　翌日。

　許子は結局買ったコーヒーミルを持って半ばウキウキと出勤した。抑止課の机にミルを押し込み、椅子に座ると、今日もまた退屈がのしかかって来た。さっきまでの上機嫌はすでにどこかへ飛んでいったし、コーヒーだってそもそも今朝自宅で飲んできたばかりだ。

　首をもたげて天井を向くと、蛍光灯の上で虫が死んでいるのを見つけた。そんな許子の横顔を見て、同期の女性社員がふたりで小馬鹿にするように笑う。それには気付いていたが、歯噛みして堪える。

　二分ほどそうして、許子は何十回目かの決心とともに、ＰＣの前に椅子を引っ張って移動する。手のひらほどの大きさをした流線型のフォルムを、撫でるようにして触り、電源を探す。昨日覚えた位置に付いていない、という驚愕。いや、黄色いランプが付いているようだから、元々電源は付いているのだろうか……？

　そして、許子は腰を抜かした。

≪ちょっとぉ、勝手に触るなぁ、ちゃんとアカウント認証しなさい！≫

「ぎゃあっ、ご、ごめんなさい！」

　沈黙していたはずのＰＣから甲高い声が鳴り響き、同時に半透明な鳥のようなものが飛び出してきた。許子はあまりの驚愕に数センチほど飛び跳ね、部屋の隅まで逃げた。下手なホラーよりよっぽど恐ろしい。もう触らないと固く誓い、壊れてないことを祈りながらそっと振り返る。

「勝手に出てくるな、戻れ、フギン」

　痩せた男がＰＣを小突いていた。

　皺の寄った上着を小脇に抱えて、崩したワイシャツに身を包む男がいた。髪は無理矢理引っ張って後ろでまとめ上げているようだが、所々言うことを聞かない癖毛が跳ね返っていた。剃られるのを忘れられた顎髭は列をなしており、上着のポケットからは緑色のパッケージをしたボックス煙草が顔を覗かせていた。

　老け顔なのか機嫌が悪いのか図りかねる相貌をしている。腹の肉は出ていないが、やつれ気味の印象は拭えない。すべて込みで概算して、三十代前半といった感じだ。

　やや市役所には似つかわしくない、いや、もはや公務に中指を立てている風体だ。

「すみませんね、こいつらどんどんずる賢くなるんだ。電源引っこ抜いておかないと、勝手にスタンバイまで立ち上がって、好き放題キャッシュを食らうほどでね」

「えっと、ど、どなたでしょうか」

「９（ノイン）です」

「はい？」

「あれ、もしかして初対面ですか、てっきり〈フォーラム〉の業者かフレンドかと思ってたけど」

　許子の記憶が正しければ間違いなく初対面である。フォーラム。胸元の煙草がそういう銘柄なのか。でも、恐らくこの人が上司だろう。人事名簿の顔写真の通りだ。

「す、すみません。九条さんですか？　私は先日こちらの部署に異動してきました、猪原許子です」

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