暗殺者クロナの依頼帳Ⅴ 復讐の牙

迷い子と狼

　森は、ディアにとってはあまり慣れ親しんだフィールドではない。

　基本的に、ディアの勤務先はバラ園であり、整備された女王の庭だった。森には森の支配者がいて、そこに踏み込むことは１度たりとも無かったのだ。

　ここは、木が全て大きい。

　視界を遮られたり、頭をぶつける心配は無さそうだが、しかしその分根も大きいので、地面にかなりの高低差が生まれている。

　酷いときには背丈ほどもある根を、ディアは飛び越えなくてはならなかった。

　そしてどうやら――敵にとっては、そうでもないようだ。

　走りながら、視線を巡らせる。

　視界の隅で枝がたわみ、葉が舞い散るのを見て、ディアは心中でため息を吐く――引き離せない。

　森の奥に踏み込んで少しして、ディアはその気配に気が付いた。

　僅かな、殺意。

　ただ量が少ないのではない。抑え込んで隠して、それでいて漏れ出してしまったような、そんな不自然な少なさである。

　これが【魔女】というやつかとも思ったが、それにしては少し妙だ。クロナ様から聞いた感じでは、【魔女】は殺意を隠したりはしなさそうなのだが。

　何しろ【魔女】は支配者だ。この気配はむしろ、狩人のそれである。

　首を傾げつつ駆け出したディアは、更に困惑する羽目になった。

　気配が、追ってきたのだ。

　樹上を跳びながら、見えないはずの己を確りと追い掛けてくる。その速度は、全力のディアにも匹敵するような速さであった。

　――追われるような心当たりは、無いのですが。

　巡視隊とやらには隠れて侵入しているし、【魔女】なら追うまでもなくディアを捕らえるだろう。魔術師とは共闘関係だし、リドルなら………追い付けはしない。

　盤面を見渡しても、該当しそうな駒が見当たらない。

　――敵の居場所が解らないのは、不味いですね。

　対して敵の方は、ディアの位置を大まかには探知できるようだ。気を付けてはいるが足跡や音で、或いは他の何かで、狩人は獲物（ディア）を見付けている。

　問題はその精度だが、時間が立てば立つほど、正確さを増すだろう。

　――ならば。

　森の中でそれなりに開けた広場に出たときに、ディアは覚悟を決めた。

　広場の中央で立ち止まると、纏っていた【蛇の目頭巾】を脱ぎ捨てたのだ。

　突如隠匿を剥いだディアの姿に、姿見えぬ敵の動揺が伝わってくる。

　ディアは【染剣】マーレンを引き抜くと、凛とした声を上げた。

「私はディア！　【輝石の女王（クイーン・オブ・ダイヤ）】のディアです！　あなたは何者ですか、姿を見せなさい！」

「………ふん。騎士のような名乗りを上げるのだな、暗殺者風情が………」

　果たして。

　低い声が、空から降ってきた。

「………暗殺者？」

　ディアは眉根を寄せ、直ぐに気が付く。

　――この声の主は、クロナ様を狙って。

　何者か。

　勿論ディアは、クロナのことを尊敬し敬愛しているが、その人生が清廉潔白なものではないことも理解している。

　むしろ、その真逆。

　他人の血や憎悪、嫌悪を浴びせられた漆黒であると、理解している。当の本人は既に死んでいるのだろうが、殺された周囲の人間は、彼女への怒りをけして忘れはしないだろう。

　クロナ様は、恨まれている。御自身でも、理解しているのだろうけれど。

　犯人の候補は、即ちクロナ様の人生そのものといえる。見つけ出すには、未だディアは付き合いが浅い。

　そして、探す必要もない。

　何者であるにしろ、どんな事情があるにしろ――クロナ様を害すると言うのなら。此処でその生命（花弁）、刈り取るまでだ。

「姿を見せなさい」

　再び、ディアは告げた。

「その暗殺者風情が出来ることも出来ないのですか？　それとも………姿を見せるのは恐ろしいと？」

「言ってくれるな、墓穴堀。ならば、見せてやろう。ただし――見れるものならな！！」

　言葉が終わるか終わらないかの間に、それは飛来していた。

　加速した視界の中でなお早く、突撃してくる毛むくじゃらの玉。

「っ！？」

　甲高い金属音。

　構えたマーレンと、毛玉の爪とが打ち合った音だ。

「ほう………」

　毛玉が、感嘆の声をもらした。

「我が爪を、良く止めたな。華奢な割りにはやるものだ」

　飛び退いた毛玉が２本足で着地する。

　それは、毛玉と呼ぶにはいささか筋肉質過ぎる、巌のような獣であった。

　いや、もしかしたら、獣ではないのか。

　毛で覆われた上半身や、尖った耳、大きな口は狼に似ているが、ディアの常識としては狼は喋らない。

　――クロナ様と同じ、亜人というものでしょうか………けれど。

　どうも違う気がする。

　クロナは、人に動物が混ざったような見た目であり、どちらかというなら人の要素が強く出ている。

　それに対して目の前の敵は、獣に人を混ぜたよう。主体が獣の側にある、２本足の狼といった風体だ。

「驚いたようだな」

　ぞろりと並んだ牙を剥き出しに、獣は嗤った。その生え方は、やはり狼のそれだ。

「貴様のような小娘は知るまい。我が名はマキシム。誇り高き人狼（ワーウルフ）だ」

「人狼………？」

「以前貴様らのような人間に、滅ぼされた種族よ。まあ、現実にはこうして、生存していたがな」

　成る程、とディアは頷いた。

　古来から、人と狼とは共存出来なかった。彼らの爪と牙と、そして誇りを折ることは文明の発展には欠かせず、そこに尊重の文字は生まれなかったのだ。

　社会はムラから始まる――ムラは狼を滅ぼすことから始まるのだ。

「………俺は世界をさ迷った。その果てに辿り着いた居場所。それを貴様らが奪ったのだ！！」

「奪った？」

「ユジーン様を殺したのだ、貴様らは！！」

　その時、その瞬間まで。

　ディアにとって、彼はただの【恩人の敵】に過ぎなかった。クロナを殺そうとする、クロナに恨みを持つ敵。許せるわけはないが、直接的には何の感情も持たない相手であった。

　だが、その名前は。

　――私が関与した、暗殺の相手だ。

「………そうですか、彼の………。ならば。尚更貴方を、クロナ様に会わせるわけにはいきません」

　こいつは、己の敵だ。

　打ち倒さなければ、自分として生きられない相手。逃亡することもさせることも許されない、不倶戴天の敵だ。

　ディアがクロナの部下（ディア）として生きる上で、生存を許してはならない敵だ。

「あなたの復讐は、正しい。だからこそ、私はあなたを討ち果たす。ここで死になさい、誇り高き絶滅種！！」

「上等だ、暗殺者！！」

　赤い刃が飛び、人狼が吠える。

　互いを滅ぼすための戦いが、誰にも見られることのない、森の奥地でヒッソリと始まった――。