暗殺者クロナの依頼帳Ⅴ 復讐の牙

森の戦い

「………人狼（ワーウルフ）？　それが、巡視隊の馬車を襲った犯人か？」

「うむ」

「それはまた、骨董品（アンティーク）が生き残っていたものだな………」

　聞かされた犯人の情報に、私はため息を吐いた。【魔女】の森で巡視隊を襲うなんてどんな馬鹿かと思ったが。

　傍らを歩く【魔女】が、くすくすと控え目に笑う。

「この世で、何かを絶滅させることが出来るのは神だけじゃわい。お前たちには、精々一時姿を消させることしか出来んよ」

「そうかもしれないな………」

　そしてだとしたら。

　私たちの先祖は大きな失敗を犯したらしい。

「殺すなら、殺し尽くさなければ。お前たちが半端なことをしたせいで、奴ら相当恨んどるよ。………出会さんことを祈るんじゃな。お前さんくらい血が薄まった獣人では相手にならんぞ」

「そんなにヤベーのか？　その狼ちゃんはよ？」

　もちろん、ヤバい。

　人間に動物としての個性が宿った私たち【亜人】に対して、人狼は、『人のかたちになった狼』だ。

　本来の大きさから２倍以上に膨らんだということは、単純に筋肉も２倍以上に膨らんだということだ。身体能力では私はおろか、並の騎士では相手にならない。

「そういうことじゃ。お主のごとき赤ずきんなぞ、それこそひと飲みじゃよ。やはり、狩人でなければな？」

「………確かに。私では相手にならないだろうな――私では」

「ほう、宛てでもあるのか？」

「もちろん」

　私は、森の奥を見通すように頷いた。

「ウチの赤ずきんは、結構ヤるものさ」

　………ちょっと馬鹿だけど。

　響き渡る咆哮と共に、マキシムが駆ける。

　大地を抉る程の踏み込みがもたらすのは、残像さえも許さぬ疾風の突撃。数メートルの間合いが一瞬でゼロになり、【森の悪魔】とも称された暴風が牙を剥く。

　迎え撃つのは、赤い刃。

　【赤い剣幕（レッドアティテュード）】。

　元来無色透明な【マーレン】を赤色が覆い、強度を補っているのだ。

　包んでいるのは、ディアの魔力を通した赤いペンキだ。

　魔力を籠めた液体は、名の有る名剣と比べても遜色無い程に硬く、鋭い。

「はあっ！！」

　気合いと共に振るわれるマーレンもまた、霞む程の早さである。

　何しろディアには、能力である【輝石王権（ダイヤクローネ）】により１２人分の力が結集されている。単純な速度もまた、常人の１２倍に達するのだ。

　数合打ち合うと、二人は同時に飛び退いた。

「速い………！！」

　呟きは、果たしてどちらのものか。

　ナイフのように長く伸びた爪を翳しながら、マキシムはニヤリと笑った。

「………やるな、貴様。俺の爪は、鉄ごとき容易く引き裂くものだが」

「鉄など、ただ堅いだけですからね。しかし、お見事と言うなら貴方でしょう。速さといい重さといい、人間離れしていますよ」

「くはは！　全て受けきっておいて、吠えてくれる！」

　ひとしきり笑い、そして、マキシムは地面に伏せた。

「ならば。次は、狼らしくやってやろう！！」

　強靭な後ろ足と、同じくらい強靭な前足が、しっかりと大地を噛み。

　次の瞬間には、マキシムはディアの真正面に出現していた。

「っ！？」

「遅いっ！！」

　逆袈裟にマキシムが腕を振り抜き、ディアの身体が軽々と吹き飛ばされた。

「かはっ………！」

　大木に思いきり叩きつけられ、ディアは咳き込んだ。

　肺の中身が全て吐き出された。頭も打ったのか、視界が揺れ、明滅する。

　咄嗟に構えたマーレンのおかげで、どうにか切り裂かれずに済んだが………その後踏み留まるには、マキシムの一撃は重すぎた。

「………良く反応したな、小娘」

　唸るような低音には、純粋な称賛が込められていた。

　実際マキシムにしてみれば、確実にとったと思えるタイミングだったのだ。

　四つ足での突撃に、明らかにディアは出遅れていた――完全に、マキシムの攻撃を見切れていなかったはずだ。

　それなのに、防がれた。

　マキシムの攻撃を、見てから防いだのだ。

　――とんでもない速度（スピード）だ。走るのはともかく、剣を振るのが俺より速い。

　そして、ディアにしてみれば、あんなものは防いだ内に入らない。

　片手で浮かされるのならともかく、そのままボールのように弾き飛ばされるとは思わなかった。

　――凄まじい腕力（パワー）ですね………、【スペード】を思い出します。いや、それ以上ですかね？

　あの膂力、接近するのは危険だ。

　息を整え、ディアはマーレンを構える。視界の明滅は収まったし、被害はそれほど無さそうだ。

　あとは、どう戦うか。接近戦が危険ならば、【薔薇染めの赤光（マーレン・ローズ）】で遠距離から攻めるべきだろうか。

　元より、ディアの本分は中距離戦だ。接近して剣戟というのは、実のところそこまで得意ではない。

　しかし………何故だろうか。

　脳裏に、警告が鳴り響いている。それは間違いだと、形のない誰かが叫んでいる。

　――何が間違いなの？

　問い掛けても、答えはない。

「………」

　やってみるしかない。

　何が間違いなのか解らない以上は、自分に出来ることをやるしかないのだ。

「………来るか」

　そんな、ディアの決意を感じ取り、マキシムは姿勢を沈める。

　あの距離で構えるということは何か、遠距離攻撃の手段があるのだろう。そしてそれが、あの少女騎士にとっての切り札というわけだろう。

　面白い。マキシムは長い舌で牙を舐め上げ、こっそりと笑う。

　どんな攻撃手段があろうとも、それが奴の最後の抵抗となる。何しろ、マキシムにも切り札はあるのだから。

　――見せてやろう、我が怒りの【餓狼の咆哮（ウルブスロア）】を。

　マキシムはタイミングを計るように身を沈める。低く、低く――。

「………チッ」

　木陰に隠れつつ、リドルは舌打ちする。

「あの野郎………なんでここに居やがる」

　目の前で睨み合う人狼と人外の様子を窺い、肩をすくめる。

「………まあいいさ。あいつが馬鹿をやる気みたいだしな。その隙を突かせてもらうか」

　どうやら、ディアはマキシムにあの赤光をぶつけるつもりのようだが、それは大きな間違いだ。

　致命的、と言ってもいい。何しろ――人狼に魔術は通じないのだから。

　ディアが赤光を撃ち、無効化され、そして引き裂かれる。勝ち誇るマキシムの首を、リドルが取る。それで終わり、それがベストな戦略だろう。

「………………………チッ」

　唯一、問題があるとすれば。

　酷く気に食わないということだけだ。

　リドルは舌打ちし、苛々と地面を蹴り、頭をガシガシと掻きむしり。

「………………くそっ」

　――貸し１つだぜ、お嬢ちゃん。

　雷撃を、解き放った。