　見ろ、残り0だ、今死んだら二度と甦れねえ」

　連児は手の甲の数字を指差し、それでも昴に気さくに触れてくる。

　そして、昴は連児とは、同じ女性を愛した仲だった。そして、それゆえに結んだ秘密の関係を持つ、一種の共犯者である。そのことだけがいつも、愛しの冥夜に後ろめたい。

　同時に、愛しの冥夜のために、連児をも偽る背徳感が罪悪感となる。

「……連児。いつも、思う。私は……悪いことをしてる。冥夜様に顔向け、できない」

「いいんだよ！　俺が生きてていつでも死ねたら、絶対に冥夜にとって得なんだよ。な？　考えても見ろ、お前は冥夜を守る最強の特醒人間だ。でも、俺はなんだ？　ただの雑魚、戦闘員……いざとなったら冥夜の盾になって死ねる、いつでも死んでやれる人間だ」

「連児……お前」

「お前は違う、俺は死んでしかやれないけど、昴は違うだろ？　お前は、冥夜のために生きてやれるじゃねえか。生きてる限り、ガンガン殺（や）れるじゃねえか。な？　あいつの敵をやっつけられるのは、お前しかいねえんだよ」

　見上げて両肩に手を置いてくる連児が、真っ直ぐ眼差しを注いでくる。

　その力に溢れた言葉が昴の胸を熱くしたが、次の瞬間には台無しにしてくる。

「わかったら、昴……出せよ。持ってきてるだろ？　冥夜のぱんつを今すぐ出せ！」

　一瞬、いつもそうなのだが、殺したくなる。今、殺気を放って触れれば、この男は永久に消滅、絶命する。それでも、許しがたい冒涜（ぼうとく）……そして、そういう連児の許しがたいスケベ心に加担しているという、自己嫌悪。

　しばしの躊躇（ちゅうちょ）の後、昴はポケットに手を突っ込んだ。

　そして……その奥から薄布を取り出す。

「今日の、体育の時間……すり替えた。つまり」

「つまり！　それは、それはあああっ！」

「冥夜様が、数時間前まで身に付けていた。あっ！」

「もらったああああああっ！　フオオッ、使用済みのぱんつ、だあああああああっ！　シャア！」

　昴の手から、白と水色のボーター柄をひったくると、連児は迷わずそれで顔を覆う。そして深々と空気を肺腑へと吸い込みエビ反りに天井を仰いで……硬直した。

　そして次の瞬間、ぱんつをゆっくりと手にして、昴へと返してくる。

　ただの変態がそこにはいた。

　酷く達観した、悟ったような笑顔の連児が昴に向き直る。

「ありがとう、昴。……おっ、すげえ！　一気に残機が8まで回復したぜ！　見ろ！」

「あ、ああ」

「あとはお前が使え、昴。なに、大丈夫だ……お前のために、俺は一吸（ひとす）いしかしてねえ。しかも、吸い込んだまま吐き出していねえ。そりゃ、ちょっとは冥夜の匂いや香りが薄れたかもしれないし、風味も損なわれたかもしれない。だが、冥夜のぱんつの所有者はやはり、お前だ！　お前しかいないんだよ！」

「……連児、お前……下衆（げす）で外道（げどう）な真性の変態だな」

「おいおい、おだててもなにも出ねぇぞ？　よし！　んじゃ、俺ぁ行くわ。またな！」

　爽やかな笑みで、颯爽（さっそう）とイイ笑顔で……連児は、しゅたっ！　と手を小さく上げるや、去ってゆく。その背を見送りながら、改めて昴は再認識した。あの冥夜が唯一、露骨に嫌悪（けんお）も露（あら）わにして、心の底から侮蔑（ぶべつ）と軽蔑（けいべつ）の念を注ぐ男。世界で唯一、冥夜が無関心を装い全く取り合わない存在……それが、真逆連児。